情感是什么？它们是否位于大脑中的某些特定部位？或者它们是认知思维的产物？情感是遗传的还是后天习得的？动物有情感吗？
目前还没有一种情感理论被完全接受，但已有研究提供了一些有趣的观点。经验告诉我们，情感会通过身体表现出来，比如心率变化、呼吸不规律、流向皮肤或消化道的血液增多或减少，出汗和颤抖。不过，并不能说因为人有一些生理反应，他们就一定体验到了某种情感，认知的作用也很重要。
当人们被提供了其生理反应的其他解释时，他们便开始将自己的感觉理性化，而非自动将其作为情感来体验。在一项研究中，受试者被注射了生理盐水，并告知其中一部分人他们注射的“维生素”会有颤抖和心跳加剧的副作用；另一部分人则没有被告知任何信息。结果显示：被告知有副作用的受试者在激发愤怒或愉快的长河中体验到的情感没有那么强烈。
大脑的一些区域对我们的情感体验是有作用的。下丘脑控制着负责管理生理反应的自主神经系统。如果周围环境中有可能需要情感反应的危险，扁桃腺便会将我们的注意力转移到这些危险上来。海马体与学习和记忆有关，也包括情感记忆。大脑皮层会帮助我们在情感场合中选择最恰当的反应。
人类在婴儿时期就可以表达情感了，而且情感表达的跨文化性非常惊人。20世纪60年代末，研究者发现巴布亚新加纳亚偏远地区的一个部落成员，虽然从未接触过西方文化，但却能准确解读出西方人照片的面部表情。而西方人也能准确解读出该部落成员的面部表情。并非所有情感表达都是天生的：文化规则会对何时表现出某种表情做出规定。何种场合会激发情感在某种意义上讲也是后天习得的。
1872年，达尔文发表了《任何动物的情感表达》。在这本书中，他提出，人类情感表达是从其他动物的类似表达中演化而来的。一项近期研究发现，黑猩猩在看到情感场景的视频（一个兽医追逐黑猩猩，一只黑猩猩得到食物）后能够正确选择出另一只黑猩猩看到同一场景后会做出的表情的照片。当然了，尽管其他动物可以产生和解读类似于情感表达的东西，我们也不能断言它们的主观情感体验和人类的一样。