中国55个少数民族中，有22个少数民族人口在10万人以下，统称为人口较少民族，总人口63万人（2000年），主要分布在内蒙古、黑龙江、福建、广西、贵州、云南、西藏、甘肃、青海、新疆等10个省区。这些民族大多地处边境和边远地区，自然条件恶劣，社会发育程度低，许多村处于整体贫困，文盲率平均占42.3%，9个民族文盲率超过50%。许多群众未能解决温饱问题，因灾因病返贫现象突出，绝对贫困人口19万，低收入人口20.4万。
2005年，国家出台了《扶持人口较少民族发展规划2005—2010年》，制定扶持人口较少民族发展的政策：一是加大基础设施建设的支持力度；二是加大财政资金的支持力度；三是加大信贷资金的支持力度；四是加大社会事业的支持力度；五是加大人才培养的支持力度；六是加大对口帮扶的力度。具体到2010年以前，人口较少民族聚居的行政村基本实现“四通五有三达标，特色产业促增收”目标，即通电、通路、通广播电视、通电话；有学校、有卫生所、有人畜饮水、有安居房、有能解决温饱的农田地；人均占有粮食、人均收入、义务教育普及率达到国家规定的脱贫标准；调整产业结构、每个乡村培植一项或几项特色产业，增加农民收入，促进贫困农民解决温饱，经济社会发展达到当地中等水平。