王羲之生前将所作《兰亭集序》视若珍藏，临死之前，他把子女叫到床前吩咐道：“孩儿啊！为父一生落魄，没有什么东西可以留给你们，但是这《兰亭集序》是父亲一生作品中的精华，凝聚了我的心血，看到它你们会想起我这个做父亲的。希望你们能永远地保存它，把它当做我们王家的传家之宝，千万不能让它落到旁人的手中，否则，我死也不会瞑目的，你们要千万牢记。”
儿女们早已泪流满面，异口同声地回答说：“父亲您安心地去吧，孩儿们一定会好好地保存它，绝不会让它受到丝毫的损坏，更不会让它落到外人的手中。”
王羲之听了子女们的承诺，含笑而逝了。
王羲之的儿女们遵照父亲的遗言，谨慎地保存这篇《兰亭集序》，这本帖子就这样被王氏子孙一代代地传了下去。到了陈、隋年间，这本《兰亭集序》传到了王羲之的第七代子孙智永禅师手里。
智永为王羲之第五子王献之的后人，他皈依佛门，为山阴永欣寺的僧人。智永常年独居，在寺院阁楼中临摹先祖笔法，30年来，他所用过的毛笔有五篓筐之多。他当真不愧是王羲之的子孙，书法造诣颇深，笔法神妙有力，他书写的八百多本千字文分散在浙东各寺院，颇受后人赞扬。
智永禅师早年间便遁入空门，没有子女，而且多年的战乱使他和亲友流离失所，如今也无处找寻王家的其他后人。为此，智永十分发愁，难道《兰亭集序》要从我这辈落入外人之手吗？想到这里，智永禅师感到罪孽深重，他双手合十，念了一句“阿弥陀佛”。
经过反复思量，智永终于决定死前将《兰亭集序》传给弟子辨才和尚。在临终前，他把弟子辨才叫来，对他说：“徒儿啊！为师大限将近，你静静地听我说，不许插嘴。为师手里这一本帖子就是有名的《兰亭集序》，它是我们王家的传家之宝，到了我的手上已经是传到第七代了。按照祖上的规矩，这本帖子本来应该由为师传给王家本族的子孙，但是为师是出家人，没有子女，而且早与家人离散多年，王家的子孙究竟流落何方已经无从打听。看情形，王家的这件传家之宝要在为师手中失落了。倘若它受到了损坏或是流落到外人的手里，为师死后，还有何颜面去见历代的祖宗？为师想了很长时间，觉得你倒是一个可以托付的人，你是为师的大弟子、得意门徒，说起来也不能算是外人；而且你本性善良，又忠实可靠，为师也信得过你；再者，你志趣高雅，又对文章、书法均有涉猎。这本帖子留给你，也算宝剑配英雄，你一定会体味到它不凡的价值而好好地珍藏。所以，为师准备把它留给你。希望你谨慎地保存，我也好向九泉之下的历代祖先有个交代，你愿不愿意接受为师的这个要求？”
辨才和尚跪在师父的床前诚恳地回答说：“弟子一定遵奉师父的指示，绝不会辜负了师父对弟子的期待。”于是这本稀世之珍《兰亭集序》在王家子孙中传了七代之后，流入了外人的手中。
虽然辨才和尚不是王家的子孙，但他对书法也很有研究，知道《兰亭集序》的价值，将它视为珍宝。他完全遵奉师父所嘱，不敢有丝毫疏忽。他怕这本帖子受到湿气的侵蚀，更担心它被人偷走，因此特地在自己卧室的屋梁上挖了一个洞，把帖子藏在了里面。
在这个时候，当政的正是唐太宗李世民。唐太宗不仅在政治军事上有十分卓越的才能，在文学艺术上也很有研究，对于书画的收藏更有强烈的癖好，唐太宗所收藏的书画中，尤以王羲之的作品最多。他常常对臣下说：“天下人要谈书法，只有王右军，不提王右军，就根本没有办法谈书法。”
他曾花费很多心力去收集王羲之的字画，帝王之尊的身份也自然给他带来很多的方便。没多久，王羲之的作品只要稍有名气的几乎都已成为他的私人的收藏品了。尽管网罗了不少王羲之的字，但最令他感到美中不足的就是单单少了《兰亭集序》。他曾遗憾地说：“《兰亭集序》是王羲之一生作品的精华，纵然朕收集了这么多他的作品，可少了《兰亭集序》也是枉然。朕不相信它已经失落，一定还被某位文人雅士所收藏，朕要通令全国官吏，密切注意，一定要查出它的下落。”经过一番劳师动众的明察暗访，总算打听出《兰亭集序》的下落了。原来这本字帖的真迹在一位叫辨才的和尚手中。太宗接到报告后，迫不及待地下令地方官请辨才和尚进京。
那一年辨才刚好70岁，自智永禅师圆寂之后，他已在永欣寺做了十几年的住持了。当接到圣旨时，他正在禅房中小憩。这突如其来的召见使辨才一时百思不得其解。辨才和尚实在想不通皇帝为什么特别要召见他，尽管有多番猜想，但皇命不可违，他还是硬着头皮去见皇帝了。
辨才和尚第一次面见君王，十分紧张，但见唐太宗神情和蔼亲切，心情便轻松了。
聊了几句无关紧要的话之后，唐太宗开始进入正题。他似乎很不经意地说道：“我平生只有两大爱好，一武一文。武喜好围场射猎，文喜好研习书法。像秦代的李斯，汉代蔡邕，三国时的钟繇，我都非常喜欢。尤其对王右军的书法更是痴迷……大师，你可知道王右军吗？”
辨才和尚最担心也最害怕的事情终于发生了，他整理了一下心绪坦然回答道：“王右军的名气太大，纵然老衲孤陋寡闻，但也知道他的名号，王右军便是一代书圣王羲之的别称。”
太宗边听边点头，见辨才已没有继续说下去的意思，才又开口道：“大师见识广博，怎么不知王羲之最有名的一幅作品呢，我听说他有一帖《兰亭集序》，行笔生动、气韵流畅，堪称书法史上的一绝，可惜不曾见过真迹。”说到这里，他看了眼辨才，继续说道：“这帖《兰亭集序》你可知下落何处？”
辨才和尚心头一紧，强作镇静地说道：“皇上圣明，这帖《兰亭集序》，老衲年轻时确实在师父智永禅师那里见过，而且据师父说，那便是王家世代相传的真迹。也正因为如此，师父十分地珍视它，根本不许旁人去碰它，所以是真是假也无从辨别。”
太宗一听，急忙地问道：“那这本《兰亭集序》到底在不在你手中？只要你说出它的下落，朕重重有赏。”
辨才和尚慢慢地开口说了：“老衲年轻时和师傅一起学习书法，那帖倒是有幸见到过几眼，但是后来，隋唐战乱，永欣寺几次毁于战火，那帖早已不知去向了。”
太宗也无计可施，只好将辨才送回永欣寺。
可是到了年末，太宗又派人将辨才招入宫中。辨才依旧守口如瓶，一口咬定那《兰亭集序》真迹是在隋末战乱中失落了。后来，太宗又第三次召见了他，这一次辨才和尚受到了更加优厚的待遇，不但日常生活上的照料较前两次不减，而且还让他主持宫中的法事，享受国师级的礼遇。对于二人心照不宣的《兰亭集序》真迹一事，太宗却只字未提。辨才和尚明白太宗的意图，但却仍装傻充愣。这一次从长安回到永欣寺，辨才和尚心中十分不安，赶忙登梯查看房梁上的《兰亭集序》是否安好。当他看到字帖好端端地藏在里面时，他才安心。
有一次，太宗向房玄龄发牢骚说：“朕贵为天子，天下江山都是朕的，朕想要什么，谁敢说个‘不’字，但辨才那个老秃驴竟敢睁着眼骗朕，看哪天朕不杀了他才怪！”
房玄龄一听这话，知道太宗又在为《兰亭集序》真迹的事情发火，便委婉地劝道：“陛下不可鲁莽，为了自己想得到的东西去杀一个年迈的出家人，这种事情若是传到民间，恐怕对陛下的英名有损。臣倒有一个法子陛下可以一试。”
太宗一听，立即睁大双眼问道：“什么法子？快说，如果朕真的得到那本真迹，一定重赏爱卿。”房玄龄不急不缓地说：“既然辨才和尚不肯献出来，强行夺取又有损陛下威名，何不使用一点计谋，把陛下的心爱之物骗到手呢？”
太宗一听用“骗”字，脸上便露出难色：“这不太好吧！毕竟朕是天子，这话传出去，会被人笑话朕不光明磊落。”
房玄龄回答说：“辨才和尚不肯献出来，他是个出家人，自然不能用金钱去打动他，杀了他也许可以取得，但对陛下的名声恐怕有不利的影响，依臣之见，‘骗’是最好的办法。事成之后，陛下再赐他一些名号和头衔，不是两全其美吗？”
太宗认为这话说得也合情合理，沉吟了半晌说：“好吧，就依你之计。不过，这件事越少人知道越好，朕不想张扬出去。”
房玄龄回禀道：“这个请陛下放心，臣心中有一个做这件事的最佳人选，相信一定不会使陛下失望的。”
太宗急忙道：“这个人是谁？叫来让朕看看。”
房玄龄果然领着一个人进来谒见太宗，他就是监察御史萧翼。
太宗看了来人，觉得很满意。便把任务派给了他。
第二天，萧翼一大早就悄悄地溜出京城，他乔装成一个中年书生来到辨才和尚所住的永欣寺。这一天中午，辨才和尚坐在回廊上晒着太阳，见廊上站着一位书生正在观赏回廊两边的字画。他见此人气度不凡，不像寻常百姓，便请入禅房与之攀谈起来。二人相谈甚欢，都觉得相见恨晚。此后，辨才便把萧翼留在寺中，日日与他叙谈，俨然成了忘年之交。就这样一直过了十几天。一日，萧翼借机提起王羲之真迹一事，并与辨才谈论起王羲之的《兰亭集序》。萧翼故作神秘地对辨才说他家私藏了一部王羲之的《兰亭集序》真迹。
辨才一听，惊异地问道：“你说你有《兰亭集序》的真迹，现在哪里？”
过了一会儿，萧翼重新回到房中来，怀中抱着一幅字帖，当萧翼把字帖展开后，辨才惊呼一声：“这不可能！怎么会这样！”原来辨才看见的正是自己藏在房梁上的王羲之的《兰亭集序》。
辨才一头雾水，为了弄明白事情是怎么回事，他便把智永禅师留给他保管的《兰亭集序》从房梁上取了下来，与萧翼的那幅帖中的字逐一对比。萧翼见他拿出了那幅真迹，便马上伏在案上仔细观摩，忽然惊叫道：“大师，您的这幅是赝品！”
“不可能！”辨才和尚情绪激动地说：“这是王家的后人智永禅师圆寂前亲手交付与我的，哪里会是赝品？”
萧翼见状，便说：“这样吧，把这两幅字帖都留在这里，你可以好好比较一下，便知真伪。”辨才和尚只好同意。
等到萧翼一走，老辨才又命人点上几盏灯烛，伏在桌案上比了一个通宵，但也没分出个真假。第二天一早，有都督府的人来请辨才前往，辨才更不敢耽搁，到了府衙，辨才和尚见都督身旁坐着一个人，十分眼熟。
辨才和尚仔细一看，见这位身穿官服的人正是昨夜与他夜谈的萧翼，这一刻，他如梦方醒。萧翼直截了当地说明了此次来的目的。
虽然萧翼说得十分挚恳，但辨才和尚充耳不闻，他一直在心中默默念叨：“师傅交代再三的事情，我竟这样儿戏，这件宝贝终归流落了，叫我怎么向九泉之下的师傅和王家祖先交代？”他又气又急之下，竟一下子就昏倒了。
太宗听说《兰亭集序》已然到手，心中十分快活。太宗又念及辨才和尚年迈，赏了他金银布匹无数。
辨才丢了《兰亭集序》真迹，心中不安，加上年事已高，终于抱恨而终了。
太宗喜获这一珍品后，立刻命宫中拓书人开始拓摹。他们将薄纸放在真迹上，极为细心地慢慢描摹，制成了许多拓摹本。太宗把这些拓摹本分赐给太子和几位近臣。
公元649年，太宗病危，他感到自己时日已经不多，便把皇太子李治找来，对他说：“我现在有一件事没有解决，就是王羲之的《兰亭集序》真迹，我即使到另一个世界，仍想拥有它，它是我最为喜爱的东西，我要把它永远带在身边。”
对于唐太宗获取《兰亭集序》的经过，历史上众说纷纭，有的传说王羲之传给子孙的《兰亭集序》已在梁末战乱中失落，但是到了陈朝，僧永和尚不知道从哪里得到此帖，并献给陈献帝。后来隋军攻陈，有人在战乱中将《兰亭集序》呈奉给隋军的统帅杨广，也就是后来的隋炀帝。但杨广对《兰亭集序》的热情并不大，自从得到它后就不曾再去翻阅，后来被僧果和尚借去临摹，此后一直留在僧果身边。僧果死后，《兰亭集序》传到弟子僧辩的手中。
还有一种说法，认为唐太宗在没做皇帝时，一次见到《兰亭集序》的摹本便爱慕不已，千方百计想要寻求真迹，却始终未能如愿。后来打听到《兰亭集序》的真本被僧辩收藏，于是派萧翼前往越州去取真本。
根据上面的两个传说，可以推断僧永和僧辩很可能就是智永和辨才。又据宋代资料所载，奉派去越州取真迹的不是萧翼，而是大书法家欧阳询。虽然对主要人物的说法各色各样，但太宗醉心于王羲之的书法则是众所周知的事实。
在太宗的心目中，偌大的江山与亿万的财富都不及一帖《兰亭集序》来得珍贵。生前费尽心机将书帖弄到手，死后仍要带在身边，最后终于如愿以偿，与《兰亭集序》同葬于昭陵。从此，《兰亭集序》的真迹便从人间消失了。