袁盎是楚地人，他的出身并不高贵，他的父亲曾经与强盗为伍，后来整个袁家搬迁，定居在安陵。
吕后时期，袁盎曾经当过吕后的侄子吕禄的家臣。汉文帝登基后，袁盎的哥哥袁哙保举他做了中郎将。袁盎崇尚礼义，思想倾向于积极入仕的儒家，他体恤君王，敢于直谏，做官勤勤恳恳，兢兢业业，颇受汉文帝赏识，汉文帝在很多事情上都愿意接受他的建议和意见。
绛侯周勃因为诛杀吕雉迎驾代王为汉文帝时立下功劳，被任命为丞相。汉文帝一直对周勃十分礼让恭敬，朝堂之上也不忌讳君臣之礼，每次看见周勃入朝，总是亲迎亲送。袁盎看见汉文帝这样总觉得不妥，他认为这样做体现不出君臣地位上的差别，违背了君臣之礼，并且会助长周勃的嚣张气焰，恐怕还为日后埋下祸根，便觐见皇上。行礼之后，袁盎对皇上说：“陛下，您觉得周勃周丞相是什么样的人？”
汉文帝回答说：“周勃是国家的重臣。”
袁盎反对说：“但在微臣看来，周丞相是名副其实的功臣，却还称不上是国家的重臣。当初吕氏霸占朝政，残害高祖的子孙，这刘氏的天下正处在风雨飘摇之中，时时刻刻都会有断绝的危险。而当时周勃身为太尉，手握重兵，却没有起兵诛杀吕氏，力挽狂澜，尽早拯救刘氏的天下，直到出现祸乱才诛杀吕氏，吕氏死后，他又掌握了兵权，这明明就是他赶上了好时候，上天赐给他成功的机会，因此，他充其量算得上是一个功臣，却完全算不得是国家的重臣。如果周勃在皇上面前居功自傲，您却一直容忍谦让，这样违反君臣之礼，恐怕没什么好处。”
汉文帝觉得袁盎所言极是，便开始在朝堂中显现自己的威严，大臣们看到皇上这样，不禁觉得汉文帝有足够的能力统率江山，而丞相周勃看见皇位上的皇上威仪四方，也开始反省自己的行为，逐渐对汉文帝产生了莫大的敬畏，再也不敢在朝堂之上傲慢无礼了。
但是，没过多久，周勃便得知是袁盎给了皇上这样的建议，皇上才开始在他面前树立威严的，便十分生气。他在袁盎面前怒斥道：“当年，我与你兄长袁哙同朝为官，有很深的交情，现在又与你共同效忠朝廷，你竟然在皇上面前诋毁我，陷我于不义，你到底居心何在？”袁盎也有些气愤，毕竟他是为朝廷着想，毫无半点私心杂念，便回应道：“君是君，臣是臣，君臣之间的尊卑礼节是老祖宗传下来的规矩，您身为朝中宰相，不能因为显贵加身，就忘了这一点啊！”
后来，绛侯周勃被免去丞相的职务重新回到了封地绛县。周勃吸取了之前的经验，做事十分谨慎小心。每当河东郡守和郡尉去绛县巡查政务和军务的时候，绛侯害怕有什么危险，就总是披挂铠甲，小心设防。长久以来被朝廷中一些好事者知道了，便向朝廷告发周勃，说他有谋逆的嫌疑。很快，绛侯就被召入京，还被囚禁起来。
朝臣们都不敢替周勃说话，害怕引火上身，只有袁盎挺身而出，为周勃主持了公道。他向汉文帝上表：“绛侯周勃曾经身携皇上的玉玺，统领庞大的北军，重兵在握，那时他又正值壮年，当时谋反简直轻而易举，都没有产生谋逆之心，现如今，他沐皇恩在远离京城是非的绛县颐养天年，又怎么会去谋反呢？”
汉文帝一听，觉得袁盎说得很有道理，又下令彻查此事，发现周勃果然是被冤枉的，就立即下令赦免了绛侯，重新恢复了他的爵位和食邑。经过了这件事，绛侯周勃彻底了解了袁盎这个人，知道他做事公正，为人正直，便与他成了莫逆之交。
吕氏被诛之后，代王刘恒被拥立为汉文帝。淮南王刘长自恃自己是皇上的兄弟，又是高祖的儿子，便十分骄横。入朝之后，他一直目无尊长，嚣张跋扈，对汉文帝丝毫不行君臣之礼，还放肆地大呼汉文帝为“大哥”，一副江湖做派，跟随汉文帝去上林苑打猎时，还要和皇上同乘一辆车。
不仅如此，他为了报私仇，还杀死了辟阳侯。汉文帝想到大家毕竟兄弟一场，其他手足已经被吕氏残害，自己也只剩下这么一个亲弟弟，虽然不是一母同胞，但毕竟是高祖的儿子，便一再赦免和宽恕他的过失。
刘长不仅不领情，反而变本加厉。他回到封国以后，更加不把皇帝和朝廷的法令放在眼里，出入宫中不仅要大造声势，还要警戒清道，惊扰百姓。他还将自己发布的命令称为“制”，另搞了一套典制文法，以天子的声威自居。
袁盎得知了这一切后，十分忧虑，他觉得长此以往下去，迟早会出事，便针对淮南王刘长的嚣张行径进言汉文帝：“诸侯过于骄纵嚣张，会引起朝廷的祸患的，就连皇上至亲的手足也不例外。皇上应该适当地进行管制或采取措施限制他们的势力，削减他们的封地，以免他们日后生事。”
汉文帝虽然觉得袁盎的话有些道理，但还是念及兄弟手足之情，没有采取袁盎的建议。后来，棘蒲柴武太子欲起兵造反的事情被汉文帝得知，在给他们治罪的时候，淮南王被牵连了进去。
汉武帝再一次顾及手足之情，没有杀掉淮南王，而是将他贬到蜀地，用囚车护送。这时袁盎已经是中郎将了，他再一次向汉文帝劝谏：“淮南王生性刚烈，不服管束，正是因为原来犯小错的时候，皇上没有严加管教，才落得今天的地步。而今蜀地路途遥远，一路艰苦，万一路上出现什么闪失，微臣担心皇上会担上杀亲弟弟的骂名啊！”汉文帝不以为然，只是回应说：“不会的，朕只是让他吃些苦头罢了。”没想到，在运送淮南王到蜀地的过程中发生了意想不到的事情，淮南王在囚车中羞愤不已，竟绝食自尽。
汉文帝得知这个消息之后，十分难过，后悔当初没有听取袁盎的建议。袁盎也十分自责当初没能力谏皇上收回成命，才造成了现在这样不可收拾的恶果，只得安慰皇上：“事情既然已经到了现在这个地步，皇上先要保重龙体，不要过度自责，皇上的英明是普天之下人尽皆知的事情。微臣听说，世人对皇上所做的三件事称赞不已。其一是皇上在代国做王时，薄太后患病三年，皇上您一直服侍左右，三年来不曾宽衣解带地睡过一个安稳觉，所有汤药必先亲尝而后奉于太后。皇上能做到如此大孝，连以孝闻名的曾参也自愧不如。其二，昔日吕后专权，大汉的天下被吕氏霸占，皇上您不顾自己的安慰，仅仅带着几个随从，坐着六马之车疾驰来到这凶多吉少的长安城，这样的勇猛恐怕连孟贲、夏育这样的勇士也自叹不如。其三，皇上从代国来到长安，曾五次辞让皇位，这样的谦虚礼让，会让仅仅辞让天下一次的许由自愧不如。可见，皇上的圣明尚且令古之圣贤自愧不如，这次，皇上也是为了锤炼淮南王，出现这样的结果，并非皇上的错，天下人是不会怪您的。”汉文帝听了袁盎的一番话，顿时释然了许多，便继续问袁盎：“那么这件事该怎么善后呢？”
袁盎回答说：“您只需要惩治渎职的官吏，给天下人一个交代就好。另外，淮南王的三个儿子，需要您亲自妥善安排。”于是，汉文帝将淮南王刘长的三个儿子都封了王。
然而，小人作祟是常有的事情。袁盎在汉文帝面前的慷慨陈词让文帝十分高兴，却引来了宦官赵同的嫉恨，这个赵同素来很受汉文帝宠信，他认为袁盎抢了他的风头，因此，一有机会就在汉文帝面前中伤袁盎。
有一次，汉文帝出巡，赵同陪同乘车，袁盎见状，连忙提醒汉文帝，说：“历朝历代与皇上共乘高大车辇的人都是当世英雄，现如今，就算是大汉朝缺乏这样的人才，皇上也不至于要赵同这样一个受过刀锯切割的人来陪乘吧！”汉文帝一听，笑着让赵同下了车……
一次，汉文帝从霸陵上山，年轻气盛的他打算从西面的陡坡上奔驰而下，袁盎见了，慌忙紧靠着汉文帝的车骑，用手紧紧握着汉文帝所骑的马的缰绳，一副十分紧张的样子。
汉文帝开玩笑说：“怎么样？将军害怕了吧？”
袁盎却严肃地说：“臣听说，家中有千金之财的人不会靠近屋檐边就座，家中有百金之财的人不会倚着楼台的栏杆站立，英明的君主自然不会心存侥幸地去做冒险的事情。皇上现在这样做，即使不顾惜自己的生命，万一有所闪失，又怎么对得起高祖和太后呢？”汉文帝知道自己这次的确有失周全，再也没有这样做。
袁盎不仅对皇上十分负责，对士兵们也十分仁爱，他在陇西做都尉的时候，士兵们都争相为他效命。后来他被提升为齐相，又因业绩突出，被调到吴国为相。在吴国期间，袁盎一直极力讨好吴王，让吴王打消对他的戒心，并常常劝诫吴王打消反叛之心。没过多久，袁盎又被调回了长安。
后来七国之乱爆发，晁错斥责袁盎知情不报，收受吴王贿赂，没有及时将吴王反叛的事情告知汉景帝，便要杀掉他。袁盎听说以后，气愤不已，便请窦婴为自己引见皇上，并给皇上出了铲除晁错的主意。
汉景帝将袁盎任命为太常，命他出使吴国。袁盎到了吴国之后，发现自己被吴王“清君侧、诛晁错”的口号蒙蔽了，吴王根本没打算收兵，袁盎悔恨不已。不仅如此，吴王还下令将袁盎扣留在军中，希望能胁迫袁盎做将军，为他效命，袁盎不肯，吴王便起了杀心，便派都尉带领五百人马将袁盎围困。
就在这紧要关头，校卫司马变卖了自己随身携带的一些财物，换来两担美酒，将围困袁盎的士兵灌醉，想要放走袁盎。原来，这位校卫曾是袁盎在吴国担任丞相时的从史，曾与府中的婢女私通，袁盎察觉后，不仅没有惩罚他，反而将婢女赐予他。司马感念袁盎的恩情，一心想要报答袁盎。这次袁盎被俘，校卫才得了报恩的机会。在得知校卫已经安排妥当自己的退路和家人后，袁盎才放心地逃了出来，一夜急行，在天亮的时候遇到了梁国的骑兵。袁盎得救以后，他在吴国的情况也很快被景帝得知，景帝十分感念这位宁死不辱使节的忠臣。
七国之乱平息之后，袁盎一直没有担任什么要职，便在家闲居，但是，汉景帝还是常常派人前来，向他询问一些治国的良策和计谋。
立储的问题在朝廷上掀起了轩然大波。窦太后一直十分疼爱小儿子梁王刘武，多次逼迫汉景帝将皇位传给梁王刘武。
无奈之下，汉景帝召集了窦婴、袁盎、张羽、傅伯忠、韩颓当、卫绾、郅都、郑当时等一群大臣共同商议对策。袁盎首先发言：“皇上，关于传位之法，这兄弟相传的法制在历史上的确有过，但那是在殷朝，我大汉自建国之日起，就是按照周秦的法制，实行父子相传，臣以为不可擅自更改。”汉景帝和诸位大臣都觉得袁盎所言极是，于是就派袁盎出面，与窦太后进行交涉。
袁盎便入宫去谒见窦太后，问窦太后道：“大汉自建国以来一直都是效法周朝，太后为何要改效殷商，让皇位兄弟相传？”
窦太后回答说：“自高祖建立大汉以来，一直信奉黄老之学，效法自然，而殷朝崇尚质朴，传位于弟，这与黄老无为之说恰是相合，何来‘改效’之说？”
袁盎一看窦太后态度强硬，便继续说道：“春秋时期，宋宣公死后没有把王位传给自己的儿子，而是传给了弟弟，后来他的弟弟死后，又将王位还给了宋宣公的儿子，但是其弟的儿子便开始争夺皇位，还杀死了宣公的儿子，宋国因此大乱，国力大大削弱，只延续了五代就灭亡了。有了宋宣公的前车之鉴，想必以您的英明，是不会让宋国的惨剧发生在我汉朝吧？”
窦太后一听，顿时打了个冷战，她最害怕看到骨肉相残，因此尽管她心里千般万般地疼爱梁王，也不敢再固执己见了，无奈之下，只好放弃了当时的想法。
但是梁王却从此对袁盎心存不满，他认为，自己本来可以继承皇兄的江山，都怪这些大臣“从中作梗”，带头的袁盎更是罪不可恕，于是想找刺客将他杀害。
刺客来到长安以后，听说自己要杀的人是袁盎，便放弃了这单生意，远走他乡。原来这刺客与一个叫剧孟的大侠素来交好，剧孟在当时有很好的名声，他行侠仗义，广交天下英雄。
剧母去世的时候，慕名而来送葬的客人的车子都有一千多辆。正是这个剧孟在七国之乱平息之后，专门去拜访过袁盎。所以，刺客一听袁盎的名字，便知道这个人非同一般，能与剧孟结识的人，一定不是奸恶之徒。
刺客找到袁盎对他说：“大人，我本受梁王之托前来取您首级，但我知道您是个忠义之人，所以我不会对您下手。但是这一次我没有杀掉您，梁王一定还会派别的刺客对您下手，请您好自为之。”
果然，没过多久，袁盎便在长安城中被刺身亡了。