“够了，不要在这胡言乱语，你想说是我杀了师父吗？兜了一大圈，只是为了套我的话？”
“我相信你不是凶手，但是不包括其他罪行。而我们现在要证明的是你并没有杀害郭宝，至于你伪造遗书的事情，只要你肯承认，衙门会轻判的。”想起他先前几乎不作考虑就说出了遗书的内容，加之听闻他是一个伪造书画的高手，这样的推断似乎水到渠成、脱口而出。
“你……你怎么知道的？”
“只是猜测而已，不过听你的反应，好像被我说中了。反正我所知道你的秘密也不只这一件，不如把你想隐瞒的事情全部说出来吧。就是因为有所隐瞒，才会遭致不必要的误解。你可以证明自己的清白，为什么要放弃呢？”我的情绪有些激动，这已经不是为了保命才上演的戏码，而是我真正的想法。
他没有立刻回答，月光的投射下，门口伫立着一个背影，称不上高大健硕，也不是瘦小羸弱，只是一个极其普通的男子背影。此时却是那样与众不同，恶意不再，只留下对追忆的感怀。“除了师父，你是唯一一个揭穿我谎言的人。他肯给我重新做人的机会，我也愿意信你这一次。”
“谢谢。”
“前晚我从赌坊回来，不，大概过了昨日的子时，经过生花坊的时候发现师父房内还亮着灯，就想先预支些工钱。怎么说前日已经从一个富家公子那里得了大把银两，工钱的事应该有得商量。我一入里屋，就发现师父躺在床上，一只手还抓着胸口。本打算问问是不是心痛病发作，哪里知道师父浑身冰凉、断了气了。当时，我吓得脑内一片空白，拔腿就跑，生怕引来怀疑，背上杀人的罪名。但还没出院门，突然有了个念头——伪造一封遗书。虽然我并不知道师父是病发还是被杀，但是如果把现场伪造成自杀，再留一封遗书，那么师父的绝技和这生花坊我都可以名正言顺地继承了。既然师父至今还没有选定我们三人之一，大好的机会浪费了岂不可惜？”
原来如此，他并非被吊死。我心中莫名觉得舒畅了一些，大概是接连遇见相似的命案，让我不由得害怕去探究其间的联系，也担心同样的事情再度发生。这第三起吊颈而死的命案，只是个巧合。
“你为什么选择上吊呢？其实也有其他的方式吧。”我并不确定是否真存在更合适的自杀伪装，这个疑问只是单纯地为了与那两件命案彻底撇清关系。
“因为我发现师父的颈部有勒痕，一时间没什么更好的主意，自然就想到上吊了。”
“勒痕，是什么样的？”
“该怎么说呢……大概两三根手指粗细，不像是绳子造成的，或许是腰带之类的物体。”
又是腰带，又是绞死，只不过这次并非吊起，而是直接勒毙，果然还是存在着某种奇妙的关联吗？不，我不该总想这些。小虎昨日说过，之所以选择身边的物体作为凶器，是因为凶手的杀意是偶然产生而非蓄谋。这才是正确的思考方向。虽然有时事情间的关联可以将疑问完全解开，但也会混淆视线，让人花费无谓的时间。将一件命案独立分析，或许能更快接近真相。昨日不正是如此，才得以尽早证明石公子的清白。只不过凶手并未落网，前一个案件的真相还不得而知。
现在该做的不是找出凶手，而是证明沙平并非凶手。这不是我的意愿，也不是最终的目的，却是眼下不得不做的事情，不仅是为了保住自己的性命，更重要是减少一件冤案。
见我半晌没有回应，沙平的语气变得焦躁：“这些都是真的，我见到师父的时候他已经死了，我真的不是凶手。对了，我想起来了，凶手是那个人！”
“是谁？”
“就是前日来订做花炮的公子，给了师父很多银两的那个。”
前日，正是灏哥哥为我放花炮的那日，沙平说的公子，会是他吗？不可能，灏哥哥不会做那样的事。为什么，原本平静的一日会因对灏哥哥的挂心而又起波澜。倘若我不去找他，便不会知道生花坊；倘若没在茶寮逗留，便不会担心灏哥哥遭人杀害；倘若没有坚持跟燕捕头前来，便不会遇见沙平；倘若不与他谈论许多，他也不会怀疑灏哥哥是凶手。都是我的错，做了多余的事情。
“那个公子是谁，不是灏哥哥，对不对？不是灏哥哥！”
“什么哥哥？我又不认识他。不过他身着青衫华服，看衣着就知道是富贵人家。好像还是驾着马车来的，但是没看见马夫和其他下人跟随。”
亲自驾驶马车的富家公子，与我的推测相仿的时间、一样的地点，我还能再欺骗自己吗？
“为什么？你为什么断定他是凶手？”心里十分清楚，这是最后的希望，一边害怕听到有根有据的说辞，一边又逼迫自己去面对。
“我在床边发现了他的玉佩。那是一等一的好玉，我就多看了两眼。”
“或许你认错了，上等的玉佩多不胜数，也不只那一块。”
“你说得出我伪造遗书，想必也应该知道我以前所做的行当。即使不能对任何事物都过目不忘，但是特别留意的东西，哪怕细微之处也能记得清清楚楚。”
“就算你没有认错，单凭一块玉佩，就说他是凶手，未免武断了。”
“他的随身之物莫名其妙出现在现场，还有其他更合理的解释吗？而且他是近几日唯一来过生花坊的生人，事情早不发生、晚不发生，偏偏就在他出现之后师父被杀，难道不值得怀疑吗？前日他两度来此，不知在房内跟师父说了些什么，师父居然亲自动手做花炮，这可是我入门以来头一遭。后来他拿出一叠银票让师父办事，却被拒绝了，虽然当时没什么不满的表现，但肯定心存怨怼。我想他是顾忌我们在场，才在深夜潜回，杀了师父。”
我再不能忍受一次次听见关心的人被说成穷凶极恶，完全忘记了该隐瞒的关系：“灏哥哥才不会做那种事！”
“你认识那个人？难怪一直在反驳我的话。”
“不是那样的，我只是觉得理据不充分罢了。你我现在各执一词，谁都没有确凿的证据，不如暂且不要讨论真凶是谁，只要能证明你不是凶手就可以了吧？”我明白自己在逃避，可是现在我还没有深入下去的勇气。
“没有比指出真凶更简单的方法了，你想包庇他吗？”
我摇了摇头：“或许有。你说昨夜到达生花坊时，郭宝已经死了，所以只要有人可以证明他遇害之时你不在现场，自然可以洗脱嫌疑。而且依我猜测，衙门最先怀疑你是凶手，一定是发现了伪造遗书的事情。所以你主动自首，将一切说开，误会也就解除了。”
“你可以保证他们听了以后，不会对我是凶手的事更加深信不疑吗？我才不会蠢到去自投罗网。”
“那么我先和你去调查郭宝的遇害时间，找到可以证明你清白的人，然后陪你一起去衙门把事情解释清楚。”
“为什么要这样帮我？你我并无交情，还被我当作人质。”
“你可以认为我是在行善积德。亲人也好、陌生人也罢，我不愿见到任何人被冤枉，而且还是杀人的罪名。”
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我费尽唇舌，沙平终于愿意随我离开生花坊，借着夜色隐藏行迹，从鲜有路人的小巷穿过，最后来到了客栈前。
“这里是一位朋友的父亲开的客栈，有他在，今晚你应该可以睡得安稳。”
“你带我来就是为了让我在这儿过夜？不是该尽早去调查师父的死亡时间和找到我的不在场证明吗？”
“我不是在敷衍你，只不过已经夜了，若我再不回家，爹担心起来，怕是会出动整个县衙的人来找我。”虽然爹外出未归，这只是托辞，但不回去交代一声，小桃也许会因为担心我闹出乱子。事实上，我也需要更多的时间去一处调查，那个不得不去的地方就是衙门。只有在那里，我才能真正“接触”到这件命案。然而有沙平在身边监视，他决不会允许我一人前往或是陪我同去的。
“就算你说得有理，这样一间客栈，凭什么保我安全？”
如果现在说出小虎的身份，他一定不愿意进入客栈，冲动劲儿一起，我避之不及。唯有暂时隐瞒：“你随我进去就知道了。”
刚迈出一步，还未过门槛就被他抓住了手臂，他稍稍扬起斗笠，直视我的双眼：“你没有骗我？”
“没有。”
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“两位里面请，打尖还是住店？”
“小虎在吗？”
“找少东家？他在衙门办事，还没回来呢。”
“衙门？你朋友是什么人？”
“他……”
“我信错你了，走着瞧。”他顾不上对我做出报复，丢下三个字便冲出门去。
“听我……”我即刻追向门外，边跑边出声将事情说明清楚。怎料想区区几步的时间，客栈外居然发生了惊险的一幕，只听他离开的方向传来一声碰撞、两句叫喊，而后有人大吼道：“站住！”刚出客栈，嘴边的字句并不能收放自如，依旧接连吐露：“解释，小虎他……”我突然看清，与沙平对峙的那人，正是小虎。