所谓真空，并非是完全没有空气的空间，而是指压力低于环境（大气）压力的空间。目前，人们使用的各种真空泵，已可获得压力从低于760托到10-3托的真空（1托等于1毫米汞柱的压力，1大气压为760托）。即使10-3托的超高真空状态下，每立方厘米的空间仍有3 480个气体分子（大气压下，每立方厘米有27×1019个气体分子）。
真空环境的压力很低，它和大气之间存在一个压差。随着压力的降低（10-3托以下），气体分子数量的减少，空气的热传导和热对流能力明显下降，因而有效地阻止了热量传递。
在高真空环境中（压力低于10-4托），气体相当稀薄，环境非常洁净，空气分子不足以和任何发光、发热的物质（包括活泼金属）发生反应，气体分子、电子和离子可在这种空间里自由自在地飞行而很少发生碰撞。
在真空中，白炽灯的灯丝不会因高温而氧化烧毁；充入微量的不同气体的霓虹灯可放射出五光十色的光线；显像管不会因电子束和其他粒子碰撞、偏转而发生失真。
随着科学技术的发展，真空已广泛应用于航天、高能物理、激光、冶金、化工等领域。
黄金历来被视为财富的象征，点石成金一直是人们的夙愿。现在真空离子镀膜已使这一神话变为现实。在离子镀膜机的真空室里，钛被加热蒸发成蒸气，尔后与真空室中的微量氮气一起被电离加速，轰击不锈钢表壳或首饰的表面，形成一层氮化钛镀金膜，使其变得金光闪闪，耀人眼目，酷似黄金，而又比黄金更硬更耐磨。
真空镀膜不但可以仿金，而且可以代银。传统的制镜工艺是用硝酸银和葡萄糖在玻璃表面发生银镜反应，生成一层银膜。而真空蒸发制镜镀膜只需在真空室内，加热蒸发铝，并使其沉积在玻璃表面上，便形成了反射率和银膜相同的铝膜，这就是“以铝代银”制镜新工艺，可以为国家节约大量白银。
此外，在银镜片、照相机镜头上利用真空镀上一层光学膜，可使其光的透射率达98％以上；在塑料制品的表面真空蒸镀上一层金属膜，可以使其外观达到金属制品的效果。最近，国外发展起来的真空彩虹镀膜，所镀出的装饰膜更是如花似锦，色彩缤纷。