民族自治地方的对外贸易，是整个国家对外贸易活动的特殊组成部分，是当地实行对外开放政策的重要内容，也是当地经济建设事业中的十分活跃的促进力量。
我国绝大多数陆地边境和部分沿海是少数民族地区，有20多个民族与国外同一民族相邻而居，大多数信仰同一宗教，语言相同，历史上就有经济文化往来。近年来国家与周边国家改善关系，增进友好往来，我国民族地区全方位对外开放的新格局已经形成。通过国家在政策和法律方面大力支持，少数民族地区对外贸易具有得天独厚的地缘、人缘优势。
自治机关对外贸易管理自治权主要有以下内容：（1）民族自治地方依照国家规定，可以开展对外经济贸易活动，经国务院批准，可以开辟对外贸易口岸。（2）与外国接壤的民族自治地方经国务院批准，开展边境贸易。（3）民族自治地方的自治机关在对外贸易活动中，在外汇留成等方面享受国家的优惠政策。
《中华人民共和国对外贸易法》规定：“国家扶持和促进民族自治地方和经济不发达地区发展对外贸易”“采取灵活措施，给予优惠和便利”。现在，云南、广西、新疆、宁夏、东北等地区，以自由贸易区形式的开放格局正在探索和实践当中，少数民族对外贸易显示出巨大的发展前景。