作为一个纲，有袋动物存在的时间最少有大约八千五百万年了。它们是哺乳动物，意思是说它们像猫、牛和人类一样用母乳喂养幼崽。单词“marsupial”（有袋动物）来源于古希腊和拉丁文，意思是“育儿袋”或“可带着的袋子”。当人类与“手推童车”和“童车”做斗争的时候，大多数的雌性有袋动物已经发育成带有“便携式”育儿袋了，正好把幼崽放在里面。
尽管这些动物被称为“带着育儿袋的动物”，不过它们之所以被称为“有袋动物”，不仅仅是它们有一个被毛皮覆盖的口袋，极其微小的幼崽才是有袋动物的真正特征。刚出生的小猫或孩子看起来比自己的父母小。但有袋动物的幼崽太小了，发育不成熟，无任何特征像它们的父母。比如，刚出生的袋鼠，体型只有一只蜜蜂那么大。
有袋动物刚出生的幼崽这么小，是因为它们在自己妈妈的身体里没有生长到足够长的时间便出生了。雌性有袋动物的妊娠期只有12～37天。与猫的妊娠期相比，猫的妊娠期大约是63天；而人类是9个月。与其他哺乳动物不同，有袋动物没有真正的胎盘来持续养育幼崽几个星期。
有袋动物的幼崽在子宫外完成发育。一旦出生，小小的幼崽便一步一步爬向妈妈的奶头。若妈妈有育儿袋，奶头就在袋子里面。幼崽叼着奶头（这样幼崽便把自己固定在合适的地方），吸着奶水，再发育几个月——直到它看起来像一个真正的动物宝宝。
袋鼠是最有名的有袋动物，不过还有许多其他有袋动物。
你曾经跟负鼠玩耍过吗？它们会假装睡着，你便可以趁机出去干一些家务？其实，真正的负鼠把身体翻过来，看起来像“死去”了，以此来迷惑正在追赶它们的动物比如狗。
负鼠遍布整个北美洲的丛林，是北美洲仅有的有袋动物。
有袋动物有体型很大的有袋动物，例如6英尺高、200磅重灰红色的袋鼠；也有玩具屋大小的有袋动物，例如2英寸长、0.1磅重、老鼠般大小的野猫；有惹人喜爱的有袋动物（考拉）和令人害怕的有袋动物（袋灌，长得像狗的凶猛的生物）；还有害鼠（小小的、鼻子长长的，喜欢跳来跳去）、袋食蚁兽（不是蝙蝠，而是长嘴巴的动物）。所有这些动物算在一起，世界上现有280种左右的有袋动物。
实际上，有袋动物由哺乳动物独立进化而来，是从老鼠、鼹鼠、狼、猫和食蚁兽（另外加上比较特别的动物，例如袋鼠）发展而来的独立分支。有些人推测，若有袋动物在没有竞争的环境下持续进化，也许会有与当今世界数量相当的有袋灵长类，比如有袋黑猩猩。换句话说，也许会有一支奇怪的有袋人类。
小趣闻
与其他动物相比，有袋动物的大脑比较小，也不复杂，它们有着更多的牙齿。