黄河在历史上一共有九次大改道，第一次是在春秋时周定王五年（公元前602年），第二次就是王莽新朝的始建国三年(公元11年)，黄河在魏郡(今河北临漳县西南)决口改道，从前述的王莽河故道，改为走今天的濮阳南、范县北、阳谷西、莘县东，在平东、禹城西、平原东、临邑北、商河南、滨州北、利津南而入渤海。该河道保持了800余年，至北宋景佑元年（1034年）再次改道。
这一次的黄河水灾，其泛滥之迅猛，冲毁之严重，受灾的地域之广，超过了历史上的任何一次。它给予王莽政权最致命的一击。冲决的黄河水所到之处，产生大量的灾民。灾民逃荒到外地，就成了流民。流民没有饭吃，饿得受不了，就成了饥民。饥民为了填饱肚子，就要造反起事，就成了“暴民”。暴民越来越多，就成了起义军。
这场大水给当时的人们留下了难以磨灭的印象，以致王莽的名字被用作地名，一直用到今天。王莽新朝的农民起义军，几乎全是因黄河水灾起义的，黄河真正要了王莽的命。
班固在《汉书》上说，黄河流经王莽的出生地元城，王莽害怕他家的祖坟被河水冲毁，就不去堵决口，任其泛滥，这样才造成了水灾。其实这又是班固在故意让王莽背黑锅，直到清朝光绪年间的黄河决口改道，政府也毫无办法，基本上放任自流，说明以当时的科技水平是根本填堵不了决口的，何况近2000年前的王莽呢！
除了改制和黄河大水外，如果还要找王莽的灭亡原因，可能是他发动了对高丽和匈奴的战争，使北方边境一改自汉宣帝以来的和平繁荣景象，变得兵荒马乱，民不聊生。而在个人的迷信和享乐方面，他也有些表现。
王莽是个很迷信天命的人，登基之后，他就宣布自己是黄帝、虞舜的后代，还依《周礼》、《王制》大改官名、爵名、地名，有的地方一年改名五次，当地人都闹不清当地叫什么名字，下诏书时还得附上原名。他造了九庙，黄帝庙高十七丈，耗费不小。他托言古时皇帝曾纳一百二十女送给神仙，派遣官员去采选民间美女，送进后宫，最后自己接收下来，供自己淫乐。除这些外，没再做多少特别坏的事。
昆阳与义军之战大败后，王莽眼看王朝朝不保夕，只好极其可笑地求助于天。他命令太学生和老百姓每天早晚两次都到长安南郊去替他哭天，凡是哭得悲伤并能诵读他的《告天策文》的就给官做，以致几天之内有5000多人因为“哭功”被封了官，他自己更是哭得昏死过去。
除了悲，他又想到了“喜”，就像人得了病利用结婚来“冲喜”一样，他想用皇帝结婚来给国家“冲喜”，就忙着结了好几次婚。为了让老天爷觉得自己年轻，他还染黑了头发胡须，开了美发的先河。
这些愚蠢举动当然是没用的，地皇四年（公元23年）九月，起义军攻入长安，打进皇宫，王莽被商人杜吴刺死，结束了他极为复杂的一生。
其实王莽在为政前后也做过一些有意义的事。
没当皇帝前，西汉元始五年，王莽就古典经籍、文学和其他题目召开会议，曾有编定古代典籍的宏大计划，但历史没有给他足够的时间。
当皇帝后，天凤三年（公元16年），王莽命太医解剖一个被处决的人，以便研究他的内脏和动脉并找出治疗疾病的方法，开了古代解剖学的先河。这件事后来也被班固在《汉书》里口诛笔伐，结果反而为王莽记载下了一大功绩。
天凤六年（公元19年），王莽召集骁勇善战的人，其中一人曾造了两翼，飞行了数百步才落地。据推测他是从御用庭园中一座高达数百米的塔上起飞的。王莽对古代科学的发展，是做了一定贡献的。他也很关心天文历法工作，如果历史给他时间，他肯定要搞出一部较前代科学的历法来。
史学界通常都认为王莽是“乱臣贼子”，其实，王莽也确是一位博学的儒士。他能为自己的政治牺牲亲人，可以说是非常残忍但不能算是残暴，他力图改革却忽略了改革的现实基础，他不是不懂政治，但缺乏敏锐判断政治形势和掌握大局的能力。另外，他真的是一点都不懂军事。他是个不太走运的皇帝，同时，他受汉代儒学“天人感应”的影响很深，是个迷信天命而不太看得清政治现实的人。他灭亡了西汉，取而代之的东汉又视西汉为正统，自然要不遗余力地把他贬为乱臣贼子。
是黄河淹没了新朝，这位一直被人们唾弃的“乱臣贼子”也如跳进了黄河里一样，无法洗清自己的骂名。
汉明帝刘庄
帝王档案
刘庄：公元58年-公元75年在位，字严，光武帝四子，性情隐忍、刚毅、机谋、严酷。在位18年，实行严酷统治，铁腕治国，巩固了政权，威服了匈奴和西域，引进了佛教，促进了中西文化的交流。公元75年病逝，谥号孝明皇帝，庙号显宗，死后葬于显节陵。
汉明帝夜梦引佛入汉之谜
公元64年的一个夜晚，东汉明帝刘庄在国都洛阳城的寝宫中做了一个怪梦。他梦见一个身材高大的金人头上顶着白光，在皇宫的殿庭里飞来飞去。第二天早朝的时候，为皇帝解梦就成为大臣们议论的中心话题。有一位非常博学的大臣傅毅奏道：“臣听说西方有神，他的名字叫佛，就像陛下梦见的那个样子。”刘庄听后非常高兴，为了圆梦，就派遣大臣蔡惜、秦景、王遵等18人同往西域寻佛。
蔡、秦等人西行至大月氏国（今阿富汗境至中亚一带），遇到了印度高僧摄摩腾和竺法兰。他们邀请二位高僧同去中国，二高僧欣然同意。于是一行人以白马驮载佛经、佛像于永平十年（公元670年）返回国都洛阳——这就是中国佛教史上第一次“西天取经”。汉明帝刘庄果然寻到了西方神佛的踪影，圆了自己的美梦，兴奋异常。他先安排二位高僧暂时住进专门负责外交礼宾事务的官署鸿胪寺，第二年又敕令于洛阳城西雍门外1.5千米远的御道之北修造一座僧院，为纪念白马驮载佛经的功劳，将僧院命名为白马寺。中国历史上第一座官方寺院由此诞生。白马寺成了中国佛教界公认的佛教“释源”和“祖庭”。
“寺”本是中国官署的通称，因二僧初来中国时住在鸿胪寺，因此僧院也跟着称“寺”，没想到这一借称，后来竟成了中国僧院的一般泛称，而官署反倒不称“寺”了。这是关于佛教传入中国的最早的历史文献记载，但最早的佛教到底是通过什么途径传入中国的，这至今还是一个没有定论的历史之谜。
值得一提的是，刘庄为了弘扬佛法，特别下令在每年的正月十五“燃灯表佛”。如此说来，元宵节点灯笼这个颇富诗意的民俗活动，发起人还是一位信佛的皇帝呢！
公元75年，刘庄病逝于洛阳汉宫，终年47岁。
汉章帝刘炟
帝王档案
刘炟：公元76年-公元88年在位，明帝第五子，性情仁厚宽容，儒雅好学。在位13年，施行宽仁政策，废除明帝时的酷刑，使吏治清明，安定边陲。在文化学术方面有很大成就，与明帝同创了一个“明章盛世”。公元88年病逝，终年33岁，死后葬于敬陵（今洛阳东南）。谥号孝章皇帝，庙号肃宗。
创东汉鼎盛局势之谜
汉章帝刘炟是汉明帝刘庄的第五个儿子，生母为贾贵人，因为马皇后没有儿子，贾贵人是马皇后同母异父的姐姐，加上刘炟小时候就被马皇后收养，因此就以马家为外戚。
公元60年，4岁的刘炟被立为太子，公元75年，明帝刘庄因病去世，刘炟即皇帝位，时年19岁。章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得汉朝经济、文化在这一时期大大发展。此时政治清明，经济繁荣，思想也比较活跃，出现了王充等思想家。章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉，与汉明帝共称“明章盛世”。
外戚专权埋祸根
章帝过于放纵外戚，导致汉和帝时期外戚专权，直接导致了东汉的覆亡。东汉光武、明帝两朝，鉴于王莽篡权的教训，不允许外戚干预朝政。明帝马皇后的兄弟马廖、马防、马光，在明帝朝虽都是官员，但马廖是虎贲中郎将，马防、马光是黄门侍郎，官位都不高。而刘炟一即位，就越级提拔马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马氏兄弟升迁后趾高气扬，得意忘形，许多官员争相趋附。刘炟想为舅舅们封侯拜爵，马太后坚决不许。马太后是名将马援的女儿，自幼好读书，明事理，严于律己，是汉代名后。
公元77年，一些官僚为讨好马氏兄弟，又上书请求封马氏兄弟为侯，马太后下诏免议。刘炟亲自向马太后面请，马太后和颜悦色地劝说刘炟，让他考虑安顿百姓，不要再提为外戚封侯的事情，刘炟俯首受教，唯唯而出。马太后让三兄弟辞去职位，以特进解职还家。公元78年，马太后去世。
同年，刘炟册立了原大司徒窦融的曾孙女为皇后，外戚窦氏的权力迅速发展起来。在后宫里，妃嫔们也展开了微妙的斗争。窦皇后虽然得到了皇帝的宠爱，但她没有儿子，宋贵人有个儿子叫刘庆，被立为皇太子；窦皇后设计让宫女作证诬告宋贵人姐妹作蛊害人，命小黄门蔡伦审问宋贵人姐妹，逼她们自杀，使刘炟废黜了刘庆，将梁贵人的儿子刘肇立为皇太子。接着，窦皇后诬陷梁贵人的父亲，让他死在狱中，使梁贵人姐妹忧郁而死，使刘肇成了自己的儿子。朝中外戚集团也为实际的政治和经济利益开始争斗。
由于马太后的去世，马氏兄弟在宫中失去内援，往日聚集在马氏门下的官员和清客渐渐离去。章帝又十分宠爱窦皇后，窦氏借机说马氏腹诽、奢侈，使刘炟下令，让马氏兄弟回自己的封地。随着马氏的没落，窦氏外戚的地位陡升起来。窦皇后的哥哥窦宪被任命为侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃被封为黄门侍郎。窦氏兄弟出入宫禁，赏赐累积，广交宾客。第五伦上书要求刘炟约束窦氏，防患于未然，刘炟不予重视，置之不理，更使窦氏横行跋扈，甚至欺凌刘氏诸王、公主以及前朝皇后阴、马诸家。
窦氏的恶性膨胀，最终因窦宪以极低的价格强买沁水公主的园田引起了刘炟的重视。一日，刘炟命窦宪同出巡游，路过沁水公主的园田。刘炟故意问：“公主园田今属谁家？”窦宪支支吾吾，不敢正视。回到宫中，刘炟痛斥窦宪：“朕看你有些能力，又是皇后的亲戚，才让你办些事，你如果嚣张无法，我杀你还不容易吗？真是如同杀一只鸡！”窦宪慌忙伏地请罪，窦氏的势力才有所收敛。
为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，刘炟调铁面无私、刚正不阿的周纡进京担任洛阳令。周纡上任就命令署吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论谁犯法，都严惩不饶。一天黄昏，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止轩亭，亭长要求检验。窦笃的仆人推开亭长，亭长拔剑大喝，要求通名并解释晚上通过的原因。窦笃报名后才准放行。第二天，窦笃弹劾周纡纵吏横行，辱骂贵戚，窦皇后也在刘炟面前哭诉。刘炟碍于皇后情面，将周纡逮捕候审。周纡在审判时理直气壮，依法痛斥窦氏恶行，廷尉实录向刘炟汇报。刘炟命令将周纡释放，暂免去他的洛阳令。但因刘炟对他的忠直很了解，因此不久又任命他为御史中丞。
刘炟对外戚专权有所警惕，但他又优柔寡断，下不了决心狠狠处理，最终没能削弱外戚的势力。
通西域，定边陲
汉章帝刘炟在外交上有很大的贡献，为东汉鼎盛的社会局面做了很好的铺垫。经营西域、维护丝路是明帝时期开始的，班超奉命出使西域，使西域的各国归服，朝廷在西域建立了都护府。不过，这个地方仍然不断发生战乱，局势并不是很稳定。刘炟刚即位时，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打汉朝的军政驻地，形势一度吃紧。刘炟派兵西进，解救了边疆的危机。对于是否继续经营西域，刘炟举棋不定，大臣也有争议，最终刘炟听从校书郎杨终的建议，选择放弃西域，让滞留西域的班超等人回国。班超住在疏勒国，奉诏后收拾行装，准备返回。因为西域人民爱戴和尊敬他，班超也依依不舍。疏勒国的人民听说他要回国，都惶恐不安，因为班超对付匈奴有办法。疏勒都尉流泪满面，对天长叹：“汉朝使节弃我而去，我国必定被匈奴所灭，与其日后死，不如今日死，魂魄还能随着汉朝使节，送他东归。”说完之后，引刀自刎。班超因王命在身，只好东行。班超到了于阗国，百姓拦道迎接，但一听说他要东归，都失声痛哭，抱着马腿，不让他离开。班超只好留下来，同时上书请求留守西域。刘炟同意了班超的请求。班超在西域团结各族人民，有效地遏制了北匈奴的侵扰。西域各国除龟兹外，都愿意臣服汉朝。
公元83年，班超上书求援，征服龟兹，实现“断匈奴右臂”的战略意图。刘炟支持班超的计划，征集吏士前往支援。平陵人徐干自告奋勇到朝中上书，愿意去西域立功，刘炟任命他为假司马，徐干率领一千多人组成的远征军西去驰援班超，并和班超一起击败了反汉的疏勒都尉番辰。在西域诸国中，乌孙的势力最强大，班超请求刘炟派使者慰问乌孙国王。刘炟同意了班超的请求，派使臣前往乌孙慰问。乌孙国王很高兴，在公元85年派使者回访汉朝，表示友好。