胚胎干细胞研究在许多国家极富争议。成人干细胞研究也有一样的疗效吗？
陪审团依然缺席，而不同的人会给你不同的答案。有人会说成人干细胞在转化成其他细胞形式与修复受损组织上有极高的能力，有人则认为这种转化非常罕见，有时其他解释也能行得通。胚胎干细胞取自三到四日大的胎儿。这些细胞对于研究者来说非常有研究价值，因为这个阶段的细胞可以长成为任何一种细胞类型（细胞、骨头、神经或皮肤）。另一方面，最初的研究认为，成人干细胞（小孩或成人的许多组织中的干细胞，包括脐带血和胎盘）只能根据它们组织的来源制造相应的细胞。比如皮肤干细胞可以生产各种皮肤中的细胞。
然而，许多新近研究表明：成人干细胞也可以制造非同源组织的细胞类型。研究者通过将干细胞选择性地与细胞通常用于互相交流的化学药品反应，可诱导细胞成为某种特定类型。诱导细胞的过程与确认在技术上有很大困难，许多研究被证明这一过程难以重复。
早期成人干细胞发育测试研究结果给了我们一个乐观的理由。比如一些小型人体试验表明，在心脏搭桥手术之后将成人干细胞注射入血液中，可提高心脏功能。但在临床治疗完全实现前，科学家们依然需要继续研究胚胎和成人干细胞。
如果成人干细胞的研究有很大进展，使得科学家们可以大量制造有用的组织细胞，那么成人干细胞相比胚胎干细胞有3个可能的优势。第一，破坏胚胎提取干细胞已遭受许多道德争议。第二，还需要很多研究工作来避免迅速复制的胚胎干细胞不变成肿瘤。第三，采用病人个体的成人干细胞用于治疗可避免免疫排斥反应。