楚地有个人家境破落，生活贫困。妻妾都劝他读书考取功名，但是他嫌读书太累，不想读；妻妾又劝他去地里干活，秋后丰收也可以赚到钱，可是他又害怕辛苦，不去好好劳动，整天就躺在床上想着能发一笔横财。
有一天，他闲来无事，就拿起一本叫《淮南子》的书看。据说那是一本很神奇的书，它可以让人成仙。他翻着翻着，就在书里翻到这样一段话：螳螂捕蝉，全靠有树叶给它遮身，人要是得到那片树叶，就可以用来隐蔽身形，谁都看不见你。
这短短几句话就很让他心动。他心想：如果真的让我找到这片树叶的话，那我就可以去偷银子，而且别人也发现不了我。到时候，我就能发大财了。
于是，他丢下书，跑到树林里仰头张望，想要找到一片螳螂隐身的树叶。找了好半天，总算给他发现有一只大螳螂躲在一片树叶背后，正举起双臂朝蝉扑去。他急忙爬上树杈，伸手去摘那片树叶。可是由于心慌，树叶落到地上。地上原来就铺着厚厚一层落叶，他无法分辨，只好干脆把地上的树叶统统扫回家，竟装了满满几大斗。
他回到家以后一片一片地试验。他举起一片树叶遮住自己的眼睛，问他的妻子说：“你看得见我吗？”
妻子正忙着织布，回头说：“看得见。你这是干吗？”妻子被他这奇怪的举动搞得莫名其妙。
“不要你多管，”他换了一片树叶又问，“还看得见我吗？”
“看得见。”
从正午一直到日头偏西，楚人不停地捡起树叶问妻子。到最后，妻子实在厌倦不堪了，只好随口回答：“看不见了。”
这一下，楚人信以为真，认为自己真的找到了螳螂隐身的那片树叶，高兴极了，连忙拿着这片树叶径直朝市场跑去。市场上车水马龙，十分热闹，各种各样的货物应有尽有。他一手举着树叶挡住自己的眼睛，一手在店铺上挑好东西，伸手就抓。他的手还没有来得及缩回来，街上的人就怒喊着朝他扑来，将他扭送到县衙门去了。