郑和于1371年出生于中国云南昆阳州和代村（今昆明市晋宁县境）一个普通的马姓穆斯林人家。这家本来就不宽裕，增添了一张“嘴巴”以后生活负担更重。不过父母对新生婴儿仍然十分喜爱，并给他起了一个吉祥的名字———马和，小名三保。
小马和出生之际，正是兵荒马乱的元末明初，蒙古统治者已被农民起义军推翻，但云南仍有元朝残余势力负隅顽抗。直到1382年，明朝才起大军平定云南，马和的父亲死于战乱，11岁的马和也被明军掳走，不久被送到北京的燕王府当了个小太监。
由于马和聪明能干，办事认真，加上在后来的塞外出征和内部争夺王位的战争中，他出入战阵，屡建奇功，表现出很强的组织能力和军事指挥才干，所以深得燕王朱棣的赏识和信任。1403年朱棣当上皇帝（明成祖）后，就把马和提拔为最受宠信的“内宫监太监”，并赐姓郑，从此又称他为“三保太监（或三宝太监）”。
中国是个海洋国家，汉朝就已经开辟了北起渤海、南至南越（今广东省境内）的海上交通线。以后经过唐、宋、元几个朝代的发展，海路可到达印度半岛西岸和波斯湾口。
明王朝建立后，农业连年丰收，商业日益繁荣，手工业也活跃起来，造船业更有了长足的进步。为了显示中国的国威，扩大海外贸易，加强与各国人民的传统友谊和友好往来，明成祖决定派郑和为使者，率领一支船队出使“西洋”。需要说明的是，当时人们所说的“西洋”并非今人所指的欧洲大陆，东西洋的划分以中国南部的南海为界，南海以东为“东洋”，南海以西为“西洋。”
1405年7月11日，郑和率领船队从苏州浏家港（今江苏太仓浏河）启航。62艘巨船加上更多的中小船只依次离开码头，在万里长江上一字排开，像条长达10余里的巨龙，在波涛滚滚的江面上浩浩荡荡地向前驶去。
船队由江入海，转舵改向，在辽阔的东海上向南进发。他们掌着舵，扯起篷帆，“维绡挂席，际天而行”。船队中有不同类型的船，除众多的“宝船”之外，还有专用的马船、粮船、坐船、战船、水船。中等的宝船有37丈多长，15丈多宽。大的宝船长达44.4丈，宽18丈，有9根桅杆，12张船帆，简直可以同现代的万吨巨轮相媲美。船上有各种级别的行政官员、军事人员、航海技术人员、办事人员，以及通事（翻译）和众多的医务人员，共计近3万人。
大海茫茫，广漠无垠，流动不息，变幻莫测。水下有暗礁、浅滩；水面有急流、漩涡。为了保证航海安全，郑和船队里的船员大多是来自福建、浙江、广东沿海具有丰富航海经验的船民，有火长、水手、舵工、班碇手，有铁锚匠、搭材匠、买办、书算手。他们掌握和利用潮势、季风、洋流等自然规律，坚持观测探路。观，就是把沿途所见的山、滩、礁、沙详细记录下来；测，就是用指南针定向导航，用“牵星术”定位测距，用铅锤测量海水深浅，用铁钩钩取海底泥沙并根据泥沙颗粒的粗细判断船离海岸的远近，用绳子栓上鸡毛做成的“鸡毛海洋计”放在海面测定海水的流速。他们将观测所得，形象地标明在一张图上，这就是传至今日的《郑和航海图》。该图共20幅、40面，国外有些学者把它称誉为“一幅真正的航海图”。
船队在南海扬帆南下，首先到达占城（今越南南部），接着又到爪哇、苏门答腊、满剌加（今马来半岛南端），沿着马六甲海岬北上进入印度洋，横跨孟加拉湾，绕过锡兰（今斯里兰卡）到印度半岛西南的古里（今科泽科德）。第一次航行花了两年时间，于1407年9月回国。
明成祖看到出使海外既能提高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多，于是从此以后，一次又一次地派郑和下西洋。从1405年到1433年的将近30年的时间里，郑和率船队7次往返航行于太平洋和印度洋，航程10万余里，到过30多个国家。船队每次都是利用季风出航、回航，所以每次出航时间几乎都在冬半年，利用冬季刮的偏北风；每次回航时间都在夏半年，利用夏季刮的偏南风。
1417年5月，经过两年时间的充分准备，郑和开始第五次航行，也是最远的一次航行。郑和一行循着以往航行过的路线，访问了占城、爪哇、旧港（今巨港）、满剌加、锡兰、柯枝（今印度西南）、古里和波斯湾口的忽鲁谟斯（今霍尔木兹）以后，又沿着阿拉伯半岛东南海岸，经祖法儿（今阿曼境内的佐法尔）到达阿拉伯半岛红海入口处的阿丹（今也门境内的亚丁），再越过亚丁湾，沿非洲东海岸到剌撒（今索马里北部的泽拉），接着绕过太陆的东北角向南航行，到达木骨都束（今索马里摩加迪沙）和卜剌哇（今索马里布腊瓦一带），最后来到赤道以南非洲东海岸的竹步（今索马里东南海岸的准博）和麻林（今肯尼亚的马林迪一带），于1419年5月回国。
郑和最后一次下西洋是1432年1月至1433年7月，出航时他已59岁。这次出航他实现了一个穆斯林的夙愿，船队穿过曼德海峡，沿红海北上，访问天方国（今沙特阿拉伯境内），特地到伊斯兰教的圣城麦加去朝觐。郑和的去世有两种说法。一种说法是，郑和第七次下西洋回国后，不久去世，但也有人认为郑和并没有随船队回国，而是在1433年4月上旬病故于印度南部西海岸的古里。无论如何，郑和是一位伟大的航海家，他把自己的一生都献给了航海事业。
郑和七下西洋历时28年，留下了丰富的航海记录：一字展开式绘制的《郑和航海图》，以我国南京为起点，遍及今南海和印度洋沿岸诸国、诸地一直到非洲的肯尼亚，这是中国现存最早的、内容最丰富的航海图，保存在明代茅元仪编写的《武备志》中；《铖位编》一书详细记录了航程中罗盘针所指的方位，是一本十分珍贵的航海手册，可惜已经失传。郑和的随行人员马欢、贵信和巩珍分别著有《瀛涯胜览》《星槎胜览》和《西洋番国记》，记载了历经30多个国家的山川地理、风土人情等情况。
郑和七下西洋规模之大，人员之众，技术装备之精，历时之久，影响之深，在中外航海史上是空前的。直到15世纪初期，外界对非洲的认识仍然是一片茫然。虽说古代腓尼基人曾在2000多年前乘船绕行过非洲一周，但并没有给后人留下多少对非洲的认识。欧洲尽管和非洲相邻，可他们心目中的非洲也仅局限于北非一条狭长的海岸。而《星槎胜览》却对赤道南北的非洲东部海岸国家的气候、水土、生物、物产、民族、风俗等等作了生动详尽的描写，从而大大丰富了人们的地理知识，扩展了人们的地理视野。直到现在，在郑和七下西洋到过的一些国家和地区，还流传着不少“三宝太监”的传说和故事，保存着以他的名字命名的城镇和名胜古迹。