黄河水道九曲十八弯，每年入夏多雨之时，河水暴涨泛滥，经常冲毁堤坝，淹没良田。因此，历朝历代都把治理黄河河务视为重中之重。清朝嘉庆年间，黄河河务道台翁少棠告病辞官还乡，工部商议后，奏请嘉庆皇帝允许，任命了工部候补主事周文正为河务道台。
周文正不是科举出身，周家祖上本是江南一方富商，到了周文正这辈儿，家里长辈花银子给他捐了个六品顶戴的候补。自古官商不分家，有了银子好办事，在工部挂名候补不到一年，周文正上下花钱打点，终于谋了个肥缺－－河务道台。
临上任那晚，十几位同僚在醉花楼设宴，给周文正饯行。酒过三巡，周文正突然停杯，面露忧心忡忡之色。同僚们很诧异，不禁问：“周大人高升，上任的又是个肥缺，应该高兴才是，为何无缘无故的忧心何事？”
周文正说：“不瞒各位，高升虽然是件喜事，可是喜中有忧啊。”
同僚们笑说：“周大人担心上任后捞不到银子？多虑了吧。自古水患猛于虎，历来朝廷财力再难，国库再空虚，治河的银子却从不吝惜。周大人上任后，就等着往家里拉银子吧，哈哈……”
不料周文正却摇头说：“当官还怕捞不到银子？我担心的是我有命捞钱，却无命享用呀。”他告诉众人，自从顺治爷入关以来，大清总共任命了三十七位河务道台，九名河务总督，可最后有十七个因为贪赃被砍头，十个因为渎职流放关外戍边，剩下的有一半也因治河不力被革职查办。屈指算来，能平安离任的只有区区几个，这个看似肥缺的河务道台，就像一把双刃剑，弄不好自己忙活半天，最后也捞不到好下场。
大家一听，觉得的确有道理，不禁全都沉默不语，场面顿时冷了下来。这时，一个姓冯的主事突然一拍大腿说：“周大人不必忧虑，要想平安做这个道台，不妨去请教一个人。”周文正忙问是谁。冯主事嘿嘿一笑：“前任河务道台翁少棠。此人在任上十几年，听说离任后拉了十车金银财宝回老家，朝廷竟然没有追究此事，足见翁少棠这人老谋深算。周大人要想既捞好处，又不犯事，何不去请教翁少棠。”
一语惊醒梦中人！周文正拍手说，对呀，倒忘了此人。于是连夜派人携厚礼赶去千里之外的翁少棠老家，拜会翁少棠。可没想到去的人连翁少棠的面都没见到，就被轰了出来，礼物也被丢到了大街上。周文正很是郁闷，又接连派了几次人，仍旧见不到翁少棠。周文正心中有气，心想一个辞官之人，还拿这么大的臭架子，真是不识抬举。正要打退堂鼓时，冯主事又给他出主意：“既然翁少棠拿架子，说明他手里的确有平安为官的秘诀。此人虽然脾气古怪，但是非常孝顺老母，周大人何不从翁母入手呢？”
周文正觉得有理，他就千方百计打听，终于得知翁母笃信神佛，尤其是观音菩萨，翁母不但请人盖了三间观音禅院，还每日在佛堂里礼佛诵经。周文正便派人花重金买了一尊八宝玲珑玉石雕刻的观音神像，托人悄悄送给了翁母。翁母见到神像后，极其喜欢，一口答应为来人引见翁少棠。周文正喜出望外，心想自古钱财能通神，此言果然不虚呀。
不久，翁府一位姓刘的管家突然千里迢迢赶到周文正任上。一见面，他便拿出一个粗布包袱，恭敬交给周文正：“翁大人托我多谢周大人的好意，周大人的心思他明白。包袱里有两件东西，一件是周大人的八宝玲珑玉观音，翁大人心领了好意，但是无功不受禄，东西原物奉还。另一件是翁大人送给您的礼物，翁大人再三叮嘱，说只要周大人花心思琢磨出此礼物的含义，保证立刻知道平安为官的秘诀，周大人仕途一定一帆风顺，步步高升。”
周文正急忙打开包袱，发现翁少棠送给自己的是一个檀木盒子，盒子斑驳陈旧，盒盖上沾满了肮脏污垢，不知道是什么年月的老古董，只有锁盒子的锁是把崭新的鬼头大锁。“拿来，”周文正伸出手。刘管家问拿什么，周文正说当然是拿开锁的钥匙啊。刘管家笑了：“不瞒大人，此盒没有钥匙，翁大人说了，要想打开盒子，还需大人自己想办法。”
周文正皱起了眉头，翁少棠搞什么鬼把戏，既然送礼物给自己，却不送钥匙，到底是何用意？他绞尽脑汁，想得脑子疼，也想不明白，最后，他干脆叫了个锁匠来，锯开了鬼头大锁。打开盒子，周文正愣住了，盒子里没有别物，只有满满大半盒高粱面，高粱上还撒着半把炭灰、几根鹅毛。这个翁少棠千里迢迢就是送自己几根鹅毛？周文正感到自己受了戏弄，气得一把将盒子打翻在地：“翁老儿，老子敬重你，想不到你却戏弄本官。”事后他很是埋怨了冯主事一番，说他出的馊主意，白白受了一场愚弄。
但周文正毕竟是混官场的人，生过气后，表面上不动声色，还假惺惺的派人谢过翁少棠的礼物，暗地里却经常恶言诋毁翁少棠，不屑他的为人。
这年夏天，天下大旱，黄河河道都旱得见了底，治理水患、修筑堤坝之事自然懈怠下来。这日无事，周文正正在后堂休息，当地有名的绸缎商赵三相突然登门造访。这个赵三相是个老油条，平时善于钻营，周文正一上任，他就百般巴结，两人很快成了莫逆之交。周文正见他上门，急忙命人上茶。一盏茶罢，赵三相便开门见山的说：“周大人，咱俩算是老朋友了。今日兄弟登门，是有事来求周大人帮忙了。”
周文正问有何事，赵三相就说，他的绸缎庄近日要做一宗大生意，可惜本钱不够，他就想求借周文正五十万两银子做本钱，事后三分利，绝对划算。“五十万两？”周文正吸了口冷气，“老赵，你开什么玩笑，我一个小小道台，从哪里去弄那五十万两银子。”赵三相笑了，狡黠的一斜眼：“河务衙门的金库里不是有五十万两治河的银子嘛。你只要给我写张借单，金库的银子我不乱动，三个月后保证还你的三分利钱。这钱上不着天，下不着地，还不是进了大人的腰包？”
“你敢打金库的主意！不行不行，这可是杀头的大罪。”任凭赵三相磨破了嘴皮子，周文正就是不点头，赵三相只得悻悻而去。
晚上，周文正回寝室休息，刚进屋就被脚下的一只镶金木箱绊了一脚。他正要责骂下人乱搁东西，就听几声莺歌燕啼般的媚笑，帐后走出几个妖娆的娇媚女子。为首的女子“咯咯”笑着，娇羞的说：“大人不要生气，箱子和我们几个姐妹，都是我家老爷送给大人的一份薄礼，请大人一定笑纳。”周文正忙问：“你们老爷是谁？”女子说：“当然是绸缎庄的赵三相赵老板。”周文正被几个女子围绕，只觉得眼前香气扑鼻，杨柳摆动，一片眼花缭乱，心里忍不住一阵燥热，此时一个女子已经揭开了木箱，顿时屋里一片金光闪烁，箱子里竟然是满满一箱金元宝。“赵老板说了，这是预先孝敬周大人的三分利钱，等绸缎庄赚了银子，自然少不了大人的好处。千里做官只为财，大人还能和金子过不去？”几个妖艳女子袒胸露背，搔首弄姿，弄得周文正想拒绝却开不了口，想拂袖而去，浑身却没有一丝力气……将五十万库银借给赵三相后，周文正一直觉得不太踏实，但借出去的银子又不好立即讨回，只有盼三个月后赵三相把银子如数归还。不想过了不久，风云突变，大旱之后竟然紧跟着大涝，一连半月天降暴雨，河水暴涨，致使堤坝决口，洪水一泻千里，淹没无数良田。周文正惊慌失措，赶紧去向赵三相讨要银子，好雇河工民夫修堵堤坝。谁知赵三相的买卖亏了本，根本凑不出五十万银子，情急之下竟然卷上家产逃之夭夭。周文正傻了眼，惊慌无措下竟听从狗头军师的馊主意，用铅块冒充库银，骗了一帮河工民夫修理堤坝。纸里终究包不住火，事情败露之后，激起了民愤，灾民和受骗的百姓一起冲进河务衙门，一把火把衙门烧成了白地。周文正狼狈逃走，刚走到半路上，就被官兵缉拿进了大牢。
此事震惊朝野，嘉庆皇帝更是大怒，下旨将周文正斩首示众。在大狱中，周文正知道自己在劫难逃，不禁痛悔莫及。这时，他突然想起当初翁少棠送给他的那只檀木盒子，心里顿时一亮，当初翁少棠说参透盒子的秘密，就能得到平安救命的秘诀，说不定这个盒子此时能救自己一命。狗急跳墙之下，他托人找出木盒，赶紧去翁府，求教木盒里的救命玄机。
去翁府的人一直没有消息，而周文正斩首之日已经到来。这日午时，周文正被押赴菜市口，只等追魂炮响，就要人头落地。正当周文正万念俱灰时，突然一匹快马赶到，马上之人正是当初送木盒的翁府刘管家。“刘管家救命！”周文正仿佛看到了救命稻草。
刘管家上前，手里捧着那只檀木盒子说：“救命？周大人，你如今喊救命还有什么用？难道你没有参透盒子里礼物的含义吗？”周文正摇头。刘管家叹息一声：“那好，我就告诉你吧。这个盒子名叫人头匣，里面曾经盛过十七位前任河务道台的人头，我家翁大人将盒内装上高粱炭灰与鹅毛，就是要告诉周大人，做官要时刻牢记，心里要多装为国为民的粱（良）心，少装炭灰（贪贿）和鹅（恶）念。盒子上锁，却不留钥匙，就是要大人明白，自古贪恶之念，犹如无匙之盒，你装进心里容易，想要拿出来可就难了，谨记勿动贪贿恶念，才是平安为官的根本啊。当年翁大人将此盒悬挂在床头，每日三省自身过失，时刻警醒自己，才平安做了这十几年的河务道台啊。”
周文正呆了，许久，他突然瞪起血眼，朝刘管家大叫：“你满口胡言，当初我听人说，翁少棠从河务离任时，是拉了十车金银财宝走的呀。”
刘管家望着可怜又可悲的周文正，鄙夷的说：“不错，翁大人离任时，是拉了十车东西，可你是否知晓，那十车东西不是什么金银财宝，而是十车黄河大堤上的沙土呀。翁大人说，他生前尽毕生之力也没能根治好水患，死后只有黄沙覆身，也不枉他一生的清名了。”
周文正烂泥般瘫倒在地上。这时只听三声追魂炮响，刽子手高举鬼头刀，只见血光飞溅，周文正人头落入檀木盒中。而刘管家看着溅满周文正颈血的那只檀木盒，忍不住泪流而下，暗自哀叹：这个装过十八位河务道台的人头匣，还要再溅多少鲜血，才能惊醒那些迷途世人呢？