早年间，乌龙镇上有不少家财万贯的大财主。有钱人嘛，钱一多妻妾就多，妻妾一多儿子也多，儿子一多就有了问题：等自己死后，这份大家业该如何分给儿子们呢？
那年，镇上开绸缎庄的朱财主生了重病，临终前，他问妻子，这家业该咋分呢？朱妻很偏心，她平时最喜欢乖巧伶俐的小儿子，因此她就鼓动朱财主，把生意兴隆的绸缎庄、十几万两银子和一所大院子全交给小儿子。平日不讨喜欢的大儿子就凄惨多了，只分到了十几亩薄田、几千两碎银。
俗话说，不平生祸端。大儿子平时早对父母的偏心暗怀愤懑，现在见老二得了个金银窝，自己却啥好处也没捞到，不禁怒火中烧。朱财主刚咽气，兄弟俩就吵闹起来，继而厮打在一起，朱老大身高马大，争斗中抓起一根顶门棍，一棍子打在朱老二头上，朱老二立时脑浆迸裂，一命呜呼。由于斗杀人命，朱老大被官府抓进死囚大牢，判了斩监候。朱妻悔恨交加，不久也中风蹬了腿。朱家一败，朱家的伙计下人树倒猢狲散，亲戚朋友趁火打劫，偌大一个家业顷刻烟消云散。朱财主没想到，就因为自己的一个错误遗嘱，弄得子孙家破人亡，妻离子散。
不几年，乌龙镇上开茶庄的牛财主遇到了同样的难题。牛财主有三个儿子，而且儿子们都不是一个小妾生的。当年朱财主的两个儿子是一母同胞，财产分的不均，尚且打的死去活来，如今三个儿子从三个娘肚子里出来，分财产时稍有差池，难保不会重蹈朱财主的覆辙。牛财主拿不定主意，就去问镇上最有学问的私塾先生。
私塾先生笑说：“朱财主听老婆的一面之词，分的不公，才会酿祸，你到时分得公公正正，人人拿的一样多，再找中间人立下字据，你的儿子们以后自然不会反目。”
牛财主一想，有道理，于是他就请镇上德高望重的老人做证明人，把自己的茶庄分成了五份。朱财主除了三个儿子，还有两个女儿，俗话说女婿能顶半个儿嘛，牛财主也没亏待她们。五个子女拿的银子一人一份，院子一人一间，茶庄一人五分之一，谁也说不出二话，都老实的在字据上按了手印。
本来此事牛财主也算办得很圆满，可没想到等到牛财主去世后，不到两年，牛家的茶庄竟然经营不下去，最后连几十年的老招牌都卖给了别人。这是怎么回事呢？原来，牛财主虽然分的公平，却忘了一件事：牛家茶庄本来是当地最大的茶庄，可分成五份后，一个大茶庄就变成了五个小茶铺。平时牛家兄弟们各自做各自的买卖，互不来往，由于店铺小了，实力就弱了，难免有时资金紧张，资金一紧张，上等好茶就难进货，这就难免出现以次充好、坑蒙顾客的事情，一来二去，牛家的老招牌就臭了。招牌一倒，买卖自然完了，最后几家茶铺纷纷撑不下去，有的卖给了别人，有的改了行当，最后剩下牛家小儿子虽然还开着自己的小茶铺，可已经无法与以前的牛家茶庄相提并论了。
有了朱财主和牛财主的前车之鉴，镇上的其他财主在处理身后事时，更加谨慎。那年中秋，镇上最有钱的马财主做东，请几个好友小酌，酒酣耳热之际，马财主突然停杯，忍不住叹了口气。
朋友不解，开玩笑的问，马财主如今要钱有钱，要势有势，妻妾成群，儿孙绕膝，还有啥不如意的事呢？
马财主捋着自己花白的胡须说：“我也是年过半百之人，还能有几天活头？我是放心不下我的家业和那些儿子们啊。”
马财主在镇上有十几家店铺，三所大宅院，乡下又有旱田二百亩、水田三百亩，驴骡成群，金银无数，可谓家大业大。而马财主的妻妾一共给他生了四个儿子，自己百年之后，该如何分家产，才能保证不出现朱财主家骨肉相残和牛财主分家败落的事呢？朋友们也都觉得此事是个棘手、却又不得不解决的问题。良久，有个朋友突然说，马财主不是跟清月庙里的大愚禅师是好朋友吗？此事为何不去问他？
乌龙镇外有座清月庙，主持大愚禅师是远近有名的聪慧高僧，由于马财主经常去观里施舍香资，因此两人交情颇深。朋友的话一下提醒马财主，对呀！都说佛法无边，世人解决不了的问题，说不定这老和尚能有好主意呢。第二天，马财主就打点好礼物，来到了清月庙。见到大愚，马财主说明来意，大愚却哈哈大笑：“都说清官难断家务事，我一个出家人，能有啥好主意？”
可马财主不依不饶，再三恳求大愚。大愚无法，思索良久，才开口说：“朱财主听信偏心妻子的话，固然不对，牛财主听私塾先生的话，连根烧火棍都掰成五份，又未免太过迂腐。你想，牛家茶庄就像人的拳头，如果拳头分开，五指各自为家，指头还能和拳头那样有力量吗？”
马财主点头称是，但立即面露难色：“分的不公不对，分的太公又不对，这……这该如何是好啊？”
大愚微笑：“其实如何分也不难。”他告诉马财主一个典故：从前，有个人受到国君的赏赐，得到了一匹千里马，一匹百里骡，一头十里牛。谁知这个人却不懂该如何使用这些家畜，于是他让千里马去田里耕地，让百里骡去跟人比赛，让十里牛去远方运送货物。可不久后他就发现，这三个畜生弄得一团糟，千里马耕田时东蹿西跳，一天也耕不了半亩地，最后还把划犁都踢烂了；百里骡比赛时，一步三摇，迈着小碎步，场场比赛倒数第一；十里牛去远方送货时慢慢悠悠，百里地竟走了十几天，等货物送到，车上的鲜鱼都发臭腐烂了。这个人很郁闷，只怪畜生没用，这时，有个马贩子告诉他，不是畜生没用，是他没有让牲口发挥自己的长处而已。马贩子说，千里马日行千里，但却不善于负重，应该用来送信、赛马和冲锋陷阵；百里骡有长劲，日行百里不喘粗气，但是却跑不快，应该让它去拉货物；十里牛既跑不快，也没长劲，但却有蛮力，能吃苦耐劳，应该让它拉犁耕田。这个人听了马贩子的话，试着去改变牲口干的活，果然发现了牲口们的优点，家里的日子也因此红火起来。
“你明白吗？”大愚问马财主。马财主如梦初醒，连声道谢。
回去后，马财主立下遗嘱：自己死后，十几家铺子给大儿子，因为大儿子精明，是做生意的料子。家里的五百亩田地给二儿子，因为二儿子能吃苦，田地在他手里糟蹋不了。三儿子性子软弱，平时喜欢小狗小猫，家里的驴骡群就都留给他。唯有四儿子是个吝啬鬼，非常小气，是个石头里榨油的主儿，家里的万贯家财就交给他，保证他败不了家。
分完了家产，马财主才觉得放下心来。眨眼过了半年，马财主突然有个念头蹦出来，自己虽然分得既公平又合理，但是自己真要死了，儿子们的情况又会怎样呢？思来想去，马财主竟然异想天开，想试探一下儿子们的能力。
于是他精心准备一番，独自去河边钓鱼，然后趁四周没人，脱下一只鞋子丢在河边，造成了自己溺水的假象，之后悄悄躲到了外乡。马家人发现后，果然以为马财主淹死了，但是捞了几天也没捞上尸体，儿子们一商量，以为尸体有可能被鱼鳖虾蟹吃了，就嚎啕痛哭一场，给马财主做了个衣冠冢，下葬了事。
几个月后，假死的马财主悄悄派人回乡打听。打听的人回来禀告，说自从马财主“死后”，四个儿子遵守遗嘱，大儿子经营商铺，二儿子打理田地，三儿子管理驴骡，四儿子掌管金银，做的都很好，马家比以前还要兴旺。马财主大为高兴，觉得大愚真是高僧，出的主意就是高啊。
不料，还没等他高兴几天，黄河突然发大水，乌龙镇被滔天巨浪吞噬，马家大儿子的商铺和二儿子的田地全被冲毁，两人侥幸捡了条性命，双双带着家人逃难去了外地。三儿子最惨，大水来时他舍不得丢下驴骡群，结果抱着一头幼驴，淹死在了水里。只有四儿子最幸运，他弄了一条船，把金银财宝装了满满一船，竟然保住了万贯家产。
马财主既痛惜三儿子，又牵挂逃难的两个儿子，于是他急匆匆从外乡赶回来，找到了四儿子。四儿子一见老爹死而复生，差点被吓死，等马财主说清自己假死的缘由，四儿子才稳下神，之后他问马财主，如今该怎么办。马财主说：“你不是保住了万贯家产吗，你赶紧雇人去外地找回你大哥二哥，然后把家产分成三份，你们一人一份，重整马家元气，再给你三哥好好下葬。”
四儿子一听，心里不乐意，嘴巴撅得老高：“爹……那金银财产，可是当初是您分给我的，现在为啥要我分给别人……”
还没等他说完，马财主气得一拍桌子：“什么别人，那是你亲哥！如果我真死了，啥都不管，可是现在我没死，我说咋办就咋办。”
四儿子赶紧笑说：“我只是开个玩笑，您老怎么当真呢。”说着，亲自给马财主倒了碗茶。马财主这才消气，低头喝茶。不妨四儿子趁他低头，悄悄摸起身旁一根木棒，一咬牙，一狠心，一棒打在马财主头上。马财主闷哼一声，登时毙命。四儿子悄悄把老爹的尸身用席子卷起，趁夜色来到当初马财主的衣冠冢前，把马财主埋了进去。
完事，四儿子趴在地上“咚咚”连磕响头，然后说：“爹，你别怪我狠心，你当初就不应该装死，既然死了，就别再来管儿子们的闲事。你知道吗？为了那一船金银财宝，我嫌老婆占了船的重量，把她都丢下了，现在你又来分我的财产，这不是要我的命吗？儿孙自有儿孙福，你们做父母的能管得了那么多吗？”说罢，爬起来，一拍身上的土，匆匆而去。