1879年，美国伟大的发明家爱迪生发明了电灯。从那时起到现在，短短的100多年，电光源已发展为芸芸众生的大家族：白炽灯，卤钨灯，荧光灯，高、低压钠灯，高、低压汞灯，金属卤化物灯，氙灯等等，不一而足。电光源的品种虽然繁多，但是按其发光原理分类，不外乎两大类，即热辐射电光源和气体放电光源。
白炽灯就属于热辐射电光源。这类电光源依靠电能把钨丝加热至高温白炽状态而发光。光钨丝的温度达2000度以上，就会发出可见光，除了可见光还有红外光和紫外光。当钨丝的温度降低时，可见光减少，红外光增多；当温度升高时，可见光增多，红外光减少。
白炽灯的最大优点是成本低，使用方便，被广泛地应用于各种室内外照明。美中不足的是，在所有的灯中，白炽灯的发光效率最低，所谓发光效率就是灯发射光通量与供给它的电功率的百分比。这是因为钨丝的温度过高，钨会蒸发，挥发的钨原子不能回到钨丝上，所以它的工作温度提不高，发光效率也就不能提高。
卤钨灯的灯泡里充以卤素化合物，卤素化合物能使挥发的钨原子重新回到钨丝上，这就是美国人弗里德里奇在1959年提出的卤钨循环原理。这就从根本上解决了钨蒸发问题，提高了钨丝的温度，从而不仅提高了发光效率，使之能做成大功率的灯，而且还延长了灯的寿命。
卤钨灯被广泛应用于电影、电视及舞台照明上，并做为光学仪器的光源。