在新西兰的探险史上，汤姆斯·布鲁纳的南岛探险被后人称之为“大冒险”活动，堪称探险经典。
布鲁纳从毛利族人那里听说，在南岛有一片大平原，一望无际，而且还有一种比鹅还大、力量足以杀死一条狗的巨鸟。布鲁纳发誓要找到南岛的这片广阔平原。1846年12月，他带了两名毛利族向导（其中一名就是经验丰富的艾克夫），以及两位向导的妻子，离开纳尔逊，向着南岛出发了。
布鲁纳的计划是：沿着布拉河走到河口地带，然后南下。最初，似乎一切都很顺利。但是不久便因为倾盆大雨和粮食不足，迫使他们以最缓慢的步伐前进。布拉峡谷一带树木繁茂、湿度很高，丛林中充满着危险。艾克夫告诉布鲁纳，这里有一种粗壮、凶狠、毒性很大的蛇，它随时可能从树上、草丛中出其不意地发动攻击，当地人称它为“吐塔拉”。
一天傍晚，大家在几棵大树下搭起了帐篷。布鲁纳独自一人去察看周围的地形。他来到一条小溪旁，除了溪水的潺潺声，四周一片寂静。天色开始暗下来，他突然觉得有些害怕，感到有什么东西在注视着他。这个念头使他准备往回走。但他一抬头，突然发现有一条大蛇！头部和身体两侧呈深赤褐色，夹杂着黑色的条斑纹，就在他前面不远的草丛里。他停住脚步朝它看，似乎感觉到它也在注视着他，目光一直没有离开他的脸。他心里一怔：那就是当地人称之为“吐塔拉”的毒蛇！他耳边响起了艾克夫的忠告：“看见‘吐塔拉’，只能慢慢地转过身来慢慢地走开。”
布鲁纳屏住呼吸，转过身来，害怕得要命，他真想拔腿就跑，但还是抑制住了这一欲望，慢慢地往前走，尽量不甩动胳膊。他走了10步，又走10步，感到毛骨悚然，脖子后面和整个脊梁都麻木了。他随时都在听着，仿佛看到那条凶猛的毒蛇吐着芯子朝他游来。他几乎禁不住要转过头去看看，但他想起艾克夫的话：“千万不要朝后看。”他没有朝后看，像刚才一样慢慢地走了一段距离，最后终于忍不住猛跑起来。
当他汗流浃背地跑回营地，把刚才发生的事告诉同伴，大家都为他安全返回吁了一口长气，同时又为所处的环境紧张不安。为了尽快走出这个恐怖的峡谷，他们加快了速度，甚至丢掉了一些装备：毛毯、帐篷等。1847年6月底，他们终于走出了峡谷，途中没有再遇到可怕的“吐塔拉”。
探险队的粮食越来越少。布鲁纳规定每人每天只能领到平时的一半粮食，但这种情形也没维持几天，粮食全吃完了。为了坚持完成这一地区的调查，布鲁纳忍痛把他心爱的狗———罗巴杀了，给大家填肚子。
1847年7月，布鲁纳一行到达现在的格雷茅斯附近的格雷河河口。他们从当地毛利族人那里获得了一些粮食。他们继续前进，渡过亚拉弗拉河和荷奇提卡河，到达迪迪迪拉角。这时候，布鲁纳的脚踝肿得无法行走，只好由别人抬着回到格雷河岸。艾克夫反对在冬季即将来临的时候继续前进，布鲁纳也不愿意单独采取行动。所以，在后来的3个月里，他们都在格雷河附近考察。布鲁纳调查了附近地区的情况，并且将他所见到的毛利族的风土习俗都忠实地记录下来。
1848年1月底，布鲁纳和毛利族的伙伴们沿着格雷河踏向归途。恶劣的天气使他们再度饱尝艰辛。4月份，布鲁纳的左半身开始麻痹，一位毛利族向导和他的妻子与他们分手了，艾克夫夫妇坚持留下来。5月初，布鲁纳已经完全陷入困境，他的眼睛几乎失明，身体麻痹的范围也越来越大。加之冬季风雪的袭击，布鲁纳他们不得不躲进洞穴，作适当的休整。
在艾克夫夫妇的精心护理下，经过一段时间的休养，布鲁纳的身体状况逐渐好了起来。但是，恶运并没有结束。这天晚上，又发生了一件不幸的事情。
“艾克夫，你看，这只鸟多漂亮。”布鲁纳摆弄着标本，展示给艾克夫看。“瞧，它的头上还戴了顶帽子，多像皇家的御林军。”
“是啊，这种鸟在这里也不多见。哎，布鲁纳先生，你们的皇家御林军是什么样子的？”艾克夫饶有兴致地问道。
“嗬，可威风呢！那红衣服可漂亮呢！靴子锃亮，扛着长枪，戴着一顶大绒帽。”布鲁纳描绘着。
艾克夫听得津津有味。他看到地上有几张素描画，捡了起来，细细地看了一会儿：“先生，这画画得真好！”艾克夫由衷地赞叹道。
“这是布拉峡谷，呶，这张是格雷河。”布鲁纳一一指点道。
“先生，标本在这种潮湿的气候中很容易霉烂的。”艾克夫非常诚恳地说道。
“是呀，可怎么办呢？”
“最好烘干。”
为了把标本烘干一些，布鲁纳便将标本和沿途所记的日记本以及素描画都放进一个布袋里，然后找了一根小木棍作楔子，把它钉在火堆上面的岩缝里，再把布袋挂在上面，这样，既可以烘烤布袋里的东西，又不至于把它烤焦。
夜深了，布鲁纳和艾克夫夫妇抵挡不住困倦，沉沉地睡着了。
半夜时分，洞里的温度骤然升高，艾克夫感觉燥热不堪，醒过来一看，篝火燃烧得特别旺，空气里弥漫着一股焦糊昧。他突然想起什么，抬头一看，挂着的布袋不见了。艾克夫急了，赶紧叫醒布鲁纳，两人一齐扑向火堆。一切都晚了，一袋子的标本、日记和好几张素描画都已付之一炬。
布鲁纳怔怔地望着篝火堆里的灰烬，悲伤悔恨之感从心底升起。
“完了……全完了！我所有的心血都被这把火给烧了。”布鲁纳伤心至极。
艾克夫垂首立于一旁，半晌无语。
对布鲁纳来说，这可是天大的打击，这一口袋东西是他一年多来历尽千辛万苦的心血结晶。
布鲁纳再也无心继续探险了，他夜以继日地在山洞里整理笔记，现在，很多东西只能靠回忆了。就这样过了一段日子。整理修补工作做得差不多了，他就和艾克夫夫妇一起往回赶路。最后，他们回到纳尔逊附近的一个牧场，“大冒险”活动才算告一段落。
布鲁纳，这位英国的探险家兼测量技师，在新西兰丛林茂密的未开发地区花费了550天的时间，走了320千米，跋山涉水，与毒蛇猛兽作斗争，忍饥挨饿，历尽千难万险，深入到布拉河流域，在那里发现了大片肥沃的土地，并对罕为人知的西海岸作了详尽的调查。同时，他还对南岛的两条大河———格雷河和布拉河进行了探索，向当局提出了开发这一地区的设想。他的这一探险行动，对新西兰南岛的开发具有重大的意义。