为什么艾滋病这么难治？
药物和疫苗开发非常复杂，因为人类免疫缺陷病毒（HIV）（也就是艾滋病病毒）是一个“移动靶”。HIV经常发生变异，导致不同人群中盛行的是不同HIV遗传性变型，甚至同一感染者体内会出现多种变型。
第一种HIV药物于1987年横空出世，但这种HIV很快就有了抗药性。目前美国食品药品管理局批准的HIV药物逾20种。随着对HIV更加深入的了解，现在也可以开发出干预HIV病毒生命周期的药物。
HIV会在免疫系统的某些细胞中增殖，同时破坏这些细胞。这种病毒识别出一个细胞，与其结合，并将自己的遗传物质注入细胞。HIV是一种逆转录病毒，它的遗传物质是RNA，HIV的逆转录酶会从中产生DNA。接下来，病毒DNA与宿主细胞的DNA融合。这样，HIV便可以利用细胞机制来制造更多的病毒RNA和病毒蛋白质，构成新的病毒粒子。
目前艾滋病治疗通常都会使用多种药物。例如将一种或数种阻碍逆转录的药物与一种蛋白酶抑制剂混合使用，蛋白酶抑制剂可以对成熟病毒蛋白质制造所需的必要步骤进行干预。由于这些药的原理各不同，HIV病毒必须进化出多种变异才能抵抗所有药物。
对艾滋病患者感染的HIV的基因构成进行诊断，也已成为治疗艾滋病程序的一部分。这些信息有助于预测哪些药物对感染者体内的HIV变型更可能有效，以及哪些药物可能会因为病毒抗药性而无效。如有必要，可以根据病毒变化改变治疗方案。
HIV药物可能会产生严重的副作用，病人每天都要服用多种药物，长期接受这样复杂的治疗方案对病人来说也很困难。此外，HIV可以在细胞内保持休眠状态长达数年，这令根治艾滋病也更加困难。不过在发达国家中，这些疗法还是大大改善了艾滋病患者的痛苦。
可惜的是，发展中国家的艾滋病治疗进展要缓慢得多，其中一个重要原因便是开销问题。一个美国艾滋病患者每年治疗费约2万美元。还有一个原因是许多病人无法获得医学专家的帮助，而恰恰是这些专家才能对抗药性和药物副作用做出监控和反应。