提到“丝绸之路”，几乎无人不知，无人不晓。但是，如果说到丝绸之路的开辟者张骞，及其勇往直前、横跨大陆的探险之事就没有多少人知晓了。
张骞（约公元前164 －公元前114年）是西汉时伟大的探险家。他自请出使西域，历经13年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。
当时，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。匈奴是我国古代民族之一，居于我国北方疆土，是夏民族的后裔，与殷、周并为我国古代三个较强大的民族集团。直到公元前3世纪，它还处于部落分立的奴隶制社会，主要从事畜牧业生产，在水草分布很不均匀的蒙古高原过着游牧生活。
秦帝国时，匈奴单于头曼被秦打败，向北迁徙。后来，头曼的儿子冒顿杀父夺位，向东打败了东胡，至西赶走了西方的“大月氏”，并且不断南侵。汉帝国建立之初，曾采取和亲政策以图维持和平、休养生息，但匈奴上层集团却屡屡破坏和约。17岁登基的汉武帝刘彻雄心勃勃，他下决心要击败匈奴。
原在甘肃河西走廊一带居住着大月氏族，在西汉初年曾遭到匈奴冒顿单于的掠夺。冒顿之后的老上单于也侵袭了大月氏，甚至杀了大月氏王，用他的头颅作酒器。大月氏族一再向西迁徙，想报仇又苦于力量薄弱。一个偶然的机会，汉武帝从一个匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏，其王族被匈奴单于杀死了。于是汉武帝想联合大月氏，以“断匈右臂”，决定派使者出使大月氏。这样，汉武帝在建元三年（公元前138年）决定招募有才干的人出使西域。
沙漠、雪山、绿洲，时而长风漫卷、飞沙走石，时而万里寂静。牧人的炊烟袅袅升起，直接云天，驼铃响过，这片大地又复天地开辟时的苍凉。这就是古代中国的西域，即今新疆及与之山水相连的葱岭（即今帕米尔高原）以西，直到中亚的巴尔喀什湖一带。
然而，要越过西域7000多千米的流沙与荒漠，绝非小可，横越西域，既要有外交家的辩舌，又要有探险家的胆魄。汉武帝用招贤榜的方式，在全国范围内招募贤能之士。最后，张骞以郎官身份应招，肩负出使大月氏的任务。正是由于当时出使西域的困难，后世人们以“张骞凿空”四字概括了他出使西域的贡献和传奇的一生。
公元前138年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西（今甘肃一带）冒险西行。张骞一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的乱蹄踪迹，提防着随时可能发生的明攻暗袭。可是即便如此小心，他们还是一出甘肃临洮就与一队匈奴马队遭遇。除张骞和堂邑父被俘外，其他人全部被杀。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过他。张骞和堂邑父被迫分开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。他们还强迫张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈，虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机逃跑，以完成自己的使命。
11个春秋之后的一个月黑之夜，张骞抓住机会，带上匈奴妻子和向导堂邑父，逃离了匈奴。
大惊初定，张骞依然初衷不改，又继续担起“出使西域”的重大使命。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上只能忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死神之手。
他们沿天山南麓，经过焉耆、龟兹、疏勒，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭，来到了大宛国（今费尔干纳盆地）。这里是中亚的一个富裕之邦，人口数十万，有70余城镇，盛产“天马”。大宛王早有通汉之念，所以欣然派出向导、翻译，护送张骞来到大月氏国，但是，此时大月氏的国情已发生很大变化。大月氏已在大夏建立了新王朝，改称“小月氏”，事农耕，国富民强，时过境迁，对匈奴已无图报之志。
张骞仔细考察了西域诸国的山川地理、城网市镇和民风民俗。他还来到这一带的大邦大夏国都蓝氏城，发现这里有高度集权的王室，民多事商贾，兵弱怯战。这些情况，张骞一一记在心上。
张骞在大夏等地考察了一年多后启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改道向南。他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车（今新疆莎车）、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，进入羌人居住地区。途中又为匈奴骑兵所获，被扣押一年多。
公元前126年，匈奴内乱，张骞等3人乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域情况的汇报后，十分高兴，封他为博望侯。
公元前119年，他又率队从四川出发，对中国西南地区进行了大规模探险活动，但因蛮人阻杀而失败。之后，他又以中郎将身份，第二次出使西域。这次，张骞带了300多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。公元前114年，即第二次出使西域后一年，张骞病逝于长安。
张骞出使西域后15年，汉朝军队在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。约公元前105年，汉朝派出了一个丝绸商队到达安息，使边境出现了中国与西域间的物产大交流。这就是今天著名的“丝绸之路”。