1894年10月22日，梅兰芳出生于北京李铁拐斜街的梨园世家，原名梅澜，又名鹤鸣，小名群子，字畹华，别署缀玉轩主人，艺名兰芳。其祖父梅巧玲、父亲梅竹芬、伯父梅雨田均为知名艺人或琴师。他早年父母双亡，由伯父抚养成人，8岁开始学戏，9岁拜吴菱仙为师学青衣，10岁首次登台演出《天河配》，14岁搭喜连成班演出。他曾得到王瑶卿等多位名师的指教和提携，创造了集京剧旦角艺术之大成，融青衣、花旦、刀马旦行当为一炉的表演形式和甜润、平和、优美、动听的梅腔，世称“梅派”，与程砚秋、尚小云、荀慧生合称“四大名旦”，并位列首席，是世界知名的戏曲表演艺术大师。
梅兰芳是承前启后的一位表演艺术家。他一生成就斐然，据不完全统计，演过的京、昆剧总数不下两百出，其中有传统的、改编的和新创作的，有时装新戏，也有古典歌舞剧。他演出的剧目题材多样，剧情精美。他的扮相秀丽，身段优美，嗓音清亮圆润，在剧中无论是扮演悲剧角色、喜剧角色、宫廷贵妇、巾帼英雄、大家闺秀、时装女子还是神话仙女，无论攻青衣、花旦、闺门旦还是刀马旦，都给人赏心悦目之感，令人过目难忘。但是，梅兰芳早年的天赋并不好，8岁学戏，四句普通的老腔，总是不能上口。老师叹气道：“祖师爷不给你这碗饭吃。”摇头而去。但他并没有灰心，反而发愤图强，立志要把戏学好。
1957年8月，他在兰州饭店会见旦角演员时曾谈道：“我不是天才，只是勤奋。我学戏的过程和大家没有什么两样，都是勤学苦练。”除了五十多年艺术生涯中从未间断的早晚勤练、冬夏不辍外，梅兰芳的敬业精神从他学艺的几件轶闻中可见一斑：养鸽。幼年的梅兰芳眼睛微微近视，有时还迎风流泪，眼珠转动也不灵活。眼睛对演员的表演非常重要，梅兰芳时常为此发愁。一次偶然机会，朋友送来几只鸽子，梅兰芳渐渐发现这竟有助于锻炼眼力，于是养鸽就成了他日常生活中必不可少的工作，从几对一直养到最多时约一百五十对。每天清晨，他让鸽子翱翔空中，让自己的眼睛随之转动，久而久之，双眼练得灵活自如，透亮传神，还治好了眼睛的近视。
种牵牛花。梅兰芳喜爱花，但他最为青睐的却是寻常的牵牛花。22岁那年，一个夏日清晨，他在齐如山先生宅院中猛然看到五颜六色的牵牛花，“看得眼睛都花了”。他顿时联想到，舞台上头戴的翠花、身上的行头，如何配色向来是繁杂的课题。“这么许多幅天然的图画、千变万化的色彩，不是现成摆着给我选择的机会吗？这比在绸缎铺子里拿出五颜六色的零碎绸子来比划要高明得多了。”梅兰芳于是在自己的宅院内也常年栽种起上百种牵牛花，精心养护，还认真阅读许多有关牵牛花的书目，一方面为了养成早起的习惯，有利于健康，另一方面也用于熏陶和提高审美情趣。
摔盆学艺。梅兰芳以塑造各种旦角形象而闻名遐迩，他为此可谓呕心沥血，一招一式、一举手一投足都经过反复揣摩和钻研。最初，他总觉得不能把女人猛然吃惊的神态恰如其分地表现好。一天，他回到家中，看到妻子正聚精会神地整理衣服，忽然随手抄起身旁的一只兰花瓷盆，狠狠地摔到地上。“咣当”一声，妻子被吓得惊叫了一声，将手中的衣服掷了老远，半晌才说出话来。一瞬间，梅兰芳准确地捕捉到了妻子的神情和动作，并据此反复琢磨练习，将其融进表演中，把女人受惊的神情刻画得活灵活现。
梅兰芳一生都在不断追求艺术的进步和创新，即使成名后，也从未停歇。从剧本、化妆、音乐伴奏、灯光设计到唱、念、做、舞等，他将中国古典戏曲中的歌、舞、剧相结合，创作了《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《洛神》、《生死恨》、《穆桂英挂帅》等一批经典代表作，成为中国京剧艺术的范本与精华。
梅兰芳不仅将京剧艺术推向了一个新的高峰，而且是把中国京剧推向世界舞台的先驱。他曾于1919年、1924年、1956年先后三次赴日演出，1929年底至1930年初赴美演出，1935年赴苏联演出，他精湛的表演使得国外观众和戏剧专家叹为观止，为之倾倒，他也被誉为“美的化身”。国外媒体评论道：“中国戏不是写实的真，而是艺术的真，是一种有规矩的表演法，比生活的真更深切。”在此期间，梅兰芳被美国波莫纳大学和南加利福尼亚大学授予文学博士学位，并与斯坦尼斯拉夫斯基，布莱希特的表演体系并称为世界三大表演体系。
温厚谦和人缘好。梅兰芳在艺术上有着凡事坚持到底、锲而不舍的精神，一步也不肯放松。但在生活中，他的为人又是文艺界公认的极温厚谦和。“只这一点，就够我们学习的了。”尽管很年轻时就已一炮而红，但是，梅兰芳待人接物始终平易近人，彬彬有礼，毫无名演员的架子。有人慕名求见，他总是有求必应，有问必答。亲友到他家里，他必然衣冠整齐会见，又亲自捧茶敬客。他平生从无疾言厉色，如果朋友或学生有过失，也是用诚恳的态度、委婉的言词进行规劝，对所有观众都一视同仁地尊重。早年每年年底，北京照例举行义务戏演出，大多是由梅兰芳主持，收入用来援助贫苦的同行。梅兰芳到上海后，仍然照例每年发起义演，所得款项继续汇京救济同行。多年来他在各地演出的赈灾、济贫等义务戏，更是不计其数。他经常借钱给别人，事后常主动避讳，以免引起欠债人的尴尬。梅兰芳一生节俭，生活朴素，不计较个人得失，只重整洁，不尚豪华。一次，尚小云曾说起，“畹华大哥真是勤俭，最近这几年里，总是穿着那套西服”。梅兰芳自成一派，却无门户之见。程砚秋师梅于前，后又入王瑶卿门墙，张君秋也是先学梅，后宗尚小云。梅兰芳不但不把这看做是“背师”行为，反而鼓励他们，“兼容各派之长，丰富自己的表演艺术”，终于使戏曲舞台上出现了与“梅派”并驾齐驱的“程派”和风行时下的“张派”。
蓄须明志感人心。梅兰芳一生性情温和，但在大是大非面前却又是格外地分明和坚决。1931年，“九·一八”事变后，梅兰芳在上海排演了《抗金兵》、《生死恨》等剧，支持抵抗日本侵略。1937年，抗日战争爆发，梅兰芳身居沦陷区，不怕威胁利诱，蓄须明志，拒绝演出，先后隐居于香港和上海，靠写字卖画乃至典质举债度日，一直坚持到抗日战争胜利。
1945年8月8日，抗战胜利的消息一传出，梅兰芳高兴得当天就剃掉了唇髭。两个月后，他在上海美琪大戏院重登舞台。那时，他已经52岁了。后来，梅兰芳回忆起这段苦涩的沧桑历程，曾忧闷地对朋友说：“一个演员正在表演力旺盛之际，因为抵抗恶劣的社会环境而蓄须谢绝舞台演出，连嗓子都不敢吊，这种痛苦我无法用语言来形容。我之所以绘画，一半是为了维持生活，一半是借此消遣。否则，我真是要憋死了。”新中国成立后，梅兰芳回到北京，历任全国人大代表、北京市文联副主席、中国文联副主席、中国剧协副主席、中国戏曲研究院院长、中国戏曲学院院长、中国京剧院院长等职。1961年8月，他因病去世，他在国庆十周年上的献礼——新编京剧《穆桂英挂帅》成为他留给人们的最后的经典。艺友荀慧生在评论梅兰芳一生的艺术和为人时曾说：“别人有挑，梅大哥没挑。