什么叫啤酒？一般的教科书对啤酒所下的定义是：凡是用麦芽为主要原料，添加酒花，经酵母发酵酿造而成的，含有二氧化碳、起泡、低酒精含量、高营养物质的饮料叫啤酒。啤酒的主要特点如下。
1. 啤酒的原料
（1）啤酒的主要原料——大麦
大麦是人类最早驯化种植的谷物。据记载，中东地区的古代先民在1万年前开始种植大麦。原始野生的大麦容易脱粒，后来人们逐渐选育出不易脱粒的大麦品种，人工栽培成功。大麦分为六棱大麦和二棱大麦两种。二棱大麦颗粒较大，皮壳少，淀粉含量高，适于酿造啤酒，一直是理想的啤酒原料。
大麦广泛分布全球各地，尤其是澳大利亚 、新西兰、北美洲的加拿大、美国以及欧洲都是有名的大麦产区。中国的大麦也分布广泛，传统的大麦产区是江浙一带。近年，大西北的宁夏、甘肃大麦产量高，质量好引起广泛关注。改革开放以后，中国啤酒业发展迅速，大麦的生产赶不上啤酒发展的需要， 60%的啤酒大麦依赖国外。我国每年进口250万吨大麦，主要的进口国是澳大利亚、加拿大和美国。
大麦不能直接生产啤酒，必须经过浸麦、发芽、烘干、除根等一系列工序，制成麦芽才能酿造啤酒 。20世纪80年代前，一般啤酒厂都有制麦车间，外购大麦生产麦芽。随着啤酒业的发展，专业化分工越来越细，麦芽生产成为独立的行业。近20年来，由于科技的进步，麦芽生产已经实现自动化。
广州麦芽有限公司位于广州黄埔经济技术开发区，是永顺泰麦芽集团有限公司在广州设立的外商合资企业。该公司是我国最早引进世界先进技术和装备水平的专业化麦芽生产企业，目前年产麦芽20万吨，员工约120人。目前，投入巨资正在建设代表当前世界最先进水平的塔式麦芽生产线，2007年产能将达到30万吨，是亚洲第一大麦芽生产企业，届时员工人数也仅需130多人。广州麦芽公司所用原料全部产自国外优良、无污染的大麦产区。正是凭借先进的技术水平、装备水平及管理水平，通过严格的质量控制手段及不断的技术创新，麦芽产品得到包括世界著名啤酒集团在内的广大客户的一致好评， “广麦”麦芽成为优质品牌的代表，获得全国用户满意产品称号，并通过了国家的“绿色食品”认证。
（2）啤酒的辅助原料——大米
大米作为啤酒生产的辅助原料，大米淀粉在酶的作用下，转化为麦芽糖和糊精等物质。德国因有规定不准添加其他的辅料，啤酒由全麦芽生产。中国、美国、日本等许多国家的啤酒允许添加大米、玉米等辅料。我国除北方部分厂家使用玉米外，普遍使用大米作为啤酒的辅助原料。近年来，玉米淀粉、麦芽糖浆也开始作为辅助原料使用。大米虽然只作为辅助原料，但是也有严格控制的质量要求，国家亦制订了严格的标准。
（3）啤酒的灵魂——酒花
酒花的作用很多，主要有如下几个方面：①酒花是啤酒的灵魂，赋予啤酒以酒花的香味和愉快的苦味；②酒花树脂中的物质和麦芽中的白蛋白、球蛋白组成复合体，产生大量的泡沫，并使之保持稳定；③酒花具有开胃健脾、止泻、杀菌等药效，有镇静、催眠作用，我国很早以前就将酒花作为中药使用；④酒花有杀菌抑菌功能，能防止啤酒腐败，能延长啤酒保质期；⑤酒花中含有单宁，可使蛋白质沉淀，起到澄清麦汁的作用，提高啤酒非生物稳定性。
酒花属多年生草本藤蔓性植物，中国叫蛇麻花，是一味中草药。德语名忽布（HOP） 。雌雄两性不同株，雌性开花即酒花。植株高达8米以上，春天发芽，秋季收获。酒花分布于北美洲和欧亚大陆，喜阴冷、日照长，一般在高纬度地区。地球上有一条酒花带，即北纬35°～55°范围内 。啤酒花的优质产区在德国和美国，如德国的慕尼黑地区，美国洛基山谷的火山盆地。新疆、宁夏也适于啤酒花的生长，是我国重要的酒花基地。世界著名的酒花品种很多，最著名的有美国的亚基玛 、捷克的萨阿兹、德国的哈雷图尔和赫斯布鲁克等酒花。特别是美国的亚基玛酒花农场的酒花 ，已被国内大的啤酒企业广泛采用。
新鲜的啤酒花很难保存，必须经过烘干制成原花或精细加工处理，制成颗粒酒花、酒花浸膏、酒花油等制品才能酿酒。现代化的酒花农场都有自己的加工厂 ，酒花采摘后必须立即进行烘干处理，新鲜酒花不耐贮存。由于酒花的季节性很强，加工处理必须非常及时，否则，损失太大。酒花有香花和苦花之分，价格相差很大，优质的颗粒香花1吨10万元以上，号称“绿色金子”。
（4）酵母
酵母是一种单细胞微生物，属真菌类，广泛分布于自然界 。啤酒酵母的主要作用是将麦芽糖等浸出物转化为酒精、二氧化碳、氨基酸和其他风味物质。人们通常将酵母消耗麦芽糖，代谢出酒精、二氧化碳的过程称之为发酵。有关酵母的奥秘，第五章将有详细论述。酵母的质量直接关系到啤酒的品质，不断选育优良品种是啤酒工厂一项重要的工作。
2. 啤酒有丰富的营养
啤酒含有17种氨基酸、9种维生素，其中有8种氨基酸和维生素是人体本身不能合成的。1972 年7月1日，在墨西哥召开的世界第九次营养食品会议上啤酒正式被列为营养食品，素有“液体面包”之称。据测算：
1升啤酒的热量=500克土豆
=750毫升牛奶
=6～7个鸡蛋
=250克黑面包的热量
3. 啤酒含有二氧化碳
啤酒发酵过程中，麦芽糖等通过酵母的作用转化成酒精和二氧化碳及其他风味物质。二氧化碳是啤酒的重要成分，它能赋予啤酒起泡性和杀口性，增加啤酒的防腐性和抗氧化性。啤酒中的二氧化碳溢出能带出酒花香味，并带走人体内的热量，给人以凉爽的感觉。泡沫的多少和形态是评价啤酒好不好的重要指标。
根据国家制订的啤酒标准，啤酒的感观指标要求：优级淡色啤酒“泡沫洁白细腻，持久挂杯，泡持性大于等于200秒”。啤酒的泡沫要白、要细，呈奶油状 。
啤酒的泡沫和酒杯有很大关系，啤酒杯必须干净，不能有油污。酒温要适宜，这些都影响到啤酒的泡沫和形态。斟酒方法必须正确，啤酒瓶口离杯口3厘米左右，先斟三分之一，然后再加入啤酒，上部约有三分之一的泡沫。
4. 啤酒是低酒精饮料
啤酒中的酒精含量的体积分数为4%左右，即100毫升啤酒有4毫升酒精。啤酒的“度”是指原麦汁浓度，如12度啤酒，是指含12%的麦芽糖等的麦汁发酵的啤酒；而白酒的“度”是指酒精含量，通常标注“ 50度”白酒，是指100毫升白酒中含有50毫升的酒精。啤酒、白酒的“度”是完全不同的两个概念。啤酒酒精含量低又有营养，是所有饮料酒中突出的特点。
5. 啤酒和白酒、黄酒、葡萄酒的区别
啤酒的原料是麦芽、大米和酒花，采用啤酒酵母低温发酵，酒精含量仅4%左右；白酒的原料是谷物和淀粉，加曲霉糖化和酒精酵母常温发酵，酒精含量高达50%～60%；黄酒的原料是大米，常温发酵，酒精含量15%以上；葡萄酒的原料为葡萄汁，常温发酵，酒精含量15%以上。四种酒中啤酒的原料、酵母、酒精度、发酵温度特点明显，和另外三种酒有显著区别。
6. 饮用啤酒的八大好处
（1）增加有益的胆固醇的浓度，并减少有害胆固醇；减少血管梗塞的危险并帮助预防其他心血管病。据国外权威医疗机构调查统计，经常饮用啤酒，能有效减少30%～60%的心脏疾病，20%～40%的心肌梗死，20%的中风症状；
（2）发掘肌肉运动的潜力，缓和紧张感；帮助消化，提高免疫力，有抗癌功效；防感染，延缓细胞的衰老，对老年病有疗效；
（3）预防尿道结石的形成，有显著的利尿功能；提高肝脏解毒功能；啤酒酵母对脂肪肝有显著疗效；
（4）由于含有纤维素，所以能够避免便秘并帮助肠子蠕动，适量饮用，对胃病的治疗有益；
（5）治疗和预防结核病；
（6）推迟绝经期和所有与骨疏松有关的问题出现；
（7）由于含有叶酸，所以能降低胎儿畸形的风险；
（8）无酒精啤酒因含钠低，所以能供高血压病人饮用。