乱世商机
半个月以后，陈世龙原船回湖州，没有把畹香带来，但一百两银票却已送了给畹香，因为她也听说王有龄放了湖州府，愿意到湖州来玩一趟，只是要晚些日子。陈世龙急于要回来复命，无法等她，“安家费”反正要送的，落得漂亮些，就先给了她。
“做得好！这件事不去管它了。尤五怎么说法？”
“他说他不写回信了。如果胡先生要运丝到上海，最好在七月底以前。”
“七月底以前？”胡雪岩很认真地追问了一句。
“是的。尤五说得很清楚，七月底以前。他又说，货色运过嘉兴，就是他的地段，他可以保险不出乱子。”
“嗯，嗯！”胡雪岩沉吟着，从两句简单的答语中，悟出许多道理。
“胡先生！”陈世龙又说，“小刀会的情形，我倒打听出来许多。”
“喔！”胡雪岩颇感意外，“你怎么打听到的？”他告诫过陈世龙，不许向尤五多问什么。真怕他多嘴多舌，向不相干的人去打听，这语言不谨慎的毛病，必须告诫他痛改。
陈世龙看出他的不满，急忙答道：“我是在茶店里听别的茶客闲谈，留心听来的。”
他听来的情形是如此：前几年上海附近，就有一股头裹红巾的暴民作乱，官府称之为“红头造反”，其中的头脑叫做刘丽川，本来是广东人，在上海做生意，结交官场，跟洋商亦颇有往来。最近因为洪秀全在金陵“建都”，彼此有了联络，刘丽川准备大干一番。上海的谣言甚多，有的说青浦的土匪头目周立春，已经为刘丽川所勾结，有的说，嘉定、太仓各地的情势都不稳，也有的说，夷场里的洋商都会支持刘丽川。
这些消息，虽说是谣言，对胡雪岩却极有用处。他现在有个新的顾虑，不知道尤五是不是也跟刘丽川有联络，这一点关系极重，他必得跟郁四去商量。
转述过了陈世龙的话，胡雪岩提出他的看法：“尤五给我们一个期限，说是在七月底以前，可以保险，意思是不是到了八月里就会出事？”
“当然。到八月里就不敢保险了。”
“照此说来，小刀会刘丽川要干些什么，尤五是知道的，这样岂不是他也要‘造反’？”胡雪岩初次在郁四面前表现了忧虑的神色，“‘造反’两个字，不是好玩儿的！”
郁四想了好一会答道：“不会！照刘丽川的情形，他恐怕是‘洪门’。漕帮跟洪门，大家河水不犯井水。再说，尤五上头还有老头子，在松江纳福，下面还有漕帮弟兄，散在各处，就算尤五自己想这样做，牵制太多，他也不敢冒失。不过江湖上讲究招呼打在先，刘丽川八月里或许要闹事，尤五是晓得的，说跟刘丽川在一起干，照我看，绝不会！”
这番分析，非常老到，胡雪岩心中的疑惧消失了，他很兴奋地说：“既然如此，我们的机会不可错过。郁四哥你想，如果小刀会一闹事，上海的交通或许会断，不过夷场绝不会受影响，那时候外路的丝运不到上海，洋商的生意还是要照做，丝价岂不是要大涨？”
“话是不错。”郁四沉吟着说，“倘或安然无事，我们这一宝押得就落空了。”
“也不能说落空，货色总在那里的。”
“你要做我们就做。”郁四很爽朗地说，“今天六月二十，还有四十天工夫，尽来得及！”
“郁四哥！”胡雪岩突然说道，“我又悟出一个道理。”
胡雪岩认为尤五既然是好朋友，当然会替他设想，如果尤五参与了刘丽川的密谋，则起事成败在未知之数，他的自身难保，当然不肯来管此闲事，甚至很痛快地说一句“路上不敢保险”，作为一种阻止的暗示。现在既然答应在七月底以前可以“保险”，当然是局外人，有绝不会卷入漩涡的把握。
这个看法，郁四完全同意，“换了我也是一样。”他说，“如果有那么样一件‘大事’在搅，老实说，朋友的什么闲事都顾不得管了。”
“再说，尤五也是懂得生意的，如果夷场有麻烦，丝方面洋庄或许会停顿，他也一定会告诉我。照这样看，我们尽可以放手去做。”
“对嘛！”郁四答道，“头寸调动归我负责，别样事情你来。”
于是又作了一番细节上的研究，决定尽量买丝，赶七月二十运到上海，赚了钱分三份派，胡、郁各一份，另外一份留着应酬该应酬的人，到时候再商量。
离开阿七那里，胡雪岩回到大经丝行，在陈世龙到上海的半个月之中，他已经把两爿号子都开了起来，丝行的“部照”是花钱顶来的，未便改名，仍叫“大经”，典了一所很像样的房子。前面是一座五开间的敞厅作店面，后面一大一小两个院子，大的那个作丝客人的客房，小的那个胡雪岩住，另外留下两间，供老张夫妇歇脚。
大经的档手，照陈世龙的建议，用了那个姓黄的，名黄仪，此人相当能干，因而老张做了“垂拱而治”的老板，有事虽在一起商量，胡雪岩却常听黄仪的话。
“胡先生，”等听完了胡雪岩的大量购丝的宣布，黄仪说道，“五荒六月，丝本来是杀价的时候，所以我们要买丝，不能透露风声，消息一传出去，丝价马上就哄了起来。”
“那么怎么办呢？”
“只有多派人到乡下，不声不响地去收。只不过多费点辰光。”
“就是为这点，事情一定要快。”胡雪岩又说，“销洋庄的货色，绝不可以搭浆，应该啥样子就是啥样子。这一来，我们自己先要花工夫整理过，打包、装船，一个月的工夫运到上海，日子已经很紧了。”
黄仪有些迟疑，照他的经验，如果红纸一贴，只要货色合格，有多少收多少，那丝价就一定会涨得很厉害，吃亏太大。因此，他提出两个办法，第一个办法，是由胡雪岩跟衙门里联络，设法催收通欠，税吏到门，不完不可，逼着有丝的人家非得卖去新丝纳官课不可。
“不好，不好！”胡雪岩大摇其头，“这个办法太毒辣，叫老百姓骂杀！那我在湖州就站不住脚了。而且，王大老爷的官声也要紧。”
“那就是第二个办法，”黄仪又说，“现在织造衙门不买丝，同行生意清淡，我们打听打听，哪个手里有存货，把他吃了进来。”
“这倒可以。不过货色是不是合于销洋庄，一定要弄清楚。”
于是大经丝行大忙而特忙了，一车一车的丝运进来，一封一封的银子付出去，另外又雇了好些“湖丝阿姐”来整理货色。人手不够，张家母女俩都来帮忙，每天要到三更过后才回家，有时就住在店里。
胡雪岩每天要到三处地方：县衙门、阿七家、阜康分号，所以一早出门，总要到晚才能回大经，然后发号施令，忙得跟阿珠说句话的工夫都没有。
天气越来越热，事情越来越多，阿珠却丝毫不以为苦，唯一使她怏怏在心的是，找不到机会跟胡雪岩在一起。转眼二十天过去，快到七月初七，她早几天就下了决心，要在这个天上双星团圆的佳节，跟胡雪岩好好有番话说。
到了那一天，她做事特别起劲，老早就告诉“饭司务”，晚饭要迟开，原来开过晚饭，还有“夜作”，她已经跟那班“湖丝阿姐”说好了，赶一赶工，做完吃饭，可以早早回家。
吃过晚饭，天刚刚黑净，收拾一切该回家了。阿珠跟她娘说，家里太热，要在店里“乘风凉”。
这是托辞，她娘知道她的用意，不肯说破，只提醒她说：“一身的汗，不回家洗了澡再来？”
洗了澡再走回来，又是一身汗，“我就在这里洗了！”她说，“叫爱珍陪我在这里。”爱珍是她家用的一个使女。
等浴罢乘凉，一面望着迢迢银汉，一面在等胡雪岩。等到十点钟，爱珍都打盹了，来了个人，是陈世龙，他是五天之前，由胡雪岩派他到杭州去办事的。
“你什么时候到的？”
“刚刚到。”陈世龙说，“我不晓得你在这里，我把东西带来了。”
“什么东西？”
“吃的、用的都有，衣料、香粉、香榧、沙核桃糖、蔬菜。有胡先生叫我买的，有我自己买的。”
“你自己买的什么？”
“一把檀香扇。送你的。”
“你又去乱花钱！”阿珠埋怨他，“买一把细蒲扇我还用得着，买什么檀香扇？”这是违心之论，实际上她正想要这么一把扇子。
陈世龙觉得无趣，“那倒是我错了！”他怔怔地望着她。
阿珠心中歉然，但也不想再解释这件事，问道：“你吃过饭没有？”
“饭倒不想吃。最好来碗冰凉的绿豆汤。”
“有红枣百合汤！”明明可以教爱珍去盛来，阿珠却亲自动手，等他狼吞虎咽吃完便又问：“要不要了？”
“我再吃，胡先生怕就没得吃了。”
“不要紧！他也吃不了多少的。”她把自己的一份，省下来给餍陈世龙的口腹。
第二碗红枣百合汤吃到一半，胡雪岩回来了，陈世龙慌忙站起来招呼。胡雪岩要跟他谈话，便顾不得阿珠，一坐下来就问杭州的情形。
“老刘有回信在这里！”陈世龙把刘庆生的信递了过去。
信上谈到代理湖州府、县两公库的事。胡雪岩在这里把公款都扯了来买丝了，而应解藩库的公款，催索甚急。派陈世龙专程到杭州给刘庆生送信，就是要他解决这个难题。刘庆生走了刘二的路子，转托藩衙门管库的书办，答应缓期到月底，必须解清。
“老刘说，日子过得很快，要请胡先生早点预备。一面他在杭州想办法，不过有没有把握，很难说。”
“他在杭州怎么样想办法呢？”
“他没有跟我说，不过我也有点晓得。”陈世龙说，“第一是到同行那里去商量，有湖州的汇款，最好划到阜康来开票子。”
“啊！”胡雪岩矍然一惊，“这就是他冒失了。杭州开出票子，在这里要照兑，这个办法要先告诉我，不然岂不是‘打回票’了？”
“老刘现在还在进行，等有了眉目，自然会写信来的。”陈世龙停了一下又说，“另外，他跟信和在商量，到时候这里没有款子去，请信和先垫一笔。”
“那么你晓不晓得信和张胖子怎么说法呢？”
“听说信和自己的头寸也很紧。”
胡雪岩默然，心里在盘算着，月底的限期，绝不可能再缓。如果说小刀会真的闹事，“江南大营”一方面少了上海附近的饷源；另一方面又要派兵剿办，那时候来催浙江的“饷”，一定急如星火。倘或无以应付，藩司报抚台，抚台奏朝廷，追究责任，王有龄的干系甚重。
“月底以前，一定要想办法解清。”胡雪岩说，“世龙，你替我写封信。”
信仍旧是写给刘庆生的，关照他预先在同行之中接头短期的借款，以八月底为期，能借好多少，立刻写信来，不足之数在湖州另想办法。至于由杭州阜康出票，湖州阜康照兑的汇划，暂时不必进行，等全部款子筹划妥当了再说。
“胡先生，”陈世龙捏着笔说，“有句话，我好不好问？”
“你问，不要紧。”
“我要请问胡先生，八月底到期的款子，是不是等在上海卖掉了丝来还？”
“不错。”胡雪岩答道，“如果一时卖不掉，我还有个办法，在上海先做押款。当然，最好不要走这条路，这条路一走，让人家看出我们的实力不足，以后再要变把戏就难了。”
陈世龙对这句话，大有领悟，“把戏人人会变，各有巧妙不同”，巧妙就在如何不拆穿把戏上面。
一面想，一面写信。写完又谈丝生意，现在到了快起运的时候了。胡雪岩的意思，仍旧要陈世龙押运。
陈世龙一诺无辞。接下来便谈水运的细节，一直谈到货色到上海进堆栈，然后又研究在上海是不是要设号子，话越来越多，谈到深宵，兴犹未已。
这一来便冷落了阿珠。她先还能耐心等待，但对胡雪岩那种视如不见的态度，反感越来越浓，几次想站起身走，无奈那张藤椅像有个钩子，紧紧钩住了她的衣服。心里不断在想：等一下非好好数落他几句不可。
到钟打一点，胡雪岩伸个懒腰说：“有话明天再说吧！我实在困了。”
“我明天一早就来。”陈世龙说，“杭州买的东西都还在船上。”
“不要紧，不要紧。你也好好歇一歇，明天下午来好了。”说到这里他才发现阿珠，不由得诧异：“咦，你还在这里？”
阿珠真想回他一句：你到此刻才知道？可是话到嘴边，又忍了回去。
“不早了！世龙正好送你回去。”
这一下，她可真的忍不住了。等了半天，等到“送回去”这句话，难道自己在这里枯守着，就为等陈世龙来送？她恨他一点没有把她放在心上，因而扭头就走，跌跌冲冲地，真叫“一怒而去”！
胡雪岩和陈世龙都是一愣，也都是立刻发觉了她的异样，不约而同地赶了上去。
“阿珠，阿珠！”
“张小姐！”
两个人都在喊，阿珠把脚停下来了。胡雪岩很机警，只对陈世龙说：“你自己走好了。”
“好！”陈世龙装得若无其事地跟阿珠道别，“张小姐，明朝会！”
她不能不理，也答一声：“明朝会！”然后仍旧回到原来那张藤椅上坐下。
“天气太热！”胡雪岩跟过去，赔着笑说，“最好弄点清心去火的东西来吃。”
她以为他一定会问：为什么发这么大的脾气？那一来就好接着他的话发牢骚。不想是这么一句话，一时倒叫人发不出脾气，只好不理他，作为报复。
“喔，有红枣百合汤，好极了！”胡雪岩指着陈世龙吃剩下的那只碗说，“好不好给我也盛一碗来？味道大概不错。”
有心答他一句：吃完了！又怕这一来，真的变成反目，结果还是去盛了来，送到胡雪岩手里，但心里却越发委屈，眼眶一热，流了两滴眼泪。
“这为啥？”胡雪岩不能再装糊涂，“好端端地哭！如果是哪个得罪了你，尽管说，我想也没有哪个敢得罪你。”
话是说得好听，却只是口惠，实际上他不知存着什么心思，跟他怄气无用，还是要跟他好好谈一谈。
“你晓不晓得，我特为在这里等你？”她拭干了眼泪问。
“啊呀！”胡雪岩故意装得大惊小怪的，敲敲自己的额角，“我实在忙得头都昏了，居然会没有想到你在这里是等我。对不起，对不起！”
说着便拉过她的手来，揉着、搓着，使得阿珠啼笑皆非，弄不清自己的感觉是爱还是恨。
最为难的还是一腔幽怨，无从细诉。她一直在想，以他的机警而善于揣摩人情，一定会知道她的心事，然则一直没有表示，无非故意装糊涂。但有时也会自我譬解，归因于他太忙，没有工夫来想这些。此刻既然要正正经经来谈，首先就得弄清楚，他到底真的是忙，想不到，还是想过了，有别样的打算？
就是这一点，也很难有恰当的说法，她一个人偏着头，只想心事，把胡雪岩的那些不相干的闲话，都当做耳边风。
“咦！”胡雪岩推推她问道，“你是哑巴，还是聋子？”
“我不哑不聋，只懒得说。要说，也不知道从哪里说起！”
语气平静，话风却颇为严重，胡雪岩自然听得出来，他原有些装糊涂，最近更有了别样心思，所以越发小心，只这样问道：“什么事？这样子为难！”
“难的是我自己说不出口。”
这句话答得很好，虽说含蓄，其实跟说明了一样，胡雪岩不能装糊涂了，“喔，原来如此。说实话，你是说不出口，我是忙不过来。”他说，“你当我没有想过？我想过十七八遍了，我托张胖子跟你娘说的话，绝对算数。不过要有工夫来办。现在这样子，你自己看见、听见的。我没有想到，这一趟到湖州来，会结交郁四这个朋友，做洋庄，开阜康分号，都是预先不曾打算到的。你刚才听见的，我杭州的头寸这么紧，等着我去料理，都抽不出空来。”
就这一番话，阿珠像吃了一服消痰化气的汤头，“你看你，”她不由得有了笑容，“我不过说了一句，你咭咭呱呱一大套。没有人说得过你。”
“我不说又不好，说了又不好！真正难伺候。好了，好了，我们谈点别的。”
所谈的自然也不脱大经丝行这个范围。阿珠最注意的是胡雪岩的行踪，话风中隐约表示，她也想到上海去玩一趟。胡雪岩说天气太热，一动不如一静，同时老张是一定要去的，她该留在湖州，帮着她娘照料丝行。这是极有道理的话，阿珠不作声了。
“你看，”他忽然问道，“陈世龙这个人怎么样呢？”
是哪方面怎么样呢？阿珠心里想替陈世龙说几句好话，却不知道该怎么说，只好笼统地答道，“蛮能干的！”
“我是说他做人，你看是老实一路呢？还是浮滑一路呢？”
老实就是无用，浮滑就是靠不住。阿珠觉得他的话，根本不能回答，便摇摇头说：“都不是！”
“不老实，也不浮滑，普普通通。是不是呢？”
“普普通通”也不是句好话，她不愿委屈陈世龙，又答了个：“不是！”
“左也不是，右也不是。那么你说，陈世龙到底是怎么样一个人呢？”