东晋孝武帝司马曜有位昌宁公主，长相极其丑陋，貌若无盐，不但是三角眼，塌鼻梁，一张阔口，而且粗嗓门，说起话来与夜叉相差无几。不过孝武帝倒是十分喜欢这位昌宁公主，平时爱如掌上明珠，要什么给什么。有次，昌宁公主哭着非要天上的月亮，他竟然发动三万民夫，半月内建造了座摘月楼，楼高百丈，宏伟雄壮，然后让人铸造了个几百斤重的金盘，挂在楼顶上当月亮，才哄的昌宁公主破涕为笑。
转眼昌宁公主到了谈婚轮嫁的年龄，俗话说皇帝的女儿不愁嫁，昌宁公主虽然长的丑，可娶了她无疑于傍上了皇帝这棵参天大树，以后飞黄腾达，指日可待。可是谁能料到，这昌宁公主不但相貌丑，而且还是个克夫的命，孝武帝先后给她选了三位驸马，可成亲都不过半年，便先后相继病死了。这可愁坏了孝武帝，难道堂堂的大晋公主还要守活寡不成？
这年仲秋佳节，孝武帝在五凤楼前大摆筵席，与百官赏月。酒至半酣，孝武帝来了兴致，命太监牵出一匹西域进贡的汗血宝马，然后笑着说：“今日大宴群臣，少了点乐子，朕看这样吧，你们每人即兴赋诗一首，要咏月诗句，谁的诗文作的好，朕就把这匹汗血宝马赏给他。”
大臣们见宝马神骏，地道的西域良驹，纷纷冥思苦想，然后把自己的咏月诗写在黄绢帕上，呈给孝武帝。孝武帝颇有文才，他一一翻阅众臣的诗，不禁蹙额摇头。这帮大臣们平时让他们谈点治国安邦之道还可以，说起舞文弄墨，少有文笔精彩的，有的更是作的牛头不对马嘴。正当孝武帝失望之时，他翻到最后，突然眼前一亮，他见到议郎董少文的诗句精妙绝伦，文笔飞扬，不禁拍手连声叫好，忙让太监将汗血宝马赏赐给董少文。
原来，这董少文是颖州有名的才子，二十岁便誉满天下，他不但诗文绝佳，而且相貌文雅俊美，是有名的美男子。孝武帝很是高兴，命人在马颈下系上金铃铛，然后让董少文骑上马，绕皇宫三圈，以示荣耀。董少文受宠若惊，心里又不免洋洋得意，在众臣羡慕嫉妒的目光下，骑马围着皇宫兜了三圈。
不料，在经过永和宫外时，骑着宝马风流倜傥的董少文不知道，一双三角眼正在暗处紧紧盯上了他，这人正是昌宁公主。一回到后宫，她立即去见孝武帝，说驸马就是董少文了。原来这次大宴群臣是假，为公主选驸马是真，孝武帝明里是赏赐宝马，其实是让他选中的人骑着马让再让公主去选，看公主喜不喜欢。孝武帝见昌宁公主点了头，立即下旨，封董少文为驸马，择日与公主成亲。
圣旨下到董府，董少文不但没有半分喜悦，反而又急又气。由于董少文家里早有贤妻，而且妻子是当朝有名的才女，平时两人恩爱无比，不料一时为了显示才华，竟然弄的如今要棒打鸳鸯，因为要娶公主，必须先休妻。董少文与爱妻难舍难分，不禁抱头痛哭，哭罢，他一抹泪，恨恨的说：“没想到一时逞才，弄的如今妻离子散。罢了，大不了我违抗圣旨，不当这个驸马，要杀要剐我认了。”
董妻顾虑的多，她思虑半晌，摇头说：“不可。违抗君命是要株连九族的，夫君的情谊为妻岂能不知？但是为此却要连累家中老小，你我九泉之下有何面目去见列祖列宗？”亲朋好友也来劝他，无奈，他只好含泪写下休书，休了爱妻，然后与公主成了亲。
孝武帝对此十分满意，不但赏赐了驸马公主无数奇珍异宝，还命工匠建造了一座驸马府，让两人居住。做了驸马的董少文整日愁眉苦脸，因为这驸马看起来风光，其实里面的苦楚很少有人知道。名义上驸马公主是两口子，其实两人却是君臣之分，驸马见了公主不但要叩头行礼，而且没有公主吩咐，驸马不得擅入公主卧房，不得私自出府，不得与侍女调笑，如果惹恼了公主，公主还可以用胳膊粗的五色大棒，杖责驸马。以前就有过驸马被公主打死的事情，遇到脾气好的公主，还能勉强过日子，偏偏这昌宁公主从小娇生惯养，被孝武帝宠坏了，平时不但对董少文颐指气使，呼来喝去，当作奴才一般，而且这昌宁公主还有一个特殊的“嗜好”，那就是折磨人取乐。
完婚不久后的一日，董少文由于应酬事情，回府时天色已晚，昌宁公主大发雷霆，竟然命人剥了董少文的衣裤，绑在院里的树上，冻了整整一夜。可怜当时已经是初冬季节，赤身裸体的董少文差点被活活冻死。领受了公主的手段，董少文此后开始加倍小心侍侯，生怕一不留神，又要受罚。
这天，昌宁公主命人叫来董少文，让他陪自己下棋。董少文急忙去端棋盘，不料昌宁公主却嘻嘻一笑：“今日咱们不用死棋盘，用活棋盘下。谁输了罚谁三天不许吃饭。”说着一拍手，立即进来几个太监，抬着一张木床，木床上绑着一个赤着上身的家奴。只见家奴四仰八叉，背上用红线纵横交错画着棋盘，在旁边有只烧的发烫的火盆，火盆里是几百枚烧红的铁棋子，昌宁公主指了指“棋盘”上一处地方，一个太监立即用火钳夹起一枚火红的棋子，放到“棋盘”上。只听家奴一声惨号，铁棋子已经深深烙入了他的肉里，下了十几步棋，满屋子已经是烧焦的烂肉气味，家奴也昏死过去。昌宁公主又一挥手，太监用冷水把家奴泼醒过来。
董少文看的毛骨悚然，脊背发冷，脸色不禁煞白。可昌宁公主却面不改色，微笑着说：“驸马，这是我发明的活人棋盘，用这种棋盘下棋，不用担心别人会悔棋了。”董少文勉强抑制住内心的厌恶，全身却早已是冷汗直流，于是他只好投子认负。昌宁公主见他认输，就说：“咱们事先说好了，输棋的三天不许吃饭。”董少文知道公主的脾气，果然三天不敢吃饭。饿了三天的董少文被公主叫到跟前，当时公主正在吃汤圆，她见董少文饿的两眼直盯着汤圆碗，就笑着说：“既然驸马饿了，那就吃吧。”说着命人抬进一口大锅，煮了一锅汤圆，董少文饿了三天，一气吃下了十几碗汤圆，然后才一抹嘴，向公主谢恩。不料昌宁公主却一指剩下的半锅汤圆说：“你不是很饿吗？如何不吃了？这可是我亲自命人做的，难道不合口味？”
董少文哪敢说不好吃，只得勉强又吃了几碗，最后实在难以下咽，只得偷偷把汤圆倒进了衣袖里。回到书房，董少文见自己两袖子汤圆，汁水淋漓，手臂都被烫掉了皮，不禁暗暗落泪。此时他才明白，前三个驸马哪里是病死的，分明是被这个变态的公主给折磨死的。
不久，董少文也不堪折磨，一病不起。一天，好友太仓主簿卫贤来探望他，见董少文面黄肌瘦，形容枯槁，不禁大吃一惊：“短短半年不见，董兄为何病成了这副模样？”董少文长叹一声，小声把自己所受的折磨对卫贤倾诉。卫贤听后，只觉得匪夷所思，难以置信，可见到董少文一身伤痕，却又不得不相信。“看来用不了几日，我会被那个歹毒的妇人折磨死的。”说完，董少文忍不住泪流满面。卫贤对好友的遭遇又同情又气愤，沉思良久，他说：“蝼蚁尚且偷生，难道你要这么坐以待毙不成？”董少文拉着他的说乞求：“卫兄平日里足智多谋，是有名的‘智囊’，快想条妙计救我一命。”卫贤心想，除非董少文逃出驸马府，才能躲得了公主的魔掌，可是私逃是叛逆大罪，弄不好还要满门抄斩，株连九族。于是踱步良久，突然眼前一亮，然后凑到董少文耳边如此如此吩咐了一番。
当晚，侍侯驸马的太监听到董少文喊心口疼，便急忙起来看。只见驸马面如金纸，气喘如牛，捂着胸口在床上翻滚了两下，便没了气息。太监们吓坏了，急忙去报公主，昌宁公主正在和侍女们下棋，她听说驸马死了，眼皮都没眨一下，摆手说：“死了就死了，有什么大惊小怪的，难道我大晋朝，再找不到驸马了不成？”倒是孝武帝听说驸马病死，感念董少文是个人才，死的可惜，特地赏赐了棺木，殓葬驸马。董家把董少文的尸体拉回家中，风光大葬，朝中许多大臣纷纷前来吊唁，而民间百姓也都传言，说这昌宁公主的确是克夫的命，一连克死了四个驸马，真是天下少有的罕事。
事情到这里也该算是了结了，不想事实难料。自从董少文死后，昌宁公主每晚都做恶梦，梦中死去的四个驸马浑身鲜血，面目狰狞的前来索命。昌宁公主吓坏了，急忙请来巫婆子捉妖驱邪。这巫婆子姓马，平日里很得昌宁公主信任，马巫婆掐指一算，开口告诉昌宁公主，说四位死去的驸马阴魂不散，除非公主亲自去四人墓前祭奠，才能消除梦魇。
昌宁公主极信马巫婆的话，赶紧让人带上祭奠用品，坐车出宫，去祭祀四位驸马。等祭完了三位驸马，天色不早了，还剩董少文的墓未去，她嫌天晚有心不去，可又害怕董少文的阴魂再来纠缠，只得命人点上火把，匆匆赶到董少文墓前。董少文的墓在荒郊野外，等烧完了供祭，已经是二更天色，昌宁公主正要上车回宫，突然听到墓前那块汉白玉石碑“咯咯”一响，坟墓上立即出现了一个小门，门里走出一个人，朝昌宁公主他们说：“今日怎么送饭送晚了，我都快饿死了。”
昌宁公主定睛一看，发现走出的人正是死去的董少文。“妈呀！”其他人见状，以为出鬼了，纷纷抱头鼠窜，惟有昌宁公主身材肥胖，加上惊恐过度，根本迈不动步子。眼见死去的驸马就站在她眼前，她又惊又怕，一口气没上来，竟然活活给吓死了。
消息传到宫里，孝武帝惊怒不已，他根本不信死人还能复活，亲自率兵赶到董少文墓前，命人挖开坟墓。不想兵士刚挖开墓室顶，就发现墓室竟然宽大无比，是用石头砌成的几间地下屋子，屋子里还有平时百姓家用的木床桌椅，在最里面的一间，兵士抓住了一个蜷缩在墙角，面色惨白的活人，仔细一瞧，竟然是早已死去的驸马董少文。
原来当初卫贤出的计谋就是装死。卫贤认识一位姓华的郎中，此人是三国时神医华佗的后人，他会调治一种叫“七花散”的毒药，人吃后浑身冰冷，形如死状。董少文吃了七花散后装死，成功逃出了驸马府，然后躲进事先经过特殊建造的墓室里。这座墓室不但能住人，而且墓顶上有通风****，白天董少文就藏在墓里，只等夜深人静之后，才能爬出来透口气。平时董府有专人给他送饭食，不料在昌宁公主祭祀当日，送饭的人有事去晚了，在坟墓里等的心急的董少文一时按耐不住，就钻了出来，不想却把个昌宁公主给活活吓死了。
得知了事情的来龙去脉，孝武帝不知该怎么办才好。按说驸马装死吓死了公主，罪该万死，可公主虐待驸马，也是丑闻，如若传到民间，皇室还有何脸面？还不被老百姓笑掉了大牙？
正当孝武帝犹豫不决之时，自知难道一死的董少文反倒跪倒在地，含泪说：“皇上，罪臣自知此事难逃罪责，还请皇上开恩，不要追究罪臣家人与好友卫贤之罪，我愿意……为公主殉葬。”
孝武帝思忖半晌，心想要保住皇家颜面，也只好如此了，便点头答应。于是在给公主大葬当日，董少文服毒自尽，与昌宁公主合葬到了一起。可怜生前遭受百般虐待的一代才子，死后也要陪伴在那位刁毒的公主身边，看来要想在阴间翻身，恐怕也是难上加难了。