时代背景
唐建中三年（782）十二月，淮西节度使李希烈叛唐，自称天下都元帅、太尉、建兴王。兴元元年（784）正月，李希烈正式称帝，国号大楚，改元武成，设置百官，以汴州为大梁府。李希烈称帝后，派部下杨峰赏赐陈少游和寿州刺史张建封，张建封却腰斩杨峰，将陈少游私通李希烈的事上奏德宗。李希烈又派部将杜少诚攻打寿州和江都，向南进犯蕲州、黄州。后来，曹王皋与鄂州刺史李兼屡次打败李希烈，李希烈便再不敢出兵进攻江淮地区。唐元和九年（814），淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济自领军务，拥兵作乱，率军在舞阳（今河南舞阳东），叶县（今河南叶县南）、鲁山（今河南鲁山东）、襄城等地烧杀掳掠。兵锋所指，危及东部。鉴于这一割据势力是唐廷的“腹心之疾”，唐宪宗发16道约9万兵从四面进讨。但由于唐军将帅各怀打算，诸路军又缺少统一指挥，用兵三年，劳而无功，且在铁城（今河南遂平西南）遭到惨败。
人物评析
李愬（sù），唐临潭人，字符直。名将李晟之子，有谋略，善骑射。因家族背景当协律郎、累迁卫尉少卿。从小慈孝过人，父亲李晟死后，在兄弟十五人中，唯他与哥哥李宪坚持为父守墓三年，被皇帝劝回，隔天又跑回去守墓，其孝廉感人肺腑，后被授太子右庶子，坊、晋二州刺史，金紫光禄大夫，詹事。
交战过程
元和十一年十二月，名将李晟之子，太子詹事李愬主动请缨，进讨淮西，唐宪宗遂任命李愬为唐随邓节度使，主持攻取淮西的西路战事。元和十二年正月，李愬到达唐州（今河南泌阳）。当时唐军刚刚遭遇了失败，士气低落，畏敌怯战，李愬为了安定军心。亲自巡视部伍，慰问士卒，抚恤伤病者；并佯示无所作为，麻痹吴元济。吴元济因过去屡次挫败唐廷的进攻，又看到李愬初出茅庐，名位不高，遂也疏于对唐州方向的戒备。李愬利用这个机会，韬光养晦，修缮军械，积极进行作战准备。二月，李愬报请唐宪宗增调了步骑两千人；三月，东进至宜阳栅（唐州之东）。淮西由于长期兵燹战乱，吴元济又专事掳掠，老百姓没有粮食，生活极端困苦，纷纷逃往唐军地区，而李愬则采取安抚民众的政策。民众的大批逃亡，使吴元济军士气大受影响。李愬针对这些情况，采取分化瓦解的策略。二月间，当唐军在巡逻中俘获淮西骁将丁士良时，李愬招抚降将，利用他擒获了文城栅（今河南遂平西南）谋士陈光洽。三月，在文城栅西南宜阳栅，李愬又招降文城守将吴秀琳，带来所部三千余人，从而使淮西的西部防御大大削弱。五月，李愬又依吴秀琳“欲取蔡，非李祐”之言，于张柴村（今河南汝南西）用计俘获了兴桥栅（张柴村东）守将李祐，加以优待，任命他为指挥自己直接掌握的部队的六院兵马使。李祐感激李愬对他的信任，不断为其袭击蔡州出谋献策。对降军家属，李愬也给以生活上的照顾。经过这一系列措施，淮西军降者日多，力量不断削弱。李愬每得降卒，必亲自询问，从而做到了对淮西的险易虚实了如指掌，为制定袭取蔡州的作战计划提供了条件。三月至五月间，李愬首先扫清了蔡州的一些外围要点，先后攻占了蔡州西北的马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城、西平等，与郾城（今河南郾城南）李光颜部取得了联系；攻占了蔡州以南的白狗、汶港、楚城各栅，切断了蔡州与申、光二州的联系；李愬以降将降卒补充部队，使自己的兵力不断得到加强。五月二十六日，李愬派兵攻朗山，遭到淮西兵的内外夹击，受了一些损失。诸将都感到懊丧，但李愬不因小败而气馁，继续不动声色地做好袭取蔡州的准备。他又募集敢死士3000人，号称“突将”，早晚亲加训练，以便作为袭击蔡州的突击队。
这时，吴元济见部属相继背叛，兵势一天不如一天，六月初四主动上表谢罪，愿束身自归。宪宗派使赐诏，答应不处死刑，但派去的敕使却被吴元济的大将扣押，不得返回，当时，诸军征讨吴元济已达四年之久，运输困难，士兵和民众都很疲惫，宪宗与宰相相议，李逢吉等人主张罢兵，裴度却力主彻底摧毁这个叛逆据点，并请求亲自到前线去督战，宪宗为他的忠勇行为所感动。任命裴度兼彰义节度使仍充淮西宣慰招讨处置使。裴度下到部队，发现诸道皆设中使监阵，不利于主将作用发挥，迅速奏明圣上，撤销这一虚职，使各路官兵都能专心从事军事，战多有功。是年九月，双方开始激战。二十八日，在攻打吴房的战斗中，李愬示弱击强，攻敌不备，取得成功。李祐献计说，蔡之精兵皆在洄曲一线，城池四周及守城者，皆老弱病残之卒，可乘虚直抵其城。当其叛将获得消息，吴元济已被官军擒获了。李愬正是要采取这个袭击的方略。
十月初八，李愬派掌书记郑澥亲自到郾城，向裴度报告了这一机密作战方案，获得批准。十月初十，李愬利用风雪交加，敌军放松警戒，利于奇袭的天气，命史旻留镇文城，命李祐等率训练有素的敢死队三千人为前锋，自己与监军将三千人为中军，命李进城率三千人殿后。军队的行动十分秘密，除个别将领外，全军上下均不知行军的目的地和部队的任务。李愬只下令说向东。东行30公里后，唐军在夜间抵达张柴村，乘守军不备，全歼包括负责烽燧报警士卒在内的守军。待全军稍事休整和进食后，李愬留500人守城栅，防备朗山方向之敌，另以五百人切断通往洄曲和其他方向的桥梁，并下令全军立即开拔。诸将问军队开往何处，李愬才宣布说，入蔡州直取吴元济。诸将闻说皆大惊失色，但军令如山，众将只得率部向东南方向急进。此时，夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道。张柴村以东的道路，唐军无人认识，人人自以为必死无疑，但众人都畏惧李愬，无人敢于违令。
夜半，雪越下越大，唐军强行军35公里，终于抵达蔡州。近城处有个鸡鸭池，李愬令士卒挠扰鸡鸭以掩盖行军声。自从吴少诚抗拒朝命，唐军已有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，未发现唐军的行动。四更时，李愬军到达蔡州城下，守城者仍未发觉。李祐、李忠义在城墙上掘土为坎，身先士卒，登上外城城头，杀死熟睡中的守门士卒，只留下巡夜者，让他们照常击柝报更，以免惊动敌人。李祐等既已得手，便打开城门，迎接唐军。接着，又依法袭取内城。鸡鸣时分，雪渐止，李愬进至吴元济外宅。这时，有人觉察情形有异，急告吴元济说，官军来了。吴元济高卧未起，笑着回答说，俘囚作乱，天亮后当杀尽这些家伙。接着，又有人报告说，城已陷。元济仍漫不经心地说，这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣。起床后，吴元济听到唐军传令，响应者近万人，才有惧意，率左右登牙城抗拒。
李愬入城后，一面派人进攻牙城，另一面厚抚董重质的家属，遣其子前往招降。董重质单骑至李愬军前投降，吴元济丧失了洄曲守军回援的希望。十二日，唐军再次攻打牙城，蔡州百姓争先恐后地负柴草助唐军焚烧牙城南门。黄昏时分，城门坏，吴元济投降。申、光二州及诸镇兵2万余人亦相继降唐，淮西遂平。
战争影响
唐宪宗削平藩镇的战争历时12年，李愬雪夜袭蔡州是其中精彩的一幕，也是削藩战争最终取得胜利的关键一战。淮西平定后，各藩镇恐惧不安。横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。幽州（今北京）镇刘总上表请归顺。成德镇亦上表求自新，献德、棣（治今山东惠民东南）二州，并请朝廷任命其余诸州录事以下官吏。王承宗病死后，其弟王承元上表归降。朝廷又挟平定淮西之声威，讨平淄青李师道，收复淄（治今山东淄博南）、青（今山东青州）等十二州。藩镇割据的局面因之暂告结束，唐朝又恢复了统一。
策略分析
在攻淮西之战中，李愬所统西路军并不是主要作战方向，但他积极主动，出奇制胜，使助攻方向一跃而起到了关键性的作用，正所谓“小卒过河胜过车”。李愬奇袭的成功并非出于偶然。就主观而言，李愬治军有方，奉己俭约，待将士丰厚，能得士心；又明于知人，敢于重用降将，能得敌情；他睿智果断，敢于抓住蔡州空虚的时机，实施奇袭；又长于谋略，善于麻痹敌方，瓦解其民心和士气。这些，都使他能利用风雪阴晦，烽火不接的天气，孤军深入，置全军于死地而后取得奇袭的胜利。从客观来说，唐宪宗和裴度始终未改其平定淮西的决心，又能集中力量对吴元济用兵，甚至撤去监阵中使，而北线唐军则牵制、吸引了淮西的主力，为这次奇袭的胜利创造了有利的条件。
战争小档案
战役名称：蔡州之战
发生时间：唐元和十二年（817）
交战双方：唐军VS 吴元济军
交战地点：蔡州（今河南驻马店市汝南县）
实力对比：唐军9000 VS 吴元济军数万
战争结果：平定叛军
战争性质：进攻战
智慧级别：☆☆☆☆☆