杜甫的诗，真实地反映了唐代封建社会由极盛走向衰败这一历史过程的种种景象，所以被称为“诗史”。
杜甫青年时，正是唐朝高度繁荣的时期。杜甫先后过了10多年的漫游生活，在漫游期间，他写了《望岳》等诗篇，歌颂祖国的大好河山，表现了宏伟的抱负和气概。
35岁时，杜甫进京赴考。这时的唐王朝已走向衰败，唐玄宗不问政事，而奸臣李林甫独揽大权，把朝廷弄得一片昏暗。比如，李林甫从中捣鬼，使这次所有应试者无一人录取。杜甫因而开始认识了朝廷的黑暗。经过努力，他的诗受到唐玄宗的赞赏，准备考试后加以录用。可是考试过后，李林甫再次从中捣鬼，杜甫又没被录用，生活越加贫困。他于是写了《兵车行》，这篇作品揭露了唐玄宗开边战争、征募兵士的罪恶，写出了被征者的悲惨结局和家属们的穷困生活。
10年后，杜甫总算得到了一个管理军械库房的小官。在回乡探望家眷时，写下了《自京赴奉先县咏怀五百字》，写出了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的社会现状，展现了那一时代的面貌。杜甫就在他探家时，时局发生了变化，安禄山起兵叛乱，攻下了洛阳、潼关，一直打到京城长安。杜甫携全家逃难，可是被叛军抓住送到沦陷后的长安。这时的长安一派国破家亡的惨相，诗人极度悲痛，写下了《春望》这样的诗篇：“国破山河在，城春草木深……”把战乱给国家、人民带来的灾难表现得非常深刻。同时写出《哀王孙》《哀江头》《羌村》等诗篇。
以后长安被收复，可杜甫却被贬离开长安，他接触到了痛苦呻吟的人民，创作出了不朽的名篇——“三吏”“三别”。这组诗歌揭露了统治者不顾人民死活，硬抓壮丁的罪恶。
48岁后，杜甫过着流亡漂泊的生活，有一度也曾在朋友的帮助下，在成都建造了草堂，与农民一起种植药圃、芋栗。这时，他写下了《茅屋为秋风所破歌》等几百篇诗歌，反映了当时人民的苦难生活和对光明的政治局面的渴望。
杜甫的诗歌确实像时代的一面镜子，将唐朝的历史真实地描绘在读者面前，所以人们称他的作品为“诗史”。