淤地坝主要目的在于拦泥淤地，一般不长期蓄水，其下游也无灌溉要求。随着坝内淤积面的逐年提高，坝体与坝地能较快地连成一个整体，实际上坝体可以看作是一个重力式挡泥（土）墙。一般淤地坝由坝体、溢洪道、放水建筑物三个部分组成。坝体是横拦沟道的挡水拦泥建筑物，用以拦蓄洪水，淤积泥沙，抬高淤积面。溢洪道是排泄洪水建筑物，当淤地坝洪水位超过设计高度时，就由溢洪道排出，以保证坝体的安全和坝地的正常生产。放水建筑物多采用竖井式和卧管式，沟道常流水、库内清水等通过放水设备排泄到下游。反滤排水设备是为排除坝内地下水，防止坝地盐碱化，增加坝坡稳定性而设置的。淤地坝设计、施工、管理技术与水库有相同的方面，也有不同的方面。淤地坝在构成上也要求大坝、溢洪道和放水涵管“三大件”齐全，但由于它主要用于拦而非长期蓄水，因此，淤地坝比水库大坝设计洪水标准低，坝坡比较陡，对地质条件要求低，坝基、岸坡处理和背水坡脚排水设施简单。
淤地坝是小流域综合治理中一项重要的工程措施，也是最后一道防线，它在控制水土流失，发展农业生产等方面具有极大的优越性。具体作用归纳如下：
（1）稳定和抬高侵蚀基点，防止沟底下切和沟岸坍塌，控制沟头前进和沟壁扩张。
（2）蓄洪、拦泥、削峰，减少入河、入库泥沙，减轻下游洪沙灾害。
（3）拦泥、落淤、造地，变荒沟为良田，坝地聚集了随坡面径流汇入沟道的地表土和有机肥料，形成了水肥条件良好的高产稳产基本农田，可为山区农林牧业发展创造有利条件。因此，黄土高原地区广泛流传着“宁种一亩沟，不种十亩坡”、“打坝如修仓，拦泥如积粮，村有百亩坝，再旱也不怕”的说法。
（4）集蓄径流，解决农村用水。黄土高原干旱、半干旱地区，水资源紧缺。淤地坝在运行前期，作为水源工程，通过集蓄、利用地表径流，对解决农村生产生活用水，发挥了重要作用。
（5）促进退耕，改善生态环境。1亩坝地可促进6～10亩的坡地退耕。稳产高产的坝地解决了群众的生计，解除了后顾之忧。同时变过去广种薄收为精种高产多收，促进了陡坡耕地退耕还林还草，推动了大面积植被恢复，改善了生态环境，确保真正实现“退得下，还得上，稳得住，能致富”，是实现退耕还林目标的战略性措施。
（6）以坝代路，改善交通条件。淤地坝的建成，坝顶成为连接沟壑两岸的桥梁，改善了黄土高原千沟成壑造成的极不便利的交通条件，方便了群众的生产生活，促进了物资、文化交流和商品经济的发展。