为什么人类会烹饪？这是从什么时候开始的？是否其他动物也会对它们摄入的食物进行加工？
早期人类可能在尝块茎（比如土豆和木薯）的时候最先发现了烹饪食物的价值，因为这些块茎被闪电引起的自然火烤熟了。熟的块茎不仅更可口，而且热量改变了淀粉和蛋白质的结构，令其更易消化，一些有毒的蔬菜在烧熟后也变成了可食用的。
人究竟是何时开始学会用火的，这个问题仍有争议。大约25万年前，我们的祖先肯定就已经有能力邀请邻居来家里吃顿烧烤了。在欧洲和中东都发现了可追溯到这一时代的土炉，里面还有烧过的兽骨。一些人类学家认为将近两百万年前人就会用火了，根据是在非洲发现的两百万年前的环形焦土。这些“篝火”中有些烧过的木头，表明火是故意点燃的，而非闪电击中树木后留下的残余。
野生和家养动物也可以根据食物的外观、气味和味道来辨别其营养成分。动物在成熟、怀孕、哺乳和生病时也会根据营养需求的变化来改变饮食。动物药剂学，即动物自我医治，就是它们饮食变化中颇为神秘的一面。
很多不同动物都会吃一些平常不吃但是有药用作用的东西。包括轻泻药、止泻药、抗生素、抗寄生虫药和针对之前摄入毒素的解毒剂。比如体内有寄生虫的野生大猩猩就会吃一种斑鸠菊等灌木的叶子，这种灌木俗称“苦叶”。这种灌木叶中的一些化学成分可以杀死引起疟疾和其他热带传染病的寄生虫。
很多动物都喜欢吃土，这种习惯称为食土癖。土壤是矿物质的一个来源。食土癖也是一种动物药剂学表现。土壤中有一些泥土可以治腹泻，土壤还会和一些有毒的植物化合物结合，使这些植物可以安全食用。土壤还可以通过和干扰性化合物结合来增进植物的药用作用。
一项研究表明动物药剂学是后天习得的，而非纯粹的本能。研究中，小羊羔的食物中混有三种导致胃痛的化学物质的其中一种，随后给小羊羔三种药物，每种只能治疗其中一种化学物质引起的胃痛。只有曾接受过正确治疗的小羊羔在三种药物中能选出正确的那一种。