长春是东北的战略要地，究竟由谁来守？这一直是蒋介石的一块心病。蒋介石最为属意的是郑洞国。此时，他电令东北“剿总”总司令卫立煌，要卫找郑洞国商议此事。此时的郑洞国，已对东北的战局彻底失望，他想趁解放军尚未对长春形成合围之时，就一走了之。恰在此时，他的胃病犯了。这本是一个常见病，但他小病大养，特地向“剿总”请了假，说要到北平去治病。一切准备就绪，郑洞国正要起程，秘书却给他送来了卫立煌的一封加急电报，命他兼任长春防守司令官，并担任刚刚组建的第一兵团司令官，同时接替原吉林省主席梁华盛的职务。郑洞国真是哭笑不得，因为他实在不愿守长春这个烂摊子。他把电报放在一边，决定不理卫立煌的命令，到北平去看病。离开之前，他把长春的防务大致地布置了一下。卫立煌跟踪追击，在沈阳见到了郑洞国，两人当场争得面红耳赤。卫立煌质问道：“郑将军重任在肩，怎么能擅自离开长春？”郑洞国不甘示弱：“在下有病在身，不堪担当此重任。总司令还是另请高明吧！”
卫立煌动了肝火：“军人以服从命令为天职，这是蒋委员长的意思啊！”
郑洞国一听他拿蒋介石来压人，也火了：“长春说什么我都不去了，卫长官看着办吧。”说罢，拂袖而去。
就这样，双方僵持了好几天，仍没有结果。最后，蒋介石不得不亲自出马了。
沈阳“剿总”接到了发自南京的一封转郑洞国的加急电报，是蒋介石亲自签发的：“郑洞国将军立即到长春负起防守之责，并总揽军政事务，不得延怠！中正。”
郑洞国顿时进退维谷。不去吧，蒋介石亲自下达了手令；去吧，到长春肯定是死路一条。郑洞国的几个知己部下和朋友，这时都来劝说郑洞国，说千万不能去接这个摊子。郑洞国心里矛盾极了，他一生中第一次遇到这样的难题。他决定再去碰碰运气，与卫立煌再说说，或许还有一线希望。
当找到卫立煌，他还没有开口，卫立煌就劈头一句：“我这个总司令说话是不算数的！唉，什么事都得委员长的手令才行啊。”卫立煌的情绪也很不佳。
郑洞国一句话没说，掉头就想走。卫立煌忙叫住了他：“桂庭（郑洞国的字）兄，请留步。刚才我是气话，还望原谅。长春的几个前任与守城部队关系搞得都很僵，马上要打大仗了，这样还行吗？桂庭兄，也只有你去才能驾驭局面啊！再说，我辈都是军人，军人以服从命令为天职。蒋委员长都来了手令，我们还能怎样呢！东北的战局，我比你还清楚：打也完蛋，不打也完蛋。不管怎么说，完蛋也要打一打啊。你现在还有什么困难？我尽量想办法帮你解决。”
一番很动感情的话，让郑洞国激动不已。郑洞国还有什么好说的呢？他黯然转身离去。
第二天，郑洞国又去见卫立煌，表示愿意马上去长春接管防务，卫立煌不禁大喜过望。
临行前，卫立煌为郑饯行。
宴会的气氛十分压抑，酒过三巡还没有人说话。卫立煌只好先开口道：“郑将军临危受命，我们向他表示敬意！”
最后还是郑洞国收了场：“兄弟我就要上路了，望大家好自为之，多多注意自己的身体才是，什么事都要想开一点……”
这一番话，有的人知道其中的含义，有的人却困惑不解。宴会就在这悲凉的气氛中结束了。
郑洞国进驻长春后，第一件事就是作出固守之态，以便向蒋介石交代。
长春当年是日本人侵略苏联的基地，早就修有坚固的防御工事。关东军司令部等市区的几个主要建筑物，都建有地下室，可以抗击飞机的轰炸和重炮的轰击。日本投降后，国民党部队在孙立人的亲自督导下在长春又下了一番工夫。
郑洞国刚进入长春不几天，东北解放军就完成了对长春的全面包围。解放军的基本策略是：围而不攻，主要是封锁；然后再稳扎稳打，慢慢地向前推进，一步步将长春占领。其战略目标是：迫使守军放下武器，不让其主力逃入关内。
为此，解放军先调集重炮群对长春的外围阵地实施密集轰击，摧毁了公路、桥梁，切断了国民党部队的逃跑路线。这样一来，郑洞国的部队被迫一步步地向后退缩，防区一天天地缩小。
紧接着，解放军又封锁了长春与外界的所有通道，禁止粮食进入城市。几个月下来，被围困的国民党士兵可就闹饥荒了，甚至有的国民党士兵以野菜豆饼充饥，以致人心惶惶、无心打仗。
在围困战略奏效后，解放军逐步改变了进攻策略，开始实施军事打击。先派出精锐部队，对战斗力弱的国民党军实行挤压。这一挤一压，还没有动用什么力量，竟然把郑洞国的几个“王牌”军打得一败涂地。
郑洞国坚持到3月下旬，全城的军粮只剩下150万公斤，也就是说，只够两个军的10万人吃一个月，以后的日子怎么过？
为断绝空中粮道，解放军开始攻击长春机场。在炮兵先行炮击后，步兵即实行强攻。不到一天，机场即被攻占。机场一失，长春与外界的联系全部中断，唯一的一条粮食通道也断绝了。这时的郑洞国真是叫天天不应，叫地地不灵！他深知，这个仗已无法打下去了。
无奈，郑洞国与新七军和六十军的军长及6个师长，给远在江西庐山避暑的蒋介石发了一封电报，称断粮已在眼前，官兵将丧失战斗力，请求火速增援并大量空投粮食以解燃眉之急。此时蒋介石正在庐山庐林官邸举行宴会。
看到郑洞国的电报后，蒋不由得一惊，急忙抽身出来给郑等人发了一封不痛不痒的安慰电报：“来电均悉。中正对你们及部下士兵如兄弟子侄一般，没有一刻忘记你们的艰辛。如不准备好，增援部队就会在途中被共军歼灭，故须慎重行事才是。望你们艰苦卓绝，坚持到底。中正手启。”
发完这封电报后，蒋介石突然又觉得真有点对不住郑洞国这名当年的黄埔学生，于是又单独给郑洞国发了一封电报：“桂庭，务必长期固守，静待援军。另将城中一切粮食收归公有，不得买卖，然后由政府计口授粮，按人头分配。还望桂庭鼎力相助，替中正分担时艰。中正手笔。”
接到电报时，郑洞国正在视察街道上的工事，只见士兵们一个个倒在沙袋前，有气无力地看着他们的长官。郑洞国看了看手中的电报，苦笑着说“：固守固守，我总不能让官兵们勒着裤带去打仗吧！计口授粮，说得倒是不错，可我哪来的米呢！
又能到哪儿去收米呢！长春可不是江西的庐山啊！”就在长春断粮的前夕，全市出现了两种极为罕见的情况。因缺粮，粮食价格就一个劲儿地上涨。3月，高粱米每公斤售价为东北流通券2000元，一个月不到，就飞涨到5亿元。一公斤白菜也要卖到3亿元，一公斤肉是3亿元，甚至出现了屠夫杀了人把人肉掺在猪肉里卖的事儿。到了7、8月份，军队即将断炊，于是就开始抢夺老百姓的粮食。但一般穷人家早就没了粮，抢也抢不到了。饿极了的军人四下寻找，看谁家烟囱冒烟，就冲进去抢。
因粮价飞涨，原来由东北中央银行发行的钞票因面额太小已远远不够用，郑洞国就下令中央银行长春分行开始印制大面额的钞票。一开始，新钞票的面额是每张100万元，紧接着又印成了500万元。没过多少天，新钞票的面额直线上升，竟达3亿元一张。
在郑洞国给蒋介石发了电报后，蒋介石即下令向长春大量空投粮食。因机场被占领，加上解放军的炮火，所以飞机只能从高空往下扔粮食，空投下来的大米不少都落到了解放军的阵地上。因此，空投也不能解决长春的粮荒问题。
进入10月，长春守军已到了山穷水尽的地步。粮食断绝，士兵们个个身体浮肿，四肢无力，连走路都困难。就是国民党军的宠儿、号称五大主力之一的新七军，此时也无米下锅了。整个长春城一片死寂，毫无一点生气。
到了这个地步，在郑洞国看来，也只有突围这一条路可走了。郑洞国看看手下这十几万部队，不禁感慨万分：当年在印缅作战时，也是这些部队，但那时的新七军是何等的英勇，何等的风光！如今，竟到了这个地步，非但仗不能打，连路也走不动了。他不禁仰天长叹，即使蒋介石的突围令到达，可眼下部队这个样子又怎么能突得出去呢！此时的郑洞国所能做到的，就是一个劲儿地给蒋介石发电报，如实告知长春的情况。