第六章 (3)
就在左宗棠接到刘松山快信的当晚半夜时分，李元度按着左宗棠的命令率队出城突围，得成，两军合在一处。面对强大的太平军，左宗棠情急之下决定放弃江山，寻找新的突破口。
与李元度会合不到一个时辰，左宗棠即率楚、安两军快速离开江山，回返衢州。
死里逃生
到衢州后，左宗棠一面令李元度驻开化休整、刘松山在沐尘休整，调杨昌浚驻常山、刘典守龙游，一面又紧急上奏朝廷，请广西巡抚刘长佑、贵州巡抚江忠义、湖北巡抚李续宜、署四川布政使刘蓉等故旧同乡，酌派兵勇援浙。
左宗棠在奏折中这样写道：“浙江全省决裂，时局攸关，不得不先其所急。应请旨敕下各臣，令其精选一营两营前来。”
左宗棠为给沐尘之役出力员弁请赏，又上《官军入浙沐尘大捷衢属开化肃清》一折，折后附了保举单和为阵亡将弁请恤单。在保举单中，刘松山列第一位，霆字营提督衔统帅鲍超列第二位；在请恤单中提到瑞昌时，因瑞昌尚未见到尸身，不知是战死还是逃逸，左宗棠只好写了这样一句：“杭州将军瑞昌下落不明，一俟查清，容臣据实续奏。”
左宗棠同时让文案向浙江内的各路官军发札、行文，通报巡抚衙门暂驻衢州一事，以免贻误军情，荒废政务。
这天晚上，左宗棠身着常服正坐在临时的衙门里喝茶、看书，一名亲兵匆匆走进来禀告说道：“大人，有一个老头子，穿着件血迹斑斑的武官服，头上既没官帽，也没有顶子，手里拄着根棍子，自称是杭州将军瑞昌，说要见您老。请大人示下，是见还是不见？”
左宗棠急忙放下茶杯，起身道：“快带本部院去看他，瑞将军若当真活着，那十万石粮食可不就有着落了！”左宗棠大步跨出辕门，借着星光看站着的那人。
只见来人官服破旧，上面滚了无数的灰尘与血迹，补服上还烧了两个极明显的黑洞；六十上下年纪，一蓬白胡子挂在胸前，满脸的憔悴和疲惫；浓眉大眼，两耳如轮，身材高大，略微有些发胖和驼背，双手拄着根木棍，看上去像叫花子，却比叫花子威武，分明是军人无疑。
左宗棠奇道：“本部院就是太常寺卿署理浙江巡抚左宗棠，你是哪个？如何这般模样？”
来人往前挪动一步，嘶哑着嗓子问道：“您当真是署抚左大人？”
亲兵这时道：“还愣什么愣？这不就是抚台大人吗？”
来人一听这话，两手猛地松开棍子，旋即扑通趴到地上，一边磕头一边说道：“赏一品顶戴杭州将军瑞昌给抚台大人请安！”
左宗棠料定眼前的人必是瑞昌无异，但鉴于当时的局面混乱，左宗棠不敢贸然去扶，却追问一句：“本部院与瑞将军素未谋面，如今长毛遍地，无孔不入，本部院怎敢贸然相信你就是瑞将军呢？”
来人大声说道：“本军随同江观察镇守衢州月余，大人可传江大人来指认。”
左宗棠没有言语，急派一名站哨的亲兵去传江永康。江永康很快随亲兵来到辕门外。他先依礼见过左宗棠，这才跨前一步来到那人面前，弯腰只看一眼，便大叫道：“大人，真是奇迹啊？果然是瑞将军哪！”
左宗棠这才弯腰将瑞昌扶起来，命身边的亲兵把瑞昌扶进衙门里坐定，又吩咐人给瑞昌净了面，换了套干净的常服。
瑞昌收拾齐整，又与左宗棠、江永康重新礼过，方坐下，一边喝茶一边讲述自己死里逃生的经过。
沐尘一战，瑞昌被汪海洋重兵包围，身中五枪后便昏死过去，醒来时东方已露鱼肚白。瑞昌强忍着疼痛站起身，但见周围方圆一里左右，躺着的尽是官军尸体和少许太平军将士的尸体，瑞昌便知所率三千人马已被歼灭。
瑞昌不知前方战况如何，推测也好不到哪里去，便不敢再在这里停留，咬牙爬进了一处烂洼地里。在烂洼地里歇息片刻，又喝了几口透着血腥味儿的脏水，便再次鼓起气力向一处密林里爬。在接近密林边缘的时候，瑞昌因失血过多，支持不住，再次昏死过去。
瑞昌再次睁开双眼的时候，已是躺在一户庄户人的床上。不用说，是这庄户人救了瑞昌的一条性命。
瑞昌最后说：“得知抚台驻节衢州，本军不敢耽搁，连日赶来。”
左宗棠叹口气说道：“瑞将军，您受苦了。您所部各营已全部为国捐躯，可歌可泣！本部院要连夜上奏朝廷，为您和受难的全军将士请功、请恤！您先暂到后房歇息，慢慢养病，等圣旨到后，我们再计议进剿事宜。瑞将军，本部院还有一事要请教。据江道讲，您撤离沐尘时，有一批粮草未及带走，被埋在了地下。但刘总镇进城后，并未寻找到这批粮草。瑞将军，这批粮草您究竟埋在了何处？”
瑞昌答道：“回抚台问话，这批粮草并未在城内掩埋，而是被本军运到城外北门五里处，那里原是县衙门训练团丁的办事房，本军就着人把这批粮草埋在了办事房的地下。为不被长毛发觉后取用，本军临行又特意放了一把大火，将办事房烧毁！”
左宗棠高兴地用手击桌道：“好个精细的瑞将军，真是天佑您平安来见本部院吗？若非您亲口所言，这批粮草焉能再见天日？好，本部院即刻行文沐尘刘总镇，粮草掘出后，本部院要狠狠保举您！”
刘松山接到咨文后，立刻带人赶到城北的一处废墟，一掘果然掘出了十万石粮草。刘松山将粮草全部运进城去，当日即函告衢州。
左宗棠马上派江永康带一营人马赶到沐尘，运回八万石粮草，另二万石留刘松山取用。
以后的几天里，左宗棠一面酌调刘松山、刘典、杨昌浚、李元度等人，统军分期分批地收复衢州周围被太平军占领的州县，一面咨文两江总督衙门，与曾国藩商讨在衢州建立水师营的事。
曾国藩此时已晋协办大学士领两江总督，他对左宗棠所议创办楚军水师营一事除赞许外，又推荐现在湖南募勇的浙江处州镇总兵刘培元为其训练、管带水师营。
左宗棠接到曾国藩的来函自是满心欢喜，当日就草折一篇，奏请准在衢州创设水师营。忙完了这些，时令已临近新年。
这一天，左宗棠刚视察军务回到衙门，正想坐下喝一杯茶，一道圣旨却飞递进来。左宗棠未及传旨差官把圣旨宣完，已是气得脸色煞白，胡子根根抖动。
原来，这道圣谕竟然是根据曾国藩奏参李元度而下发的。曾国藩一共列举了李元度大罪两款：一、革职期间不等审讯擅自回籍，不经允许自行募勇去了浙江；二、杭州危机，却节节逗留，并不赴援。
圣旨最后写道：“李元度于失陷徽四郡获咎后，不候曾国藩审讯，径自募勇赴浙，捏报克复义宁等城；迨由江西援浙，复节节逗留，以致杭城失陷，厥咎甚重。可恨可恼！李元度着即革职，交左宗棠差委，以观后效。该革员治军，一味宽纵，所部勇丁，多用亲族子弟。即着左宗棠会商曾国藩，严加甄汰，分别去留。钦此。”
送走传旨差官，左宗棠大骂道：“这个曾涤生，他也真下得了手！想那李次青，从你出山办团练便跟着你东征西讨，没有功劳，还没有苦劳啊！你何至于抓着他投靠王有龄这件事不放手，穷追猛打呢？是人孰能无过？你这叫铁面无私吗？你这叫娶了媳妇忘了娘啊！”
左宗棠坐在房里骂了半天，这才想起李元度尚统带所部，随同刘典在松阳作战，于是传江永康进来，让江永康派快马速赴松阳传李元度回衢州议事。
江永康走后，左宗棠又拿起圣旨反复看了起来。
李元度字次青，湖南平江人，一榜出身。咸丰三年（公元1853年）入曾国藩幕办理文案。咸丰五年（公元1855年），曾国藩移军江西，札令李元度回籍募勇成六营三千数，屯湖口。累官知县、知府加道员记名，后又赏加三品顶戴按察使衔，赐号色尔固楞巴图鲁。咸丰八年(公元1858年)，李元度奉命率所部平江勇援浙江宁池太道守徽州，兵败，遭曾国藩参劾革职，愤而离营。经候补道邓辅纶牵线搭桥，投靠王有龄。王有龄随札令李元度回籍募勇，成十六营八千人，取号“安越军”，入浙作战。后来义宁收复，官文和王有龄都上疏替李元度辩护，朝廷复开除其处分，并实授浙江盐运使兼浙江按察使。后来曾国藩经过调查，发现李元度并未参战。
李元度很快来到衢州，看过圣旨后，他先是沉默不语，继而双眼垂泪，终于掩面痛哭起来。
左宗棠被李元度的举动弄得莫名其妙，不由劝道：“次青，你的苦处我知道，我会上折替你说话的，你快把眼泪收回肚子里吧。你是统兵大员，这个样子，成何体统呢？”
李元度哽咽着说道：“季高有所不知，涤生参我，本是我意料之中的事。我兵败徽州，被革职后擅自离营已是不该。离营之后若回籍也就罢了，我偏又听了候补道邓辅纶的话入浙投靠了王有龄，这更是错上加错。王有龄命我回籍募勇，我因为对涤生怀有私愤，当时就答应了下来。依当时的想法，是想重新开始做给涤生看。可我千不该万不该，又听了王有龄的蛊惑，把新募的八千勇丁取号‘安越军’，这简直就是错上加错了！我一错再错，就算涤生容我，湘军的其他将领又岂能容我！我李次青走到今天这一步，全是我自己造成的啊！”
左宗棠沉吟着说道：“次青啊，你这么做也不尽是错处。你随曾涤生办团练，又为王有龄募勇，还不都是为了大清国吗？你现在虽被革职，也只是暂时的。你先在我身边办些文案上的事，安越军呢？我先按旨裁汰几营；留下的呢，先让瑞将军统带，归军标建制。你意如何？”
李元度止住哭声说道：“季高，安越军的去留全凭你一人处置。你是奉旨行事，无人敢有他言，你怎样处理都好。而我，却是已打定主意回籍了。涤生说得对，我李次青这个人，文理尚优，带兵这不是我的长项，我还是回去好好写些东西吧。这也算是我向涤生及所有湘军将领赎罪之举吧。”
左宗棠一愣，不得不百般苦劝，李元度却决意辞归。左宗棠无奈，只好派亲兵十几人护送李元度回籍。李元度回籍后，当真埋首著书，不再过问兵事，终写成《先正事略》与《天岳山馆文集》二书传世，名重一时。
李元度之事，虽使左宗棠对曾国藩心生老大的不满，却也无可奈何。这件事，毕竟是李元度有错在先，曾国藩是依法办事。但曾国藩并未因此而与李元度绝交，曾国藩不仅应邀为《先正事略》作序，两个人后来还结了儿女亲家。
左宗棠后来叹息：“曾涤生就是有别于常人，公是公，私是私，毫不混淆。”
重用胡雪岩
李元度前脚离开衢州，左宗棠后脚又接到圣旨：“照曾国藩所奏，浙江巡抚着左宗棠补授；浙江按察使，着刘典补授；浙江衢州府知府员缺，着杨昌浚补授。”
圣旨接着写道：“现在江、浙贼氛恣肆，亟应设法进兵，早图恢复，拯生民于水火。曾国藩、左宗棠、李续宜等如何布置筹划万全之处，均着随时分别迅速驰奏，不得稽延，实深殷盼。将此由六百里加紧谕令知之。钦此。”
圣旨到后不久，驻在衢州的一班文武官员都到行辕为左宗棠贺喜。左宗棠自然也是满心欢喜，哈哈笑着，把来贺喜的一应官员请到官厅喝茶，又特备了几盘花生、大枣供官员们取用。
左宗棠是个爱讲排场的人，接旨的当晚，他就令亲兵把临时巡抚衙门内外打扫了一遍，又特意扎了几盏大红灯笼，高高地挂在辕门之上。
接下来，左宗棠于当晚又在灯下连书三封信函：一函致夫人诒端，通报自己得授浙抚的事并顺询孝威是科乡试结果如何；一函致广西臬司蒋益澧，询问其带兵援浙的进止情况；一函致署四川藩司刘蓉，催问四川济饷到达的时间。
第二天，刘典、杨昌浚、刘松山等人也赶了回来，衙门里又是一番热闹。浙江新授的一班官员很快更换了翎顶、补服，刘典以浙江按察使继续带楚军老营。杨昌浚则离开老湘营，全心致力于衢州知府本任；杨昌浚管带之老湘营正式划归刘松山统领。
一班官员正饮酒间，一封家信又飞到左宗棠手上，却原来是长子孝威写来的。左宗棠当着一班官员的面将信拆启，首先映入眼帘的却是一纸湖南乡试《题名录》。