九华山位于安徽省东南，面积120平方千米，保护范围174平方千米，与山西省五台山、浙江省普陀山、四川省峨眉山并称为我国佛教的四大名山，是地狱未空誓不成佛，众生度尽方证菩提的大愿地藏王菩萨道场，素有东南第一山之称，保留着乾隆御赐笔的金匾东南第一山。
山间古刹林立，香烟缭绕，古木参天，灵秀幽静，有着莲花佛国的美誉。
九华山气候温和，土地湿润，生态环境佳，四时之景不同。春天，满山吐芳，百鸟和鸣。夏天，佳木繁荫，谷风清凉。秋天，层林尽染，别富情趣。冬天，琼楼玉宇，超然空灵。四时美景不同，让人叹为观止。
地藏道场的形成和发展
在安徽池州东南部，有一山西北隔长江与天柱山相望，东南越太平湖与黄山同辉，名为九子山。
约在1世纪，佛教开始传入我国，公元67年，东汉明帝刘庄遣使去西域大月氏迎请沙门迦叶摩腾、竺法兰两人，用白马驮载佛像、经论，并在洛阳城雍门外建造了佛寺，便是洛阳白马寺。
他们在寺内翻译佛经42章为汉文，这是我国建立佛寺、译出佛经的开始。
但是当时的法律规定不许人们出家，即使个别人出家也要经特别许可。官府建造的少量佛寺，主要是为了满足来自西域的僧人在宗教信仰上的需要。
东汉时期，长江流域的经济刚出现上升趋势，至三国东吴建国时才有所发展。西晋末年，北方战争频仍，大量的汉族人由黄河流域南迁，带来了比较先进的生产技术，使南方生产水平有了显着的提高。
但因地势卑湿，至东晋时期人口仍很稀少，许多山林水泽尚未开发。两晋时期的佛教传播，较前虽有所发展，但江南梵刹除东林寺外寥寥无几。
南北朝时期，门阀士族大力提倡佛教，南齐的竟陵王萧子良是佛教的虔诚教徒，曾经下令封闭包括九华山在内的宣城、临城、定陵的数百里山林水泽，严禁百姓垦荒、樵采和渔猎。
梁武帝萧衍在天监年间宣布佛教为国教，僧尼人数剧增，大造佛寺，出现了南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中的情景。但当时的九子山还是一片原始的荒莽山林，尚无佛教寺院出现。
隋统一我国之后，结束了南北纷争、封建割据的局面。文帝杨坚极力促使南北方佛教合流，并加以推广。安徽境内也出现了大量的名僧、大寺，佛教开始在九子山发展起来。
唐代时，九子山的佛教进入鼎盛时期，佛教也因此开始兴盛起来，僧人相继进山开辟道场。据唐代费冠卿的《九华山化城寺记》记载，僧人檀号居化城峰，诵经说法，广度信徒。
据《安徽通志·佛门龙象传》、《神僧传》、《九华山志》等书记载，九子山佛教的开创者释地藏，俗姓金，名乔觉，是新罗国人，出生于新罗国王近属的王室贵族家庭。他身高7尺，头顶有奇骨耸出，貌恶而心慈，聪颖过人，才力可匹敌10人，24岁祝发为僧。
后来，金乔觉从新罗航海来华，携白犬一只，卓锡九子山。他睹兹山于云端，自千里而劲进，披榛援葛，跨峰越壑，得谷中之地，面阳而宽平，其土黑壤，其泉滑甘，于是居住在东崖峰的岩洞里，岩栖涧汲，过着清苦的禅修生活。
757年，山下的长老诸葛节等人结伴登山，一路只见深山峡谷，荆榛莽莽，寂静无人。到东崖见岩洞内唯有释地藏孑然一身，闭目端坐，旁边放着一个折足鼎，里面盛着白米掺杂白土煮的剩饭。
诸葛节等人见到这般光景，大吃一惊，说和尚如此苦行，是我们往日未有供养和尚的过错。于是共同筹划兴建禅舍，供养地藏，并发心修建化城寺，请金地藏离洞居住。
此后，地藏具备了收留徒众常住寺内的条件。他的大弟子、首座僧胜瑜，身体力行，斩荆披棘，率众垦荒，凿渠开沟，造水田，种谷物。同时挖山塘为放生池，也用以蓄水灌田。他们劳动自给，坚持苦修。
化城寺是九华山地藏菩萨道场的开山祖寺，位于九华山的中心谷地，谷地南有芙蓉峰，北有白云山，东为东崖，西为神光岭，四山环围，俨如城池。
化城寺始建于757年，寺庙建成之后，金地藏应请自石室迁来居住。不久后，上首僧胜谕进一步扩充寺域，增建台殿、山门、放生池、供经台等。
唐德宗特敕赐寺额名为化城寺。明宣宗、神宗、清圣祖、高宗都曾颁藏经，或御书匾额，并赐金修葺。
后来，化城寺除藏经楼外，寺宇皆毁于兵火。经过修葺过后的殿宇依山而建，由低向高递进，丹素交彩，层层倚空，十分壮观。
化城寺分四进院，除藏经楼外，其他均是后来的清代增建的。以前，藏经楼不仅收藏有经书、诏书、宸翰真本，而且有据说还有地藏穿过的袈裟、高约5尺的毗卢佛铜像、定光佛铁像、数枚铜质方印、重约数百千克的铜质独角兽、刻有地藏菩萨像的紫黑色石碑等珍贵文物。
后来，寺中佛像文物多被毁坏，只存有古钟一口，重约1000多千克，藏经楼内又有白玉佛像、明版《涅盘经》、血写《华严经》等。
化城寺寺前的广场上有一个千年古塘，应该是《九华山化成寺记》中所说的相水攸涿者，为放生池的放生池。
781年，池州太守张岩因仰慕地藏，施舍甚厚，并且奏请朝廷准许建造佛寺，被赐名为化城。郡内的官吏和地方一些豪绅士族，纷纷以师礼皈依地藏，向化城寺献予大量财帛。
从此，地裁道场名播四方，连新罗国的僧人也慕名而，这是九华山佛教初创的兴盛时期。
九华山佛寺始终保持着中国式佛教的传统。但地藏本人及其弟子们究竟属那一宗派，无法考证。
有的认为地藏拜诵《华严经》，应属华严宗；有的佛教徒认为地藏本身就是菩萨，超越了宗派范围，不应属任何宗派。以后的历代名僧，据其传记，他们多数属于禅宗或净土宗。
再据建筑存在的情况来看，各寺院、茅庵都属于禅宗，而又多数是临济宗，少数为曹洞宗。僧尼修持有坐禅，有念佛名号，有研究戒律，或讲授经论，也都是禅宗和净土法门，可称为禅净兼修。
785年，僧地藏圆寂，跏趺石函，3年后体貌如生，僧众视为地藏菩萨示嘲又因其俗姓金，尊称金地藏。九子山从此辟为地藏道场，香火不绝。
金地藏圆寂之后，他的弟子们建立了肉身塔供养。肉身塔殿位于神光岭上，也称南台。肉身塔的原塔为三级小浮图，后人复以木塔笼护，外建高殿以挡风雨、壮观瞻。千余年来，塔殿兴废相替，屡有修葺。
肉身殿成方形，宽长各16米多，高约20米。殿顶用铁瓦覆盖，并由回廊内外20多根石柱支撑。重檐斗拱、画栋雕梁，风铎叮当，十分壮美。殿前廊下高悬东南第一山的金字匾，前后门的门楣上方竖挂有肉身宝殿青花古瓷匾。
殿内中央肉身塔，笼护木塔为七层八角形，高17米，内壁用赤金贴写《地藏本原页经》，外壁涂以朱漆，每层每面均设佛龛，龛龛供奉地藏和尚金色坐像。木塔内是石砌的三级肉身塔，殿内两侧分列十王金色立像。
殿内地面、塔基、神座皆用汉白玉或铺或砌，浑然一体，既给人圣洁之感，又用极强的反差衬托出木塔、金像的辉煌庄严，塔前悬挂的镂空八角琉璃灯长明不灭。
肉身殿是九子山的开山祖坟所在地，与化城寺同为地藏菩萨道场的法事重地和中心建筑，是进山僧尼和信士的必到之处。每逢地藏和尚的生日和成道日，僧尼、信士便蜂拥至此上供，不舍昼夜守塔、绕塔诵经礼拜。
紧接着，九子山周围陆续兴建了天台寺等20余座寺院。唐代继新罗僧地藏之后，有影响的僧人有胜瑜、道明、智英、道济、卓庵、悟化等。
唐天宝年间，诗仙李白曾多次游览九子山，睹此山秀异，九峰如莲花，触景生情，在与友人唱和的《改九子山为九华山联句并序》中说道：
妙有分二气，灵山开九华。
因此，九子山改为了九华山。
化城寺建成之后，人们在金地藏苦修的地方修建了天台寺。后来，絜瓶僧经常从罗汉墩来此与地藏晤谈，并留有金仙洞。
至宋代时，高僧宗呆笔下的天台寺已经是踏遍天台不做声，清钟一杵万山鸣了。后寺废毁，明洪武年间的居士陈履泰捐资，由住持僧昭莲主持重修，但十分简陋，仅是茅屋几间草色青。
明代嘉靖年间，寺僧玺玉，巡山护林，几十年如一日，享年110岁，其事迹流传甚广。
清代康熙年间，僧尘尘子重建，名曰活埋庵。至清代中叶，天台峰周围的48座寺庙已形成八刹，香火甚旺。
在到达天台寺前，左有龙头峰，右有龙珠峰，对面十王峰。
龙头峰下为青龙痛，在门旁骈立如屏，又名玉屏峰。龙珠峰又名天台网，上有一块巨大滚圆的岩石，名龙珠口。
传说九华是活的龙脉，青龙居此高处，这颗龙珠则是它戏耍的宝物。十王峰迎面而来，谓之十王朝地藏。
寺前岩壁上，有非人间等巨字摩崖石刻。寺门在龙头峰、龙珠峰间的渡仙桥下，由桥底登石阶10余米，即进入寺门，拱形桥上的横梁上镌刻有中天世界4个大字。
天台寺全寺由3组居民式殿堂组成，横卧岭凹间，东面以峰脊屏障，南以玉屏台作为墙身，西南和北面以突兀的面。殿宇的底部架空，下置蓄水井。
整个建筑借高耸的悬崖峭壁来隐蔽，卸防风寒，又十分坚固。山门在大殿山墙南面，是一直径3.4米的卷拱下洞，进深4.2米。
进寺门，过弥勒像后，一目了然，三进殿堂通连，宽敞、明亮、整齐。大殿也叫万佛楼，宽10米，深13米，各种木质佛雕像悬满梁间，被香火熏得似铁铸佛像。
出弥勒殿角小门，上岗头，可见岩石上有一凹下的巨大脚印，传说为地藏足迹，有路可行至捧月亭。
亭建在龙珠峰上，高丈许，呈六角形，于清乾隆年间用花岗石琢成。亭内列石雕佛像、神台，前设石凿香炉。旁有平台，不大，四周是悬崖绝壁，有铁栏杆环护。
前人池州太守李鉴溪曾作有《捧月亭赞》以记其胜。称在台上可以捧月，能摘星、揽月，是观月出、看云海的佳境。
在栏杆下一尺多处的悬崖下有猕猴石，假猕猴爬山。从寺后小门可到天台最高处云峡。两块巨大岩石，并峙如门，只容一人通行。
右边岩石上直镌云峡两个字，左边岩石横琢三线天3个字。在此处看日出，观云海，无比瑰丽、壮观，形成了九华山天台晓日的胜景。
每逢晴天，伫立在云峰之上，于拂晓前凝视东方，启明星尚未坠落，曙光初露。眨眼间，一轮红日踏出山巅，天地一片光明，九十九峰清晰可辨，如在眼前。置身其中，确有一莲峰簇万花红，百里春阳涤晓风，九十莲华一齐笑，天台人立宝光中的美妙感觉。
至唐代末年，新罗僧人净藏在双峰下建双峰庵，后人又称新罗庵。观音岩住有卓庵和尚，传说他神通广大，被视为神僧。
天佑年间，南阳里有一卧龙和尚，原官居常侍，隐其名，只知姓李，见唐室危亡，遂入九华山，削发改装，自称卧龙和尚，于山麓南阳里筑茅庵数间，命名为卧龙庵。
五代时，有居士甘赞舍庄园建造龙门寺，又在拾宝岩的住宅建寺，给一位曾经降伏猛虎的伏虎禅师居住，名为伏虎寺，后改名为圆寂寺。
南唐时，有圆证禅师居住卧云庵。此时山上的名僧并不多，九华山的佛教出现了衰微的迹象。
两宋时期，九华山的佛教略有发展。除先后修复唐代建造的佛寺庵院外，新建了净居寺、圣泉寺等6座，使九华山的寺庙增至25座。朝山进香的善男信女日渐增多，香火日趋兴旺。
爱慕九华山风光的文人雅士、达官显宦也接踵而至。唐宋八大家之一王安石游览九华山时，寄宿在主刹化城寺内，题《宿化城寺》诗：
白云如驱羊，满谷不可量。
散作兜罗棉，中藏宝月光。
山窗夜闲静，时闻叶鸣廊。
僧房杳清寐，佛炉篆余香。
南宋名臣、学者周必大，遍游九华山之后也撰写了《九华山录》。他游化城寺，称赞殿宇宽敞。登神光岭谒地藏塔，徐步阶前，至塔后远眺大江，并和守塔和尚品茗论茶，盛赞九华山茶色味俱佳，品得皇室所赐的名茶。
文人吴梦祈，在春树连村，早莺唤人，绿水浮云，紫烟绕谷的景色中，寻访李白的游踪。他和游伴在太白书堂前，横琴花间，吟诗作歌，又举杯畅饮。
酒醉后到溪边俯视清流，枕石而卧，说自己坐与李白同石，卧与李白同梦。
傍晚，凉风起天，落日照耀云海，群峰如海上岛屿。山云薄暮，江色映秋。他们又酌白酒，顾影起舞，浩歌以待明月。
后来，宋代朝廷给佛教以适当的保护，以加强国内的统治力量。宋南迁后，由于江南地区的佛教基础比较雄厚，朝廷财政又有利于度牒征费及免除税役等收入以作为补充，因而佛教还能保持一定的盛况，这个情况一直持续至宋代末年。
由于地处江南的九华山区处于宋代的保护措施之下，故九华山地区的佛教得到了进一步的发展。据统计，宋代九华山的寺院在晚唐和五代的基础上发展至40多座。
其中前山和后山新建着名寺院有净居寺、圣泉寺、广胜寺、广福寺、天台寺、翠峰寺、曹溪寺、龙安院、五台院、永福寺、兴教寺等，先后被朝廷赐额的有12座。以化城寺为中心开始出现宝塔香灯诸洞见，石楼钟磬半天闻的兴盛局面。
天台高处也陆续建成一批寺院，一些在当时很有影响的禅师来山传法，如临济宗杨歧派高僧宗杲，曾来山传临济宗法。宗杲圆寂后，九华山僧徒尊其为定光佛，历代《九华山志》均收录有宗杲的游山诗。
此外，宋代九华山僧人中有影响者还有玉田、寂祖、云泽、宏济等人。而这一时期活跃于九华山诗坛上的名僧清宿，受五代僧人圆证的委托，主持九华诗社，另一诗僧希坦则着有《九华诗集》传世。