时代背景
西晋后期，统治集团内部异常黑暗腐败，司马氏家族内部的争权夺利斗争空前激烈化，终于酿成“八王之乱”。就在此时，长期受到晋帝国压制几个北方少数民族趁乱而入，南下的少数民族主要有五个，分别是匈奴、羯、鲜卑、氐、羌。这其中势力最大者为匈奴，乘西晋内部祸乱频繁之际，匈奴首先发难，晋惠帝永兴元年（304），自称汉室后裔的刘渊，据离石称汉王，号召匈奴、羯、羌等少数民族发动叛乱。永嘉二年（308），刘渊迁都平阳（今山西省临汾县），正式称帝，建立汉国。刘渊死后，刘聪继位。晋怀帝（司马炽）永嘉五年（311），刘聪派刘曜攻破洛阳，俘怀帝。西晋末代皇帝愍（mǐn）帝（司马邺）继位于长安。愍帝建兴四年（316），刘曜又攻陷长安，俘愍帝，西晋也随之而亡。西晋亡后，中国再度陷入分裂，司马氏家族在南方成立一个新政权，就是“东晋”，勉强维持偏安之局面，北方则陷入大混乱之中。有五个少数民族纷纷建国，史称“五胡十六国”，此种长期混乱，先后长达136年之久。在东晋勉强维持偏安之时，北方情况也不断发生变化。东晋穆帝升平元年（357）苻坚自立为大秦天王。苻坚是氐族人，称帝后，任用汉族寒士王猛，励精图治，成为北方新兴势力，改其国号为秦，史称前秦。苻坚在夺得帝位后，在相当短的时间之内东灭前燕，南取梁（汉中）、益二州，北并吞鲜卑拔拓氏之后代，西方兼并前凉，远征西域，一统北方。在王猛死前，一直阻止苻坚的南进政策，且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强，但由于前秦刚刚才统一北方，时机未成熟，加上东晋有长江天险。但一心希望尽早统一中国的苻坚却嗤之以鼻，并说：“区区长江天险算什么？我拥有百万大军，只要我一声令下，叫士兵们把皮鞭投入长江，足可断掉流水了！”王猛死后，骄傲自大的苻坚认为，时机成熟，决定攻击东晋。
人物评析
苻坚，字永固，又名文玉，氐族人。中国十六国时期前秦皇帝。原籍略阳临渭（今甘肃天水东北），生于邺城。祖父洪，氐族酋长；伯父健，前秦创建者。苻坚博学多才艺，汉文化修养较深，擅长谋略，初封东海王。称帝后，他劝课农桑，行区种法，兴修水利，遂使关陇地区经济发展，国力充实。前秦先后攻灭前燕、前凉和代，统一了北方，成为十六国中最强大的政权，其疆域东到沧海、西达龟兹、南到襄阳、北达沙漠。新罗、大宛、康居、天竺等62国遣使通好，唯东南一方的东晋未下。苻坚渐骄，急于统一全国，不顾群臣劝阻，倾前秦之力，只图一举消灭东晋。后大败于淝水。随后，前秦分裂为后燕和后秦，燕主慕容冲攻入长安，苻坚出走为姚苌所俘，被缢杀。他在位期间，致力于修明政治，统一中国北方，他是十六国时期封建帝王中的杰出人物。
谢安，东晋帝国政治家。字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人。其家族原是北方世家大族。他少有名望，屡次谢绝征召，与王羲之、支遁等人遨游山水，以音乐诗文自遣。年逾40才出仕，历任征西大将军、吴兴太守、吏部尚书、中护军等职。后桓温专擅朝政，太和六年（371）废皇帝司马奕为东海王，立司马昱。次年司马昱卒，桓温率大兵入朝想发动政变，慑于谢安等人，未果。司马曜（孝武帝）继位，桓温又要求加九锡以准备禅让，谢安等故意拖延，至温病死，使东晋统治延长了47年。
交战过程
东晋太元七年（382）四月，苻坚任命其弟为征南大将军。八月，又委任谏议大夫裴元略为巴西、梓潼二郡太守，积极经营舟师，企图从水路顺流东下会攻建康。到了十月，苻坚认为攻晋的战略准备业已基本就绪，打算亲自挥师南下，一举攻灭东晋。在兴师之前，苻坚将群臣召集到太极殿，计议发兵灭晋事宜。在这次殿前决策会议上，苻坚趾高气扬，声称四方基本平定，只剩下东南一隅的东晋犹在抗拒王命，现在他要亲自统率大军出征，一举荡平江南地区。群臣中少部分人附和苻坚的意见，秘书监朱彤奉迎说：陛下亲征，东晋如不投降只有彻底灭亡，现在正是灭晋千载难逢的良机。冠军将军慕容垂（鲜卑族）等人心怀复国的异志，也在会上鼓励苻坚出兵，推波助澜。但是前秦的多数大臣对此却持有反对意见。尚书左仆射权翼认为，东晋虽然弱小，但是君臣和睦、上下团结，这时尚不是进攻它的时机。太子左卫率石越也认为，晋拥有长江天险，又得到民众的拥护支持，进攻不易取胜。他们都希望苻坚能够暂时按兵不动，发展生产，整训部队，等待东晋方面出现间隙后，再乘机攻伐。但苻坚却骄狂地声称：“以我百万大军，把马鞭扔在长江中，也完全可以阻断长江水流，东晋方面还有什么天险可以凭恃的呢？”苻坚见群臣反对他的攻晋决策，便结束朝议，退而与其弟阳平公苻融决断大计。苻融智勇双全，深得苻坚的信任。但这时他也不同意出兵，认为攻晋有三大困难：第一，人心不顺；第二，东晋内部团结，第三，无隙可乘；前秦连年征战，军队疲惫，百姓厌战。建议苻坚放弃马上攻晋的计划。同时苻融也清醒地看到前秦表面强盛的背后，是民族矛盾、阶级矛盾的激烈尖锐。他向苻坚指出：“如今鲜卑、羌、羯等族的人，对氐有灭国之深仇，他们正遍布于京郊地区，大军南下之后，一旦变乱发生于心腹地区，那时就追悔莫及了。”为了说服苻坚，苻融还把苻坚最为信任的已故丞相王猛反对攻晋的临终嘱咐抬了出来，可是苻坚都听不进去，固执地认为，以强击弱，犹“疾风之扫秋叶”，垂危的东晋政权可以迅速消灭。
为了劝阻苻坚南下攻晋，前秦的大臣们使出了各种各样的办法。他们甚至针对苻坚信佛的特点，委托高僧释道安进行劝说。道安规劝苻坚不要攻晋；如一定坚持攻晋，您苻坚也不必亲自出征，而宜坐镇洛阳，居中调度，进攻和诱降双管齐下，以争取胜利。苻坚的爱妃张夫人和太子宏、幼子诜也都一再相劝，但是苻坚对这些依然置若罔闻，决意南下。苻坚下令平民每10人出兵1人，富豪人家20岁以下的从军子弟，凡强健勇敢的，都任命为禁卫军军官。并扬言说：“我们胜利了，可以用俘虏来的司马昌明（即晋孝武帝）做尚书左仆射，谢安做吏部尚书，桓冲做侍中。”在他的眼中，得胜还师指日可待，“可提前替他们建好官邸。”志骄意满之态，溢于言表。东晋孝武帝太元八年（383）八月，苻坚亲率步兵60万，骑兵27万、羽林郎（禁卫军）3万，共计90万大军南下攻晋，同时，苻坚又命梓潼太守裴元略率水师7万从巴蜀顺流东下，向建康进军。近百万行军队伍“前后千里，旗鼓相望。东西万里，水陆齐进。”苻坚先派弟弟苻融率军25万为先锋，从长安向东进发。九月苻坚亲率大军进驻项城，并向东晋在淝水西岸的重镇寿阳展开进攻。
前秦水陆两路进军，战线长度从东到西长达一万多里，向江南逼近。这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，他出身士族，年轻的时候，跟王羲之是好朋友，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个很有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。有人推举他做官，他上任一个多月，就不想干了。朝廷想找一个文武全才的将军去防守边境。谢安把自己的侄儿谢玄推荐给孝武帝。孝武帝把谢玄封为将军，镇守广陵（今江苏扬州市），掌管江北的各路人马。谢玄也是个军事人才。他到了广陵以后，就招兵买马，扩大武装。当时有一批从北方逃难到东晋的人，纷纷应征。他们中间有个彭城人叫刘牢之，从小练得一身武艺，打仗特别勇猛。谢玄派他担任参军，叫他带领一支精锐的人马。这支人马经过谢玄和刘牢之的严格训练，成为百战百胜的军队。由于这支军队经常驻扎在京口（今江苏镇江市），京口又叫“北府”，所以把它叫做“北府兵”。
这一回，苻坚率领百万大军进攻东晋，谢安决定自己坐镇建康指挥，派弟弟谢石担任征讨大都督，谢玄担任前锋都督，带领八万军队前往前线抗击秦兵，又派将军胡彬带领水军五千到寿阳（今安徽寿县）去配合作战。谢玄手下的北府兵虽然勇猛。但是，前秦的兵力比东晋大十倍，谢玄心里到底有点紧张。出发之前，谢玄特地到谢安家去告别，请示一下这个仗怎么打法。哪儿知道谢安听了像没事一样，轻描淡写地回答说：“我已经有安排了。”谢玄心里想，谢安也许还会嘱咐些什么话。等了老半天，谢安还是不开口。谢玄回到家里，心里总不大踏实。隔了一天，又请他的朋友张玄去看谢安，托他向谢安探问一下。
谢安一见到张玄，也不跟他谈什么军事，马上邀请他到他山里一座别墅去。到了那里，还有许多名士先到了。张玄要想问，也没有机会。谢安请张玄陪他一起下围棋，还跟张玄开玩笑，说要拿这座别墅做赌注，比一个输赢。张玄是个好棋手。平常跟谢安下棋，他总是赢的。但是，这一天，张玄根本没心思下棋，勉强应付，当然输了。下完了棋，谢安又请大伙儿一起赏玩山景，整整游玩了一天，到天黑才回家。这天晚上，他把谢石、谢玄等将领，都召集到自己家里，把每个人的任务一件件、一桩桩交代得很清楚。大家看到谢安这样镇定自若，也增强了信心，高高兴兴地回到军营去了。那时候，桓冲在荆州听到形势危急，专门拨出三千名精兵到建康来保卫京城。谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了。你们还是回去加强西面的防守吧！”将士回到荆州告诉桓冲，桓冲很担心。他对将士说：“谢公的气度确实叫人钦佩，但是不懂得打仗。眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在，兵力那么少，又派一些没经验的年轻人去指挥，我看我们准要遭难了。”
谢安派出的将领胡彬，率领水军沿着淮河向寿阳进发。在路上，他得知寿阳已经被前秦的前锋苻融攻破。胡彬只好退到硖石（今安徽凤台西南），扎下营来，等待谢石、谢玄的大军会合。苻融占领寿阳以后，又派部将梁成率领五万人马进攻洛涧（在今安徽淮南东），截断了胡彬水军的后路。晋军被围困起来，军粮一天天少下去，情况十分危急。胡彬派出兵士偷偷送信给谢石告急，说：“现在敌人来势很猛，我军粮食快完，恐怕没法跟大军会合了。”送信的晋兵偷越秦军阵地的时候，被秦兵捉住。这封告急信落在苻融手里，苻融立刻派快马到项城去告诉苻坚。苻坚接连得到秦军前锋的捷报，更加骄傲起来。他把大军留在项城，亲自率领八千名骑兵赶到寿阳，恨不得一口气把晋军吞掉。
苻坚到了寿阳，跟苻融一商量，认为晋军已经不堪一击，就派了一个使者到晋军大营去劝降。那个派出的使者不是别人，恰恰是前几年在襄阳坚决抵抗过秦军、后来被俘虏的朱序。朱序被俘以后，虽然被苻坚收用，在秦国当个尚书，但是心里还是向着晋朝。他到晋营见了谢石、谢玄，像见了亲人一样高兴，不但没按照苻坚的嘱咐劝降，反而向谢石提供了秦军的情报。他说：“这次苻坚发动了百万人马攻打晋国，如果全部人马一集中，恐怕晋军没法抵挡。现在趁他们人马还没到齐的时候，你们赶快发起进攻，打败他们的前锋，挫伤他们的士气，就可以击溃秦军了。”
朱序走了以后，谢石再三考虑，认为寿阳的秦军兵力很强，没有把握打胜，还是坚守为好。谢安的儿子谢琰劝说谢石听朱序的话，尽快出兵。谢石、谢玄经过一番商议，就派北府兵的名将刘牢之率领精兵五千人，先对洛涧的秦军发起突然袭击。这支北府兵果然名不虚传，他们像插了翅的猛虎一样，强渡洛涧，个个勇猛非凡。守在洛涧的秦军，不是北府兵的对手，勉强抵挡一阵，败了下来，秦将梁成被晋军杀了。秦兵争先恐后渡过淮河逃走，大部分掉在水里淹死。洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，另一面亲自指挥大军，乘胜前进，直到淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，把人马驻扎在八公山边，和驻扎寿阳的秦军隔岸对峙。苻坚派出朱序劝降以后，正在洋洋得意，等待晋军的投降，突然听到洛涧失守，像头上挨了一下闷棍一样，有点沉不住气。他要苻融陪着他到寿阳城楼上去看看对岸形势。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看作是晋兵了。苻坚有点害怕了，他转过头对苻融说：“这确实是强大的敌人啊！怎么能说他们弱呢？”
从那以后，苻坚命令秦兵严密防守。晋军没能渡过淝水，谢石、谢玄十分着急。如果拖延下去，只怕各路秦军到齐，对晋军不利。谢玄派人给苻坚送去一封信，说：“你们带了大军深入晋国的阵地，现在却在淝水边摆下阵势，按兵不动，这难道是想打仗的吗？如果你们能把阵地稍稍往后撤一点，腾出一块地方，让我军渡过淝水，双方就在战场上真正较量一番。这才算有胆量呢！”苻坚一想，要是不答应后撤，不是承认我们害怕晋军吗？他马上召集秦军将领，说：“他们要我们让出一块阵地，我们就撤吧！等他们正在渡河的时候，我们派骑兵冲上去，保管能把他们消灭。”谢石、谢玄得到苻坚答应后撤的回音，迅速整好人马，准备渡河进攻。约定渡河的时刻到来了，苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后撤。他们本来想撤出一个阵地就回过头来总攻。没料到许多秦兵一半由于厌恶战争，另一半由于害怕晋军，一听到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下来了。谢玄率领八千多骑兵，趁势飞快渡过淝水，向秦军猛攻。
这时候，朱序在秦军阵后叫喊起来：“秦兵败了！秦兵败了！”后面的兵士不知道前面的情况，只看到前面的秦军往后奔跑，也转过身跟着边叫嚷，边逃跑。苻融气急败坏地挥舞着剑，想压住阵脚，但前兵像潮水般地往后涌来，哪里压得住。一群乱兵冲来，把苻融的战马冲倒了。苻融挣扎着想起来，晋兵已经从后面赶上来，把他一刀砍了。主将一死，秦兵更是像脱了缰绳的惊马一样，四处乱奔。阵后的苻坚看到情况不妙，只好骑上一匹马拼命逃走。不料一支流箭飞来，正好射中他的肩膀。苻坚顾不得疼痛，继续催马狂奔，一直逃到淮北才歇了口气。晋军乘胜追击，秦兵没命地溃逃，被挤倒的、踩死的兵士，满山遍野都是。那些逃脱的兵士，一路上听到风声和空中的鹤鸣声，也当作东晋追兵的喊杀声，吓得不敢停下来。谢石、谢玄收复了寿阳，派飞马往建康送捷报。这一天，谢安正跟一个客人在家里下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在床上，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安说：“战事情况怎么样？”谢安慢吞吞地说：“孩子们到底把秦人打败了。”客人听了，高兴得不想再下棋，想赶快把这个好消息告诉别人，就告别走了。谢安送走客人，回到内宅去，他的兴奋之情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐齿都碰断了。
经过这场大战，强大的前秦大丧元气。苻坚逃到洛阳，收拾残兵败将，只剩下十几万。但是慕容垂的兵力却丝毫没受到损失。不出王猛所料，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌终于背叛了前秦，各自建立了新的国家——后燕和后秦，苻坚本人也被姚苌杀了。
战争影响
淝水之战确定了南北朝的长期分裂的格局。以后南朝的宋主刘裕于公元417年入长安，但是部队将领在关中发生内讧，得而复失。公元450年北魏的拓跋焘从黄河北岸一路穿插，推进到长江北岸，但是北人难以适应南方气候，将士染病甚多，不能久驻。侯景反复叛变，先叛北齐而投奔南梁，后又叛梁自立为主，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，这些令人眼花缭乱的动作都离统一全国的目标甚远。直到公元589年才有继承北周的隋文帝杨坚真正统一中国。
策略分析
秦主苻坚无视内部不稳，民心背离，士卒厌战等情况，恃重轻敌，单兵突进，急于决战，招致大败。东晋面临强敌的进攻，一致抵抗，并根据敌情改变作战方略，在秦军后继兵力未达之前，抓住时机，与之决战，终获全胜。这场战争是我国历史上以少胜多，以弱胜强的著名战例，并给后世留下许多有趣的历史典故。如“风声鹤唳，草木皆兵”、“授鞭断流”、“围棋赌墅”等。
战争小档案
战役名称：淝水之战
发生时间：公元383年十一月
交战双方：东晋军VS 前秦军
交战地点：淝水（今安徽省寿县南）
实力对比：东晋军8万VS 前秦军30万
战争结果：晋朝大获全胜
战争性质：防御战
智慧级别：☆☆☆☆☆