据说寒冷季节时，抗生素无法消灭病毒，而且感冒是病毒引起的。病毒和细菌之间有什么区别？为什么用药物消灭病毒这么难？
细菌是包含生长和复制所需结构的单细胞生物。抗生素会抑制细菌的各种生命过程，青霉素和相关化合物会干扰细菌的细胞壁的生成系统。四环素、红霉素和其他类似药物则会抑制细菌细胞产生新的蛋白质。其他一些抗生素则会阻碍细菌复制DNA，或对细菌消耗或产生重要营养物质进行干扰。
病毒比细菌要小，而且基本上只包裹在蛋白质外壳中的遗传物质（RNA或DNA）中。病毒无法在能量上自给自足，也不能进行自我复制。为了复制，病毒必须侵入另一个有机体的细胞。抗生素和抗病毒药物必须针对感染因子特有的生物过程，以免误伤被感染的有机体的自身细胞，病毒的简单性意味着它们可攻击的弱点要比细菌少。而且，病毒可以潜伏在细胞内部，有时候可以潜伏好几年。
30年前只有3种抗病毒药物可供使用。此后，基因组序列和病毒复制研究都有重大进展，因为抗病毒药物必须根据所攻击的病毒量身订造。有关病毒酶或催化剂的结构和功能的知识为专门阻碍这些酶的药物设计起到了指导作用。开发抗生素的过程和这类似，只是其中一些，即广谱抗生素，是针对一系列细菌的。
目前全球批准用于病毒感染的药物超过40种，其中将近半数是用于治疗艾滋病毒感染的。一例抗病毒药物是AZT，它会阻碍艾滋病毒使用一种酶将自己的基因复制到感染细胞的遗传物质中。其他抗病毒药物可以阻碍病毒进入细胞，还有些药物能够防止复制完成的病毒粒子离开细胞并转移到体内其他地方。
病毒和细菌都会变异并对针对它们的药物产生抗药性。就像《爱丽丝漫游仙境》中的红王后，为了留在棋盘上就得跑得飞快，研究者也必须不断开发新的药物来克服抗药性。