多少年来，由于生产和科学不发达，人们对海洋的认识是非常肤浅的。古人感叹海洋的辽阔，曹操有诗形容说：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”人们惊惧大海的力量，把大海形容为“汹涌澎湃”，“石破天惊”。人们不知道海底是个什么样子，幻想遨游“海底二万里”。在很长一段时间里，人们对海洋海底的利用，充其量也不过是在大海的表面和浅水区域：驾舟驶帆，舟楫交通；捕鱼捞虾，海味佐餐；养贝采珠，入药美饰。
近几十年来，随着海洋科学技术的发展，人们才开始真正认识这蓝色的水晶宫，发现水晶宫里有万千宝。它向人类提供了丰富的生物资源、矿产资源、水利资源和能源。它是人类开辟的科学研究的新天地。
海洋是自然资源的宝库。到目前为止，已经发现海水中有80多种元素。除了人们所熟知的钾、钠、氯、碘等元素外，还有许多陆地上储量很少的稀有金属。这些金属在海水中的总储量有多少呢？说起来真令人吃惊。例如：约有164亿吨镍，58亿吨钴，50亿吨锰，41亿吨铜，5亿吨银，600万吨金，特别是铀的储量比陆地上多4000倍，高达40亿吨。
海洋是个能源宝库。被人们称为“工业血液”的石油，约有1000亿吨储藏在海底，占地球石油总储量的1/3。目前，有二三十个国家已经从海底开采出石油和天然气。海底钻探的石油井达1万多口，其中最远的距离海岸110千米，钻探井的深度为550米。
海洋还蕴藏着巨大的水利资源。人们可以淡化海水供饮用和灌溉沿海农田；还可以利用潮汐和海流的流动冲击力，以及海水上层与下层的温差和压差来发电。例如当海水流速为2米／秒时，每平方米的水面积中每年就能得到两万度左右的电力。这些电，可供一个100瓦的电灯泡连续照明23年。海洋中的能源，真是取之不尽，用之不竭。
对于人类来说，海洋还是一个巨大的食品仓库。海洋中每年仅鱼虾贝类等水生物就有20亿～30亿吨。但是目前人类每年从海洋中获取的水产品总量还不到1亿吨。这些水产品相当于3亿头牛，或10亿头猪，或50亿只羊的产肉量。据估计，随着今后海洋捕捞业、海洋养殖业和海下农业的发展，海洋能供给人类的食物总量，将远远超过陆地农业耕地总面积收获量的1000倍以上。随着世界人口的增加，陆地上现有的食物资源，将远远不能满足这么多人口的需要。这就必然迫使人们把眼光投向美丽富饶的海洋，使其成为人类未来食物稳定而重要的来源。到那时候，海产品就不再是少而贵的海味，而可以说是丰盛价廉的“海粮”了。
海洋给人类开辟了科学研究的新天地。最近科学家们在海下发现了一个有趣的物理现象：在澳洲南部海中投下的深水炸弹，爆炸产生的声波顺着水下1000米的深度传播，绕过好望角，又折向赤道，经过3小时43分钟以后，竟被北美洲百慕大群岛的水下测听站收听到。爆炸的声波传导全程共19200千米，在海洋中绕地球半圈，而声波无显著的减弱。科学家们把这种特殊的水层称为“声道”。这种奇妙的发现，仅仅是人类向海洋科学进军途中无数发现中的一个现象。目前，海洋科学技术的研究已经扩展到海洋物理学、海洋化学、海洋地质学、海洋水文学、海洋流体力学、海洋生物学、海洋医学、海洋考古学、海洋工程学等众多的领域。20世纪70年代人类进入了开发海洋的新时期，海洋科学技术与原子能和宇宙探索是当代世界上并驾齐驱的三大科学技术。海洋科学的丰硕研究成果，将是一笔多么巨大的宝贵财富啊！
海洋开发的特点
海洋以其资源丰富、种类繁多，被人们誉为“蓝色的宝库”。它在解决人类面临的人口、资源、环境三大问题方面将发挥越来越大的作用。因此，海洋开发利用已为全世界所重视，成为世界高新技术的重要内容之一。世界各国特别是发达国家都从战略高度重视海洋，加强海洋研究与开发。据专家预测，海洋开发将是未来世界上四大骨干产业之一，21世纪将成为“海洋开发利用新世纪”。
海洋开发是指人类采用各种技术和方法把蕴藏在海洋中的矿产资源、生物资源、再生能源和空间资源开发出来，用于社会发展的整个行为，以及把海洋的潜在价值转化为实际价值和社会效益的各项活动。海洋开发活动繁多，根据它的发展进程可分为传统的海洋开发、新兴的海洋开发和未来的海洋开发；按所开发资源的属性，可分海底矿产资源开发、海洋能利用、海洋生物资源开发、海洋化学资源开发和海洋空间利用等方面；按其开发的区域地理位置，有海岸开发、近海（大陆架）开发和深海开发三大类。目前，世界上已有140多个国家和地区从事海洋开发活动。由于海洋是一个独特的自然地理单元，决定了海洋开发具有与陆地资源开发所不同的特点。
1.海洋环境严酷、开发难度大、技术要求高
海洋是一个庞大、连续的水体，海洋中的海流、海浪、潮汐运动不息，使海洋永远处于动荡不定的状态。同时，海上还经常有风暴、高纬度海区终年结冰，有冰山游动，风险很大。随着水深的增加，压强就会增大，所以没有特殊抗压技术设备是很难进入深海作业的。而且，随着水深的增加，海中光照越来越暗、温度越来越低、海水含氧越来越少，在海面200米以下即是漆黑一团。此外，海水的腐蚀性很强，通常的材料不能适应海中作业要求。海洋中这种高压、低温、黑暗、缺氧和高腐蚀性的恶劣环境，对海洋开发技术提出了严重挑战。因此，现代海洋开发技术不能简单搬用陆地的现有技术，而要从材料、原理、方法和设计制造工艺上重新创造，建立海洋开发特有的海岸工程技术体系。例如，现在海上油气开发中已经建立了从勘探、钻探、采油、输油、水下作业、救捞、环境服务等一整套新的工程技术体系，形成了海洋高技术群。目前，还有许多的海洋资源未能实现商业性开发，如深海矿产资源、海水化学资源的提取、海洋热能利用等，其主要原因就是开发技术难度大，至今尚未取得突破。
海洋油气工业
石油素有“工业的血液”之称，海洋油气工业具有技术密集、学科综合性强的特点，是一项融天空、陆地、海洋领域以及众多学科先进技术于一体的现代化支柱产业。可以毫不夸张地说，一个国家海洋油气的发展程度，标志着这个国家海洋开发的潜在实力和技术水平。海洋油气开发利用水平提高了，可以带动其他领域及相关产业的进一步发展。
2.海洋开发投资多、风险大
海洋开发投资取决于水深和海洋环境。以海上石油开发为例，据国外资料报道，建设一座小型的海上油田需用5亿～10亿美元，中型的海上油田投资达25亿美元，大型海上油田投资高达50亿美元，一般比陆地上的石油开发投资高出3～5倍。同时，海上勘探成功率比较低，风险性也比陆地上大。例如，在开发北海油田的过程中，英国从1954～1969年间，进行了3轮招标，花巨额资金进行海上钻探，钻井178口，只发现5座中小型油气田，钻井成功率仅为9%，使一些石油公司的经济效益受挫，失去开发海上石油的信心，不愿继续勘探。只有BP石油公司坚持继续勘探，终于发现可采储量达2.7×108吨的福蒂斯油田。既然在海上开采石油比在陆地上投资多、风险大，为什么还要开发海底石油呢？这是因为，每年石油的消耗量比其自然增长量大300万倍，这样一来，被看做是非再生资源的石油资源，用一点少一点。据国外探明的可采石油储量极限达3×1011吨，其中海洋石油1.35×1011吨，占世界石油可采储量的45%。迄今，全世界已开采石油6.4×1010吨，其绝大部分是在陆上开采的，并呈现出石油枯竭的趋势。陆地上许多油田已进入开发的盛期，甚至后期，一些新油田增加的产量还不能弥补老油田递减的产量。因此，加强石油的普查勘探，特别是海上石油的勘探开发，确确实实是寻找新的更大的油田最重要的战略措施。据统计，20世纪70年代，世界上新发现的主要油田中，海上油田占77%。另一方面，海上石油的开发还给许多国家带来了经济繁荣。例如，挪威、英国、美国、沙特阿拉伯等国的海洋石油开发，极大地促进了这些国家经济的发展。因此，尽管海上油田开发比陆上投资多、风险大，但世界对能源的需求，以及油气开发的巨大经济和社会效益的吸引力，继续推动着各国对海洋石油的勘探与开发。
3.海洋开发综合性强
由于海洋是一个立体空间，资源具有复合性特点，所以同一个海域往往可以同时进行海洋生物、矿产、海盐、航运、海洋能等资源的开发。例如，在某特定海域，海面是海运通道，海中可以捕鱼，而海底可能有石油天然气资源，这样海洋开发就形成一种立体的、综合的开发格局，资源的利用率高。但它们之间也会存在着一定的相互制约、相互影响的关系。另一方面，海洋开发还要合理利用海洋资源，要注意保护海洋环境，避免污染和破坏海洋生态平衡。尤其是在海洋开发密度大、开发程度高的海区，各种资源开发之间，开发和保护之间的矛盾和冲突更为明显。因此，海洋开发是一项综合性很强的系统工程，需要强有力的协调管理，以求获得最佳的经济、环境和社会效益的统一。
4.海洋开发具有广泛的国际性
对沿海国家来说，领海及专属经济区的边界是有明确范围的，然而在有些方面却不受这些边界的限制。例如，洄游性鱼类、海上污染物的流动，以及国际海底矿产资源等，都是跨国界或共享的。因此，一些具有国际性或涉及国家之间权益和国际关系问题的海洋开发活动，需要国际之间的协调和合作。例如，在200海里经济区重叠的海域或公海渔场生产，涉及各有关国家的利益，有关国家必须协商解决资源分配和保护问题。此外，相邻国家还有共同维护海洋环境的责任。