本性猜忌多疑的刘彻看了这封信，雷霆震怒之下下令火速查究，查究的大事自然由江充负责。江充派手下罗织罪名，乘机把公孙贺的人马一网打尽。公孙贺与儿子敬声一同被捕入狱，江充派人对他们严刑拷打，蔓引牵连，使得很多人无端获罪。最终，公孙贺父子惨死狱中。江充还不过瘾，还要灭公孙贺全家，甚至皇后的姐姐卫君儒也未能幸免。
这一巫蛊案使武帝更加疑神疑鬼，总怀疑有人用巫蛊术来暗害他。因此，这种迷信猜忌之心又被江充利用了。江充除去了公孙贺后，把矛头指向别的手握重权的皇亲国戚。诸邑公主、阳石公主、卫青的儿子长平侯卫伉也都受到牵连，并全部被杀。江充非常得意，又把仇恨的利剑指向曾得罪过自己的太子刘据。
一天，武帝神思恍惚，隐隐约约看到几千个木人，手拿着兵器，凶神恶煞般向他袭来。他惊醒后，觉得浑身酸软，毫无力气，锐气精力荡然无存。此后的刘彻，精气散逸，身体一天不及一天。武帝认为此乃巫蛊所致，命江充从速查实。
江充和心腹按道侯韩说、御史章赣率领大量爪牙进入后宫，对每一个宫都掘地三尺，搜查木偶，甚至武帝御座下的地面也被挖掘了。太子东宫和皇后中宫，也要挖地三尺。
太子刘据和皇后卫子夫恼怒万分，但有圣旨在，太子、皇后也只能听之任之。江充分部挖完之后，奏报刘彻，声称在东宫和中宫挖出的木偶为数最多，并且每个木偶身上都写了许多咒语，诅咒武帝，言辞不堪入目。武帝刘彻龙颜大怒，可仔细想想又不至于此，便召太子入宫，想要问个究竟。
太子得知自己被江充诬告，非常恐惧。刘据清楚武帝偏信江充，打算出城面见父皇，解释清楚。但又有些畏惧，唯恐刘彻不问是非曲直，就置自己于死地。
刘据真的无计可施，在万般无奈的情况下采用了少傅石德的计策，派人佯称天子使者，收捕江充，一举把江充及其死党杀死。
江充被杀死后的当天夜里，太子派心腹假称天子使者，进入皇后居住的未央宫，告知皇后大祸临头，情况危急万分。刘据调用皇后御厩车马、射士，私自派人打开长乐宫中贮备武器的仓库，紧急调用长乐宫卫士，大肆搜捕江充党羽。京师长安乌烟瘴气，宫中血雨腥风，一时天下大乱。
太子刘据最终战败，带着残兵败将逃出京城长安。丞相刘屈氂率军占领京师后，把这次叛乱的主谋全部缉拿，众多的太子宾客和太子少傅石德以及太子家小全部被杀。皇后卫子夫感到脱不了干系，也自杀身亡。
不久太子的行踪被发现，太子被迫自缢而死。
太子刘据全家死亡殆尽，但武帝想不通，依然派人调查此事。一年后，此事才真相大白。太子真的是无辜的，皇后也是冤死，这纯粹是由佞臣江充策划的一场宫廷巫蛊冤案。史书记载，汉武帝时期的这些巫蛊案使两位太后被杀，两位丞相被腰斩，太子刘据和两位公主、皇孙罹难，被牵连的人前后超过10万人，晚年时汉武帝已感到巫蛊术的危害，了解到太子被巫蛊所害，遂诛灭江充家族，继而筑“思子台”，并在太子蒙难处筑“归来望思台”。武帝在思子台上老泪纵横，品尝自己一手酿成的苦果。
晚年的武帝与秦始皇有太多的相似，甚至在有些地方有过之而无不及。他的多疑会在一念之间让数万人的人首异处，他同样梦想长生，迷恋出游，先后十几次之多。国家被他糟蹋得七零八落，百姓又陷于水深火热之中。在统治的后期，他不失为一位有远见卓识的政治家，重新实行文、景帝时的政策，与民生息、仁慈宽放，甚至还下过“罪己诏”检讨自己一生的错误，这是他一生统治的重大转折点。公元87年，这个耐不住寂寞的皇帝又拖着病弱的身体出游，在扶风时病倒，死在五柞宫，终年71岁。
汉宣帝刘询
帝王档案
刘询：公元前73年-公元前49年在位，原名刘病已，字次卿，武帝曾孙。胸怀韬略，机智灵活，功业不弱于武帝。在昌邑王被废之后即位，在位25年，没有穷兵黩武却平服了匈奴，夺回了霍氏霸占的皇权，继续与民生息，使经济文化得到繁荣和昌盛，成为汉朝一代名帝。病死，终年43岁，死后葬于杜陵（今陕西西安东南）。谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
汉宣帝“故剑情深”之谜
宣帝的出生到即位很具有曲折性和戏剧性，他的祖父是汉武帝的太子刘据，由于“戾太子之变”被逼自尽，家人受到牵连几乎灭门，仅存的长孙刘病已尚在襁褓之中便锒铛入狱，廷尉监丙吉叫两个判了较轻徒刑的、有奶的女犯轮流用乳汁喂养这个孩子，又让她们把孩子抱到监狱里比较高敞干燥一点的地方保养起来，才得以存活。后来有心的方士想提醒武帝把这个可怜的皇曾孙放出来，就说“长安牢狱中有天子之气”，结果却帮了倒忙，武帝将这句话理解为狱中关着将来要推翻汉家天下的反贼，便下令在押犯人不论罪行轻重，一律杀无赦。丙吉拼死相救不让人进入监牢，传令的人回去转告，武帝想自己已经把儿子、孙子都逼死了，现在又要把唯一留下来的这个亲生的曾孙斩尽杀绝，也觉得自己做得实在有点过分，就说：“这是上天授意丙吉来提醒我呀！”就下了一道诏书，把全国监狱里的犯人全都免了死罪。皇曾孙就这么保住了小命，否极泰来，终于出了牢狱，被送到祖母卫子夫（汉武帝的皇后，大将卫青的姐姐，霍去病的姨母）在乡下的兄弟家里，武帝临终前下诏将皇曾孙交给掖庭令看管，又命令宗正将他的名字载入皇室的牒谱（也就是皇家的家谱），让他正式认祖归宗。当时的掖庭令张贺原来当过戾太子的家臣，他念着往日太子待他的恩德，对太子的孙子自然格外珍爱，还自己掏腰包供皇曾孙读书，等皇曾孙长大了，还为他娶了暴室的啬夫许广汉的女儿许平君为妻，当时新娘的母亲还老大的不愿意。
许广汉原是武帝的侍卫，因拿了别人的马鞍放到自己的马背上，犯了“从驾而盗”的大罪被判死刑，后改判为宫刑（宫刑即“丈夫割其势，女子闭于宫”，阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑）。昭帝在位时，上官安连同燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反，许广汉被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以对付异见者的千条绳索，却为其他人全数查获，因此被判三年徒刑（他已没有生殖器可割了）。事后被遣至暴室服役。许广汉有女儿名许平君，14岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。听见张贺为皇曾孙提亲，想到自己的落魄，恐怕也不能让女儿指配什么好人家，因此一口答应。可是许广汉的妻子却不同意：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁予他，我们还能有什么指望吗？”但许广汉仍执意让刘病已与女儿许平君成婚。
可是没多久昭帝（刘弗陵，武帝老年时与18岁的钩弋夫人所生，由于他在钩弋夫人腹中14个月才生产下来，故武帝认为其具有尧帝之命，据说尧也是在他母亲腹中14个月才出生的。昭帝是个贤能之君，但天妒英才，21岁就死了）病故，大将军霍光迎昌邑王刘贺即位，霍光受遗命辅政。不出一月，因刘贺昏乱无道，被霍光废去帝位，迎汉武帝的曾孙刘询登极，是为汉宣帝。宣帝初即位，照例须祭祀宗庙；大将军霍光骑马与宣帝同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，内心十分不安。
汉宣帝就这样从牢狱中走出，登上了大汉天子的宝座。也许正是他之前的坎坷命运，和长时期在民间的生活经历，使他执政期间能够励精图治，政绩卓着，成为一代中兴之主（与汉昭帝合称“昭宣中兴”）。他情感专一，知恩图报，登基后，当初扶持他登基的顾命大臣霍光想把自己的女儿嫁给他做皇后，而宣帝与许平君感情非常好，想立她为后，但又怕自己根基未深，不便得罪霍光，于是就拐弯抹角地下了道诏书说自己贫贱时在民间得到过一把宝剑，现在做了天子虽然换了新的佩剑，可还想念着它，所以请大臣们帮忙把这把旧宝剑给他找回来。大臣们都纳闷：正商量着册立皇后的事，怎么就扯到宝剑身上了呢？可他们个个都是机灵鬼，脑子一转就明白皇上的意思了。霍光虽然权大，但到底是臣子，江山还是皇上的；再说他年纪已经老了，活不了几年，皇上却风华正茂，因此宁可得罪霍光，不能得罪皇上。他们就转了舵，争先恐后地上奏说许婕妤贤良淑惠，应该册立为皇后。宣帝顺水推舟答应了臣子们的奏请，顺顺当当地把许平君立为皇后。后来宣帝还将许皇后的儿子立为太子，就是后来的元帝。
霍光独揽大权，凡朝廷政事都必须先报知霍光，然后才上奏给宣帝。霍家子孙都在朝中任要职。宣帝对霍光十分猜忌，但又无可奈何。
霍光的元配东闾氏，只生有一个女儿，嫁给了上官安为妻。东闾氏有个婢女名叫霍显，狡黠异常，被霍光所宠爱，纳为小妾。东闾氏死得很早，霍光就将霍显作为继室。霍显是一个淫悍的泼妇，她生了几个子女，小女儿叫霍成君，还没有出嫁。霍显一心打算将女儿霍成君嫁给宣帝做皇后。谁知宣帝糟糠之妻难舍，让故妻许平君正位中宫做了皇后。霍显极度失望，她日思夜想，想把皇后许平君害死。
本始三年正月，许平君怀孕期满，即将分娩，忽然觉得身体不舒服。宣帝遍召御医诊治，而且召募女医进宫里以方便朝夕看护许平君。恰好掖庭户卫淳于赏的妻子单衍粗通医理，便应召入侍。单衍与霍显认识有很多年了，淳于赏对妻子说：“你何不去与霍夫人辞别，为我求安池监的职位。若霍夫人肯代为周旋，我一定可以补缺！”单衍便去了霍家。霍显将单衍引至密室，悄悄地说：“你想要我代谋安池监的职位，这一点都不难，但我也想麻烦你一件事，你答应我么？”单衍说：“但凭夫人吩咐。”霍显笑着说：“大将军最爱小女儿成君，正为此事，有劳你援手。”单衍不禁愕然，问道：“夫人什么意思？”霍显将单衍拉近，附在她耳边说：“女人产育，关系到生死。现在皇后因怀孕而得病，正好将她毒死。天子若将小女立为继后，我们霍家与你共享富贵！”单衍听到这里脸都白了，她哆嗦着说：“药方必须众医配合，进服时也有人先尝，此事恐怕难成。”霍显复冷笑说：“是否成功只看你肯不肯而已，大将军掌天下大权，即使有事谁敢多嘴？只怕你犹豫无意。”单衍徘徊半天，最后一咬牙答应了霍显。她私下将附子捣成粉末，藏在衣服里，带进了宫中。
许平君临盆生下一个女儿，产后虚弱，需要调理，御医拟定了一副药方，单衍将附子末悄悄掺入药里。附子性热，本无剧毒，但不宜产后服用。许平君喝下药，顿时头昏眼花，额上冷汗淋漓，她挣扎着问单衍：“这服丸药，莫非有毒不成？”单衍说：“丸药是众医公拟的方子，怎么会有毒，再过一刻，自然大愈。”许平君听了半信半疑，不久瞳孔散大，迁延片刻而死。
宣帝十分悲痛，有人奏言皇后的暴崩想必与用药有关，应拿诸医拷问。宣帝当即命有司拿问诸医。单衍刚进家门，有捕吏来将她逮入狱中。单衍抵死不肯供认，其他的医官因为并不知情，都同声喊冤。霍显听说单衍被拘讯于大狱，惊惶失措，这时杀人灭口已来不及，如若杀了单衍，反而更让人怀疑，她万般无奈，只好将实情告知霍光，霍光十分吃惊，责备霍显为何不与他商量就鲁莽行事。霍显已在一旁泣不成声。霍光见爱妻哭得像一朵带雨的梨花，一腔怒气早已平息。他考虑的是如何瞒过这件事。于是入朝见宣帝，说皇后的崩逝是命数注定，若加罪于诸医，未免有伤仁德；况且诸医也没有这胆子敢谋害皇后。宣帝才21岁，况且有前废帝刘贺的前车之鉴，便不敢再坚持，于是传诏赦免了诸医。单衍也就此逃过一劫。只是许平君糊里糊涂地入了黄泉。
霍显此时才放下心，密召单衍，酬谢她无数的金帛，而且替她营造了华丽的房屋，购置许多田宅婢仆，让单衍享受荣华富贵，借此堵住她的口。霍显为小女霍成君安排妆奁，只等着她当皇后了。不久宣帝同意霍成君入宫。俗话说少年无丑妇，每一个女子在她最年轻的岁月里都有光彩照人的一面。宣帝也正当大好年华，虽然与许平君琴瑟和谐，心中时时追忆伤感，但看了如花似玉的新人，怎能不夜夜缠绵？过了一年，便将霍成君册立为皇后。
霍光去世后，霍家毒杀许平君的事才逐渐暴露。霍光的儿子霍禹知道旧事必会被追究，于是鱼死网破想孤注一掷，因计划并不周密而造反未遂。不久皇后霍成君被废，幽禁于昭台宫，12年后自杀。霍显与亲属连坐被诛灭的有数十家。