玛雅文化是世界最著名的古代文化之一，有美洲印第安文化摇篮之称。玛雅文化发展的地域包括现今墨西哥东南部的尤卡坦半岛、危地马拉的提卡、洪都拉斯西部的科潘、瓦萨克通、以及伯利兹和萨尔瓦多部分地区，共约32.5万平方千米。
相传，公元10世纪时，伊察人的首领库库尔坎带领伊察人夺取了契琴伊察城，并以此作为自己的都城。一天，伊察王到野外去采集草药，不小心被一种像利剑似的植物刺得钻心般地疼痛。他一气之下，命令龙舌兰其部下用劲狠命地抽打这种植物，但这种植物越打越不断，竟然鬼使神差地打出了洁白柔韧的纤维，这种植物就是龙舌兰。以后玛雅人就用龙舌兰的纤维编成绳子，其承受力非常之大，竟然可以拖运巨大石块以及各种建筑材料。事后，伊察王深有感触地说：新的生命的诞生常常是伴随着痛苦的。从此，玛雅人开始了自己艰辛的创业过程，他们培植作物，发展了农业；他们饲养动物和家禽，发展了饲养业；他们以渔猎作为农业的补充，改善了人们的生活；他们创造出精致的手工艺品，使手工业具有了较高的水平；他们在手工业发展的基础上又引发了商业贸易的活跃。
玛雅人的文化是建立在较为发达的农业基础之上的，尽管人们仍然采用刀耕火种的方式。每年11月至次年5月的旱季，玛雅人便进入茂密的森林，用笨重的石斧开辟出一块土地，将地上的树木、杂草烧掉。5月过后，就进入了雨季，人们便开始播种。玛雅人采用点播的方法，他们先用尖棒在地上挖出一个个小坑，呈棋盘状排列，然后在坑里放入几粒种子，再用脚覆上土，将坑埋好，一俟雨后，种子便发出幼芽。
玛雅人最先培育出了玉米品种，其种类很多，有需要6~7个月才能成熟的大穗玉米——“老妇玉米”；有只要3个月便成熟的小穗玉米——“女孩玉米”；不要60天就可收获的特快品种玉米——“鸡啼玉米”。玛雅人在玉米成熟时，为防止果穗被雨水霉烂或雀鸟啄食，往往将玉米秆压弯。在玉米长老后，玛雅人便开始收获，那些果穗大的留作种子，连同其果衣一齐保存。保存玉米是一项很麻烦的工作，人们都在自己的茅屋里设有粮仓保存玉米，还有的人家盖有专门的粮仓保存大量的谷物。
由于在同一地区连续播种，地力减弱，收成下降，人们不得不放弃辛勤开垦的耕地而迁移到别的地区，不断地开辟出新的可耕地。
玛雅人除农业外，还有饲养业。人们在长期的实践中学会了饲养火鸡和狗，学会了养蜂，蜂箱用木槽做成，旁侧开有小洞。
另外，玛雅人的副食主要来源于渔猎。玛雅人在热带森林中狩猎的主要对象是火鸡、鹿、貘、西貒、兔、犰狳等。狩猎的武器主要有弓箭、长矛以及投枪。此外，玛雅人还发明了用汽枪发射泥弹来猎取禽类的办法，用带有套扣的拉索和设置陷阱的方法来猎捕野兽。玛雅人用鱼网、钓竿和鱼叉捕鱼。打猎对玛雅人来说，是一项神圣而庄严的活动，人们在规定的季节进行打猎，猎季开始时要举行“猎人节”庆典，表示人们迎来了一轮新的狩猎活动，并企盼获得更多的猎物。
玛雅人的手工艺品很精致，在印第安人的手工业中具有较高的水平。他们用燧石和黑曜石制造成武器和工具，用黏土制造陶器，用木材和石头制造木器和其他器皿。他们已学会用棉花、羊毛织成纺织品。玛雅人还制作了很多精美的珠宝、首饰、小雕像和神像。贵族死后陪葬用的陶俑、陶兽、手镯、耳环等都很精巧了。
玉米是玛雅人的主食，因此加工玉米的工序已很复杂，加工时，先将干粒用石灰水泡软，再用石磨磨碎。
玉米玛雅人在手工业发展的基础上逐渐发展了商业贸易。人们把盐、布匹和奴隶运到各地去换取充当货币用的可可和石珠，然后用这些货币再购买珍贵的珠子和奴隶。玛雅人也用红贝壳充当货币，用它到集市上去购买当地的各种物产。粮食和谷物也可作为商品在适当时机出售。玛雅人还用挖凿的木船张帆运货、运客，最多时，一只船可容客达40人。玛雅人的市场规模很大，并设有客栈，供来往商客住宿。随着商品经济的出现，在玛雅人的社会中也出现了债务，但并无高利贷，而且人们都很讲究信用。
玛雅人用自己艰辛的劳动发展了经济，并以此为基础，创造了更加光辉灿烂的文化，但他们一直认为这一切都来自于“龙舌兰”的启示。