你有过把湿毛衣放到烘干机里的经历吗？在热空气中无意识地翻转，毛衣不仅仅变干了，还变得越来越小。一小时后把它拿出来，毛衣比刚放进烘干机时更加小巧——因为现在它是儿童尺寸。也许，仅仅是也许，它更适合你的吉娃娃穿。
热水有与烘干机一样的收缩效果。把一件大毛衣泡到热水中，就像在《绿野仙踪》的主人公桃乐茜扔出水桶之后，西部的邪恶女巫熔化在城堡的地板上，毛衣收缩成小矮人穿的尺寸。
你也许会注意到，收缩的衣服通常都是天然材料制成的，例如羊毛、棉花或亚麻布，而不是合成纤维。如果你从棉花秧上摘下一个棉花团，或拿一把从羊身上剪下的羊毛，你会发现这些纤维缠在一起。这是因为天然纤维是由又长又皱的分子链组成的。
在纤维加工厂，纤维被理顺（不再缠在一起）、裁切，然后纺成长长的纱线，再织成一匹匹用来制作毛衣和短袜的布。在衣服上，天然纤维处于不自然的拉直状态。
洗衣机里发生的变化是这样的：水让纤维像棉花一样鼓起。不过，随着水分的蒸发，烘干机里的热量给纤维的分子链提供了额外的能量。分子在获得更多能量的过程中，分子链扭结弯曲，就像一排改变方向的康茄舞者。结果呢？衣物编织得更加紧密，就像加热的橡皮圈。因此，衣服收缩了，有时候收缩得少些，有时候多些。这就是从烘干机拿出的毛衣尺寸比原来小许多的原因。
在洗衣机的滚筒里，粗糙的纤维同样能互相缠在一起，甚至在放入烘干机前就把纤维拉得更紧。
合成纤维，比如涤纶，有设计师专门设计的分子链，样子如同制造商想要的一样笔直。它几乎或完全不吸水。不过，许多人感觉合成纤维不如天然纤维舒服。
制造商用了什么
办法防止衣服收缩，让我们能够继续穿着洗过的衣服呢？他们贴在衣服上面的面料标签，写着干洗说明：冷水清洗、低温烘干、平铺或衣架晾干。制造商还可能预先加工防止缩水。他们还经常用涂料（如树脂）对天然纤维进行加工，防止纤维在水或高温下弯曲。
小趣闻
1960年，有一股收缩衣服流行潮。穿着一件牛仔裤，坐到盛满热水的浴缸里，等着新牛仔裤收缩后变得合身。不幸的是，预先加工防止收缩的牛仔裤以穿着衣服沐浴的趣事而告终。