◎ 孟子道性善，言必称尧舜。
◎ 恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。
◎ 仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。
◎ 人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。
旧时的中国，孟子可算是个家喻户晓的人物。
大约从南宋开始，社会上开始流传一部蒙童书——《三字经》。《三字经》劈头就讲“人之初，性本善”，这可是孟子的意思，第二句“性相近，习相远”才是孔子的话。这里的“性”指什么？简单讲就是本质，人之性也就是人的本质。
人的本质究竟怎样？人行为善恶的根源如何？类似这样的追问，在中国古人尤其是儒家学者那里，受到特别的重视，经常出现讨论乃至争辩。这与中国主流文化注重人，注重人间秩序的安排有很大关系。儒家之学，从一开始起就是“人”学，所以自然重视人性问题。
“人性本善”是孟子所有理论的出发点，离开这一点，其他都无法说了。需要说明的是，出发点只是立论的起点，不等于最终目标，儒家的最终目标是建立一个和谐有序的社会。在这一点上，孟子毫无例外，但有不少人往往把它搞混了。
孟子提出人性本善，理由是“恻隐之心”、“羞恶之心”、“恭敬之心”、“是非之心”人人都有。这四心也称“四端”，它们分别代表了仁、义、礼、智四德。这“四端”就像人的四肢一样，是与生俱来的。所以“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也”，它们是“不学而能”的“良能”、“不虑而知”的“良知”。 他还举了“今人乍见孺子将入于井”和“孩提之童”的例子，从成人说到小孩，来证明他的观点。
老实说，人性问题并不像孟子说得那么简单，因为它在四方上下的“六合之外”，看不见、摸不着，不好讲。孟子最崇拜孔子，可孔子就很少谈论人性问题，一部《论语》只有一句“性相近也，习相远也”，所以他的学生会慨叹：“夫子之言性与天道，不可得而闻也”。可见孔子很高明，把这个很难说清的问题悬置起来——“存而不论”。孟子从理想出发，想接着而不是照着孔子说，所以孔子虽没说过性善的话头，他却强调人性本善，还说得头头是道。
孟子的观点当然会引起人们或赞成、或反对的意见。如与孟子同时的告子就认为“性无善无不善”，还与孟子展开了辩论；稍后儒家又出了个大师叫荀子，他从现实出发，与孟子唱反调，主张“人性本恶”，还批评孟子不知性。
孟子“人性本善”的命题，肯定了人类道德生活的可能性和必要性，揭示了人与动物间的根本区别，这无疑是有积极意义的，所以在中国历史上影响甚大。可以说，孟子的“性善”说开了儒家心性理论的先河，不管后人是赞成还是反对，但没有人能完全不理会孟子之说。
原文
孟子道性善，言必称尧舜。(《孟子·滕文公上》)孟子道性善，言必称尧舜。(《孟子·滕文公上》)今译
孟子讲人性本善，言谈中不离尧舜。
原文
人皆有不忍人之心者。今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。(《孟子·公孙丑上》)人皆有不忍人之心者。今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。(《孟子·公孙丑上》)
注释
怵惕恻隐：恐惧怜悯。内交：内通纳，结交。要誉：求名。乡党：乡里。端：发端。四体：四肢。
今译
人人都有怜悯他人之心，(譬如)现在人们突然看见小孩将要掉入井里去，都会立即产生一种惊惧同情之心。这不是为了想跟孩子的父母攀交情，不是为了要在邻里朋友中获得好名声，也不是由于厌恶孩子的啼哭声才这样做的。由此看来，(任何一个人，)没有同情之心，不能算是人；没有羞耻之心，不能算是人；没有礼让之心，不能算是人；没有是非之心，不能算是人。同情之心，是仁的开端；羞耻之心，是义的开端；礼让之心，是礼的开端；是非之心，是智的开端。人有这四个开端，就如同他有四肢一样。
原文
仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。(《孟子·告子上》)仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。(《孟子·告子上》)
注释
铄：从外到内渐渐熔化。
今译
仁义礼智，不是从外面传给我的，是我本来就具有的，只是未曾去思索罢了。
原文
人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。(《孟子·尽心上》)人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。(《孟子·尽心上》)
今译
人无须学就会的，是他的良能；无须思考就知道的，是他的良知。一两岁的小孩没有不知道爱自己父母的，等到长大了，没有不知道尊敬自己兄长的。