在太平洋东部，北纬l。40’至南纬l。25’之间，大约在7500平方千米的海面上，散布着一群火山岛，人们把它称为加拉帕戈斯群岛，又称科隆群岛。它由17个大岛和100多个小岛组成，属厄瓜多尔管辖。圣克鲁斯岛是这个群岛中的一个，这里被称为世界珍稀动物园。
这片群岛，是由150万年前海底喷发出来的岩浆形成的。它孤悬在太平洋之中，十分荒凉，被视为不毛之地。过去连探险队也不愿上岛歇脚，人们把它称为“绝域”。
1832年厄瓜多尔政府决定用它来放逐死囚，允许死囚犯在绞刑架与这片荒岛两者之间选择一个去处。因此一批批“死囚”来到岛上，科隆群岛成了令人生畏的“罪犯岛”。
1835年，26岁的达尔文率领探险队，登上了这片荒岛。他在这片荒岛上奔波，有了许多发现，终于完成了他的巨著《物种的起源》。125年之后，联合国教科文组织为了纪念达尔文，在主岛圣克鲁斯岛上建立起研究所，保护和繁殖这里的珍稀动物。
从地理纬度来看，加拉帕戈斯地处赤道，应该是个大火炉。可是令人难以置信的是，这里却是一派南极风光，与热带景观风马牛不相及。岛上寒冷干燥，植物稀疏，即使在夏天的夜晚，也寒风阵阵，年平均气温才20℃左右。
据说有一艘从热带其他地方开来的船在海上遇难，十来个船员赤膊光身划小船登上其中一个岛，他们以为这儿是在赤道附近，没有什么冬季。
谁知他们在这里竟冷得只好藏在洞里，到处寻找柴草生火过夜。后来一阵狂风暴雨把火种扑灭，船员们都冻死在这个小荒岛上了。
为什么赤道地带会如此寒冷呢？
据科学家考察，赤道上冻死人的事发生过多次。1918年2月，一支40人的探险队在攀登非洲中部卢旺达和扎伊尔边境的一座高峰时，有一半人在赤道朝阳下冻死。厄瓜多尔的科托帕克希峰终年冰天雪地，在那里也发生过登山队员冻死的事情。
这种南极风光是由秘鲁寒流造成的；这股巨大的寒流把南极附近海域的冷水源源不断地送到赤道附近。冷水沿着南美洲西岸向北流动，到达赤道附近时，加拉帕戈斯群岛首当其冲，被冷水团团包围起来。这好比群岛上安装了制冷设备，不但起到降温作用，还因寒冷减小了空气中的湿度，因而加拉帕戈斯气候寒冷而干燥。这就是赤道的南极风光之谜的谜底。
圣克鲁斯岛上，每年都有少量的南极长住“居民”——企鹅到这里安家落户。这种赤道附近的企鹅同南极的差不多，也有“绅士”风度，只是个子比较矮小。据科学家调查，这片群岛上有几千只企鹅。它们的祖先生在南极，它们很可能是乘冰山漂移到这里的。
圣克鲁斯岛上依然保留着世界其他地方早已绝种的野生象龟。这些龟主要吃岛上低矮的葛藤和仙人掌。它们7000万年前产于南亚，最大的直径可达1.5米，重230千克。现在群岛上也只残存千把只了。科学家正在用人工饲养的方法来繁殖象龟，一般要养10年左右，等龟壳坚硬了，才放回荒岛上，这样象龟才能经得起野猪、野猫、野狗等动物的伤害而生存下去。
除了象龟之外，岛上还有世界其他地方早已绝种的鬣蜥。这种动物重达15千克，长达120厘米，黄褐色与象牙色相间。它们与南美大陆上产的身躯较细、重量较轻而善于爬树的南美鬣蜥是近亲。它们腹部粗大，不会攀爬，只能藏于地洞中，因此成了野猪、野狗捕食的对象，岛上鬣蜥的数量因而也越来越少。
这里还生活着一种世界上独一无二的鸬鹚鸟。这种鸟丑陋得很，全身乌黑，翅膀已退化得不能飞翔，身体两侧的羽毛成了装饰品，只有几根了。科学家们对鸬鹚的“退化”进行了研究，认为这是因为这一带海域的鱼虾太多了，用不着费劲就能随时随地满足需要，久而久之，翅膀就退化了。