“文艺复兴”运动发生在14世纪到17世纪初这一个历史阶段，是资产阶级在思想文学领域反封建反教会的革命运动，是欧洲第一次伟大的思想解放运动。
当时，正是资本主义经济的萌芽阶段，轰轰烈烈的农民起义和宗教改革运动震撼着欧洲社会。就在这个基础上，形成了一个波澜壮阔的思想文化运动。
复兴，绝不是单纯地复兴古典文化，而是新兴的市民阶级以复兴古希腊罗马文化为名，在自然科学、哲学、文学、艺术等领域开展的一场反封建反教会的思想文化运动。1555年，意大利艺术史学家乔治·瓦萨里在《绘画·雕刻·建筑名人传》中开始把这场文化运动称为“文艺复兴”。
文艺复兴时期形成的资产阶级思想体系被称为人文主义，其核心就是以人为本，一切为了人的利益。
这一时期的先进思想家们自称是人文主义者。在他们的作品中反映了时代最先进的思想，一定程度地代表了人民的利益和愿望。
人文主义思想在当时曾起了非常革命的作用，表现了新兴资产阶级生气勃勃的战斗精神，对后来的启蒙思想家影响极大。恩格斯曾经说过，文艺复兴运动“是一次人类从来没有经历过的最伟大的进步变革，是一个需要巨人而产生了巨人……的时代”。
确实，文艺复兴时期，无论是思想、哲学、自然科学、艺术（包括音乐、美术、雕刻等）、文学等各方面，都产生过影响深远的巨人。文学方面的代表作就很多，比如意大利的乔万尼、薄伽丘的《十日谈》短篇小说集，法国的弗朗索瓦·拉伯雷的《巨人传》，西班牙的塞万提斯的《堂吉诃德》，英国的乔叟的《坎特伯雷故事集》，莎士比亚的戏剧等等。