前面提到，1929年1月初的柏路会议确定了“围魏救赵”的方针，即由毛泽东、朱德等率红四军主力出击赣南，以解井冈山之围。实际上，由于攻守双方兵力悬殊，井冈山很快失守，红五军也通过艰苦卓绝的奋斗最终突围。红四军出击赣南没有实现“围魏救赵”的计划，但在转战中根据形势的发展变化，逐步创建了新的红色割据区域，即赣南、闽西革命根据地。
（一）红四军转战赣南
1929年1月14日，寒风凛冽。一支身着单衣的队伍，即红四军二十八团、三十一团和军部特务营、独立团，共计3600多人，携1100多支枪，乘国民党“会剿”军尚未合围，冒雪从井冈山茨坪和小行洲出发，经过遂川县的大汾、左安向赣南进军，从而吸引保卫井冈山的国民党军队南下，以实现“围魏救赵”。
进军途中，到处张贴由毛泽东起草的《红军第四军司令部布告》。布告以四韵文体写成，阐述了中国共产党的方针政策和红军的宗旨，号召工人、农民和小资产阶级起来，打倒列强，打倒军阀：红军宗旨，民权革命，赣西一军，声威远震。此番计划，分兵前进，官佐兵夫，服从命令。平卖平买，事实为证，乱烧乱杀，在所必禁。全国各地，压迫太甚，工人农人，十分苦痛。土豪劣绅，横行乡镇，重息重租，人人怨愤。
……打倒列强，人人高兴，打倒军阀，除恶务尽。统一中华，举国称庆，满蒙回藏，章程自定。国民政府，一群恶棍，合力铲除，肃清乱政。全国工农，风发雷奋，夺取政权，为期日近。革命成功，尽在民众，布告四方，大家起劲。
布告由红四军军长朱德、党代表毛泽东共同署名，从此，“朱毛红军”
的名声开始在更广泛的范围内传开。
1月14日当晚，红四军歼灭遂川大汾的国民党守军一个营，突破了封锁线。接着，经上犹、崇义县境继续南行，击溃沿途的地主武装。22日，不战而占领没有国民党正规军设防的大余县城，在中山桥下河坝召开军民大会，把没收土豪的财物散发给贫苦群众，并在县城附近开展群众工作。由于红军的宣传，西华山矿部分工人参加了红军。
这时，红四军主力已脱离原有的根据地，周围环境和井冈山斗争时期完全不同：既没有共产党的组织，又缺乏群众斗争的基础，连报信的群众也没有。红军一时很难适应这种状况。
国民党的追兵却很快尾随而至，战斗力比较强的李文彬第二十一旅三个团，悄悄地逼近大庾（今大余）城，突然发起猛攻。红四军在水口寺、东山岭一带仓促应战，由于兵力分散，战斗失利。战斗中，红二十八团党代表何挺颖身负重伤，独立营营长张威牺牲。红军乘着夜色主动撤出战斗。
红四军下山后首战失利，士气大受影响，在匆忙撤退时，在大余城筹集的一万元军费也丢了。大余战斗的失利，打乱了原定“围魏求赵”的计划，使红四军陷于十分被动的局面。为了摆脱敌人的紧追，红四军只得以日均90华里的急行军速度沿赣粤边境的山路迅速转移，经沙江坝进入广东北部的南雄境内。此后，红四军主力又辗转赣南的信丰、安远等地，于31日进入寻乌。
但是，脱离根据地后的流动作战毕竟是艰难的。正如毛泽东在给中央的报告中所说：“沿途都是无党无群众的地方，追兵5团紧蹑其后，反动民团助长声威，是为我军最困苦的时候。”国民党军队轮番穷追，红军耳目闭塞，连战不利。
2月2日凌晨，红四军军部在寻乌圳下遭遇赣军刘士毅旅四个团突然袭击。习惯于夜间工作的毛泽东和朱德等还没有起床，就陷入敌军的包围之中。突围时，毛泽东曾同朱德等短时间失散。毛泽东跑出了危险区，同军部的一些人员会合，坐在路旁休息。见到别人吃饭，他才感到饿了，但带着饭的警卫员也跑散了，只得向曾志“讨饭吃”。此次战斗，红军折损很大，红二十八团党代表何挺颖坠马牺牲，朱德的夫人伍若兰不幸被俘，于2月12日在赣州城英勇就义。
2月3日，红四军主力到达闽、粤、赣交界处的罗浮嶂山区宿营休整。毛泽东在此主持召开红四军前委会议，总结四军下山以来的经验教训，分析形势，研究斗争策略。会议决定，红四军开往东固，即江西红军独立第二、第四团的根据地。会议决定对部队进行整编，将团的建制改为纵队建制。
会议还确定了应对最困难局面的办法，就是万一部队被打散了，可以回大城市彼此用化名登报联系，并确定毛泽东化名“杨子任”，朱德化名“王楷”，其他领导人也都各自确定了自己的化名。为减少指挥层级，提高决策效率，会议还决定红四军军委暂时停止办公，由前委直接指挥军事行动。
一天的会议刚刚开完，寻乌县委书记古柏前来通知，“追剿”军正在前来保卫罗浮嶂。红四军主力立即向北折入瑞金。2月9日，红四军主力到达瑞金北部距县城约60里的大柏地山区。这天是旧历除夕，当地群众不了解红军，都跑到山上去了。紧紧尾追红军的刘士毅旅两个团孤军冒进，穷追不舍，分两路经黄柏、壬田进逼大柏地。毛泽东主持前委扩大会议，认为可以在大柏地打伏击战。决定布置成长形“口袋阵”，以主要兵力埋伏在瑞金通往宁都的道路两侧的高山茂林中，以一部分兵力引诱刘士毅进入伏击圈。当晚，红军各部进入预定阵地。
次日，战斗打响，红军一部把刘士毅部两个团诱进“口袋阵”底部，东、西侧伏兵向后迂回出击，扎住“袋口”。红军各部向敌军一齐发起猛攻，战斗十分艰苦，官兵在弹尽粮绝之时，用树枝、石块、空枪与敌人在血泊中搏斗，最终全歼被围之敌。此次战斗歼敌1500余人，俘获敌正、副团长以下800余人，缴获步枪800余支、机枪6挺。敌军残部退至赣州。大柏地战斗的胜利是红四军离开井冈山以后取得的第一次大胜利，振奋了军心，赢得了主动。“追剿”的李文彬部闻悉刘士毅部在大柏地惨败，再不敢贸然追击。从此，红四军主力基本摆脱了敌军的追击，在赣南逐步站稳了脚跟。
随后，红四军为解井冈山之围，挥师宁都，13日进占宁都县城。接着又举旗东向，进入江西省吉安县境内的东固地区。东固地处吉安、吉水、永丰、泰和、兴国5县接壤处，离上述县城都有100多华里，群山重叠，中间有一片田地和村落，地势险要，只有5条羊肠小道通向山外。早在1927年2月，这里已有党的组织和农民协会。大革命失败后，一些在吉安求学的共产党员回到东固，恢复党组织和农民协会，发动农民暴动，建立革命武装。这支武装力量后来发展成江西红军独立第二团和第四团，共有枪700支，在东固周围各县开展游击战争，主要领导人是参加过南昌起义的原赣西特委秘书长李文林。他们从1928年4月起，曾多次派人送信到井冈山去，介绍东固的情况，沟通了这两块根据地的联系。
17日，红四军在东固南龙与江西红军独立团第二、第四团领导人会合。第二天，红四军及独立第二、第四团在东固螺坑举行会师大会。毛泽东称红四军是“铁军”，红二、四团是“钢军”。红二、四团为红四军解决了一些给养和弹药，红四军赠送了一批枪支给红二、四团。会师以后，红二团留在东固，红四团返回兴国、于都活动。
会师后，红四军在东固休整了一个星期。此间，毛泽东、朱德等得知井冈山已经失守，彭德怀、滕代远已率红五军突围到赣南游击。而且此时，“追剿”的李文彬部也已逼近。这样，1月初柏路会议确定的内线外线配合打破湘赣军队第三次“会剿”的计划，即“围魏救赵”之计，已经无从实施和实现了。
（二）创设赣南、闽西根据地
这时，赣军主力李文彬旅3个团向东固进逼，其他军队也对东固取包围之势。毛泽东主持召开前委会议，会议认为此时若以东固为阵地同强敌作战是不利的，将会使这个地区原来秘密割据的优势完全丧失。决定抛弃固定区域之公开割据政策而采取变定不居的游击政策（打圈子政策），以对付敌人的跟踪穷追政策。为避免与敌决战，红四军于2月下旬经广昌、石城等地向闽赣边界挺进。