如果你曾经拿着一只燃烧的蜡烛向一侧倾斜，例如，生日蛋糕上的蜡烛，你也许会注意到：即使蜡烛倾斜到一侧，火苗却仍然笔直地朝着天花板。即使蜡烛上下左右一直改变位置，火苗最终还是朝着天空，包围着蜡烛滴下许多灼热的蜡液。
大多数人都会在家里存放一些蜡烛，以便特别晚餐时使用或停电时拿来应急。我们生活中随处可见的蜡烛（一个柱形蜡中间嵌着一根线）似乎是最简单、最常见的可以在家里自制的东西。
但19世纪英国科学家迈克尔·法拉第却认为，蜡烛远远没有这么简单。他说：“没有任何进入科学之门的方法，比得上思考蜡烛的物理现象。”法拉第在《蜡烛的化学历史》的一系列讲座中，阐述了燃烧的蜡烛涉及的主要化学和物理知识。
在当蜡烛燃烧时，会加热周围的空气，此时即产生了气流。火苗周围的热空气扩散并上升，原因是它比四周的冷空气轻。冷空气迅速占据上升热空气原来的位置，同样被加热后上升。因此，在火苗的四周总是有向上流动的气流。这个向上的气流使蜡烛的火苗一直朝上。烟灰粒在燃烧的蜡烛芯处爆出“啪啪”的声响，它们也被气流带着朝上，并使火苗呈现出黄色。
因此，无论如何倾斜蜡烛，火苗都会一直朝上，原因和热气球被推上天空一样，即使坐着乘客的篮子被地面上的工作人员拉得倾斜到一边，热气球还是会朝上升。
（下框文字）低重力下的火苗
地球上的餐厅桌子上，上升的热气体造就了泪型的蜡烛火苗。但在重力非常小（即微重力）的情况下，烛苗的形状与此大不相同。为了保证宇航员的安全，科学家们研究了在微重力下如何点燃火的方法。他们发现，在接近零重力时，火苗会呈现出一些奇怪的现象。微重力让宇航员在航天飞机漂浮翻滚；它还可以使烛苗从箭头或羽毛形收缩成圆形。
这是为什么呢？在微重力的条件下，关于空气轻重、上下的想法，几乎是毫无意义的，在火苗周围没有真正的气流，因此火苗是一个紧凑的球体。同样，没有气流迅速补充氧气，火苗的温度也会低一些，它在燃烧的过程中烟灰很少，几乎是蓝色的。