人类对于撒哈拉的探险，初衷并不完全是为了征服这个世界上最大的沙漠，而是出于对通布图和尼日尔河流域宝藏的关心。撒哈拉南部地区的探险，就是从探寻尼日尔河开始的。
1788年，英国伦敦的一座寓所里成立了一个“促进非洲内陆开发协会”，提出要有计划地开展尼日尔河流域及撒哈拉沙漠的探险活动。他们发出了招募到尼日尔河探险勇士的广告。
当时，有两位著名的探险家应招分别从陆路和水路去寻找尼日尔河，但是均以失败告终。时间飞快地流逝。1796年，又有一位探险家找到了“促进非洲内陆开发协会”，提出了自己的探险计划。这位探险家不是应征而来的，他的探险活动完全出于自愿，他就是德国格特因大学的神学研究者弗雷特里齐·霍勒曼。这位德国人在探险计划中勾勒了一个自北而南的行进路线：从埃及的开罗出发，向南方的墨尔苏奎挺进，然后再南下卡西那，穿越整个撒哈拉大沙漠，直取非洲南部的尼日尔河。
霍勒曼为了在探险行动中避免不必要的麻烦，特意花了一年的时间学习阿拉伯语，并且找到一支准备前往撒哈拉地区的商队。就在这时候，霍勒曼接到了“促进非洲内陆开发协会”会长班克斯来自英国的一封信。班克斯在信中说，从英国朴次茅斯出发的蒙哥·帕尔克结束了对尼日尔河上游地区的探险，同时放弃了去通布图的行动。班克斯叙述了帕尔克当时的情况：“到达塞固后，再走14天，帕尔克就可以到达通布图。可是，途中遇到的人都警告他，如果他前往的地区是穆斯林地区，那他作为基督徒就很有可能会被杀害。帕尔克听了这种警告，便放弃了到通布图的打算。”班克斯在信中再三告诫霍勒曼，撒哈拉沙漠的广大地区几乎都是伊斯兰教的势力范围，对信仰问题要十分注意，以免发生不测。
班克斯的忠告，使霍勒曼更加坚定了以伊斯兰教徒的身份进行探险旅行的决心，他不愿意白白送掉自己的性命。在埃及的开罗，霍勒曼结识了一位改信伊斯兰教的德国人，他的伊斯兰名字叫弗连坦布尔克。霍勒曼向弗连坦布尔克陈述了自己的计划，希望得到他的帮助。在霍勒曼的游说之下，弗连坦布尔克表示愿意以霍勒曼佣人的名义和他一起走过撒哈拉大沙漠。就这样，霍勒曼穿上白色的布袍，化装成了伊斯兰教徒。鉴于几个世纪以前，第·瓦哲马曾经化装成伊斯兰教徒，参加马姆尔克护卫队，在阿拉伯地区的麦加进行探险旅行，霍勒曼也把自己的白色皮肤和不流利的阿拉伯语解释为是马姆尔克家族的一员。
霍勒曼和商队离开了埃及开罗。在这支队伍中，除了霍勒曼和弗连坦布尔克以及商队的商人们，还有到麦加朝觐归来的巡礼者，整个队伍阵容庞大。
商队经数日的旅行后，到达了锡瓦绿洲，这是前往撒哈拉沙漠中的一个主要休息地。当看到锡瓦绿洲的宙斯·安曼神殿时，霍勒曼激动不已。他徜徉在神殿的遗址中，以无比景仰的心情抚摸着神殿的残亘断壁，仔细地辨认着历尽沧桑已日渐风化的石刻。那些图案，记载着许多他所熟悉的神话故事。当年，他作为神学研究者，在大学图书馆里看到的有关历史，此时是那么寂静无声地呈现在他的眼前，他恨不得把眼前的这座神殿遗址拥入自己的怀中。
霍勒曼对宙斯·安曼神殿遗址表现出来的浓厚兴趣，引起了伊斯兰教徒的怀疑。他们开始怀疑这位白皮肤的霍勒曼可能是一位化装成伊斯兰教徒的基督徒。几天后，几个伊斯兰教徒询问了霍勒曼，他们想测知霍勒曼对伊斯兰教的信仰程度。在伊斯兰教徒的诘问下，这位来自德国的神学研究者表现出对伊斯兰教虔诚的态度。他处事不乱，沉着应付，对答如流。询问者很满意，确认了他的伊斯兰教徒身份，允许他和商队一起前进。这是霍勒曼探险旅途中的第一次死里逃生。
此后不久，商队继续南下。霍勒曼随商队一起跨越了惠桑绿洲后，抵达墨尔苏奎。在墨尔苏奎，霍勒曼滞留了一段时间，他只身一人去了的黎波里，并把沿途所写的报告托人送回英国。在利比亚沙漠和撒哈拉沙漠中，霍勒曼拜访了许多沙漠部族的首领，非常诚恳地向他们请教，同时也收集了不少有关沙漠游牧部族生活习俗的资料。
经过一段时间的考察，霍勒曼又回到了墨尔苏奎，灾难再次降临。一直跟随在霍勒曼左右的弗连坦布尔克患上了可怕的热病，病情发展得非常迅速，几天工夫，弗连坦布尔克就病得不省人事了。
这天，昏睡了一个下午的弗连坦布尔克渐渐地醒了过来，他吃力地伸出手，抽动着嘴唇，喃喃地说道：
“霍勒曼，真对不起，我不能再陪你了。撒哈拉……真不可思议，你多保重。到尼日尔河……就告诉我一声。”
弗连坦布尔克让霍勒曼把他扶起来，他要再看一眼撒哈拉的容貌。
太阳向西边落了下去，一抹淡淡的晚霞在天边漾开。此刻的撒哈拉沙漠显得格外的柔静，仿佛无言地为弗连坦布尔克送行一般。
弗连坦布尔克的目光渐渐凝滞了，那指向远处的手无力地垂了下来。霍勒曼为他合上了双眼。
沙漠探险的代价是沉重的。弗连坦布尔克死后不久，霍勒曼也染上了严重的疟疾。几个月以后，他的身体才逐渐地好了起来。于是，他再次给“促进非洲内陆开发协会”写信，叙说了一个时期以来自己在撒哈拉沙漠中的遭遇，并表示病愈之后他将参加波奴商队，按原计划继续探险。
协会收到霍勒曼的这封信后，便再也没有他的消息了。
霍勒曼参加了前往卡西那的商队，向南方出发了。
撒哈拉沙漠的气候是炎热的，沙漠里的旅行是单调的。日复一日，霍勒曼对枯燥而单调的旅行有些厌烦了。当他在一望无边的沙海里跋涉的时候，抬头望着天空中仿佛是永恒挂着的太阳，无限渴望天边能飘来一片乌云，带来一阵暴雨，但这种希望是渺茫的。
1801年的春天，霍勒曼终于穿越了撒哈拉沙漠，找到了沙漠南端的尼尔日河，但他仅仅对尼日尔河进行了一天的考察，就在卡波尼的小村庄里孤独地去世了，年仅29岁。
霍勒曼穿越撒哈拉沙漠的旅行，并没有给后人留下更多的文字记录，但人们并未因此而贬低他的探险价值。因为就其功绩而论，他毕竟是继古罗马人之后第一位跨越撒哈拉沙漠的欧洲人。
后来的探险家们沿着霍勒曼的探险路线行进，结果发现，霍勒曼是从波奴走过了撒哈拉沙漠，西进到卡西那，然后再往南行，抵达尼日尔河，并完成了他的尼日尔河一日之旅。