广阔的宇宙天边无际，繁星闪烁，数不胜数。炎炎的夏日夜晚，在我们休憩乘凉之余，当我们把目光投向浩渺无垠的宇宙太空时，看看天幕上缀满了闪闪发光的繁星。我们不禁要问，这些向我们眨眼睛的繁星，到底是什么样的天体呢？它们究竟离我们有多远呢？
其实，这些会向我们眨眼睛的繁星，就是我们常说的恒星。在望远镜中，恒星只是个明亮的光点，就像我们用肉眼所看到的一样，只是更明亮一些。比恒星有趣得多但通常也更难观测的太空天体还有星云、星团和星系。用中等的天文望远镜，我们就可以看到成千上百的像幽灵一般令人难以琢磨的光晕。
一般来说，这些太空天体，都不能够用肉眼见到—能用肉眼或双筒望远镜见到的，只是其中极少的一部分。
望远镜对太空天体所起的作用，与对月球、行星和地面风景所起的作用完全不同。对后者来说，它的主要作用是放大遥远的景致。而对于太空天体，望远镜的主要作用，是为你不敏感的眼睛，收集更多的光线。看不到深空天体的主要原因，不是因为它们太小，而是因为它们太暗。
因此，太空天体观测，拥有其独特的技巧。所有的技巧，都是为了帮助眼睛看到几乎完全黑暗的东西。
影响太空天体观测的一个最重要的因素，就是光污染。在所有我们能列出的天体中，光污染对暗淡的面状天体影响最大。黑暗天空的影响程度，甚至超过了望远镜口径对观测的影响。一架小望远镜，在农村可以看到的暗星云和星系数目，比城市中的大望远镜看到的要多许多。这是因为，城市的空气污染比农村的要严重得多。
有人说，即使住在光污染严重的地区，你仍然可以透过天光看到太空天体，从而得到快乐。要记住，不要因为看似平庸的结果，而责备你自己或是你的望远镜。但更好的选择是，记得把你的望远镜带到乡下别墅里去观测，效果会更好。
太空天体，主要有星团、星云、类星体等。当然这些还可以再细分，如疏散星团、球状星团、弥漫星云、亮星云等。
星星的名字是怎么来的
为了起名的方便，为了易于认识天体的位置及观测天象的变化，古人便把天空中位置邻近的一群星星分组在一起，从而把天空划分成许多区域。这些区域，就是各种各样的“星座”。在国际通用的88个星座中，大约有一半是以动物命名的，有1/4是以希腊神话中的人物命名的，剩下的1/4则是以仪器和用具为名。星星的名字，可以说是千奇百怪，各具特色。
1．镶嵌在天幕上的眼睛—星系
其一，星系是什么？
恒星系，或称星系，是宇宙中庞大的星星的“岛屿”，它也是宇宙中最大、最美丽的天体系统之一。到目前为止，人们已在宇宙中观测到了约1000亿个星系。在它们当中，有的离我们较近，可以清楚地观测到它们的结构；有的非常遥远，目前所知最远的星系，离我们有近200亿光年的距离。
其二，星系是怎么演化的？
按照宇宙大爆炸理论，第一代星系大概形成于大爆炸发生后10亿年。在宇宙诞生的最初瞬间，有一次原始能量的爆发。随着宇宙的膨胀和冷却，引力开始发挥作用，然后幼年宇宙进入一个称为“暴涨”的短暂阶段。原始能量分布中的微小涨落，随着宇宙的暴涨，也从微观尺度急剧放大，从而形成了一些“沟”，星系团就是沿着这些“沟”形成的。哈勃太空望远镜拍摄的遥远的年轻星系照片，其中包含有正在形成中的星系团（原星系）。
随着暴涨的转瞬即逝，宇宙又恢复到通常的膨胀速率。在宇宙诞生后的第一秒钟，随着宇宙的持续膨胀冷却，在能量较为“稠密”的区域，大量质子、中子和电子，从背景能量中凝聚出来。100秒后，中子开始结合成氦原子核。在不到两分钟的时间内，构成自然界的所有原子的成分，就都产生出来了。大约再经过30万年，宇宙就已冷却到氢原子核和氦原子核足以俘获电子，而形成原子了。这些原子在引力作用下，缓慢地聚集成巨大的纤维状的云。不久，星系就在其中形成了。大爆炸发生过后10亿年，氢云和氦云开始在引力作用下集结成团。随着云团的成长，初生的星系即原星系开始形成。那时的宇宙较小，各个原星系之间靠得比较近，因此相互作用很强。于是，在较稀薄较大的云中，凝聚出一些较小的云，而其余部分则被邻近的云所吞并。
同时，原星系由于氢和氦的不断落入而逐渐增大。原星系的质量变得越大，它们吸引的气体也就越多。一个个云团各自的运动，加上它们之间的相互作用，最终使得原星系开始缓慢自转。这些云团在引力的作用下，进一步坍缩，一些自转较快的云团形成了盘状，其余的大致成为椭球形。这些原始的星系，在获得了足够的物质后，便在其中开始形成恒星。这时的宇宙面貌，与今天已经差不多了。星系成群地聚集在一起，就像我们地球上海洋中的群岛一样，镶嵌在宇宙空间浩瀚的气体云中。这样的星系团和星系际气体，伸展成纤维状的结构，长度可以达到数亿光年。如此大尺度的星系的群集，在广阔的空间，呈现为球形。
其三，星系的类别是如何划分的？
宇宙中，没有两个星系的形状是完全相同的，每一个星系都有自己独特的外貌。但是，由于星系都是在一个有限的条件范围内形成，因此它们有一些共同的特点，这使人们可以对它们进行大体的分类。在多种星系分类系统中，天文学家哈勃于1925年提出的分类系统，是应用得最广泛的一种。哈勃根据星系的形态，把它们分成三大类：椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。椭圆星系分为七种类型，该分类法只限于从地球上所见的星系外形，原因是很难确定椭圆星系在空间中的角度。旋涡星系分为两族，一族是中央有棒状结构的棒旋星系，用SB表示；另一种是无棒状结构的旋涡星系，用S表示。这两类星系，又分别被细分为三个次型，分别用下标a、b、c表示星系核的大小和旋臂缠绕的松紧程度。不规则星系没有一定的形状，而且含有更多的尘埃和气体，用Irr表示。另有一类用SO表示的透镜型星系，表示介于椭圆星系和旋涡星系之间的过渡阶段的星系。
宇宙中的大部分大星系，都是旋涡星系，其次是椭圆星系，不规则星系占的比重最小。旋涡星系自转得比较快，其盘面中含有大量尘埃和气体，这些物质聚集成能供恒星形成的区域。这些区域发育出含有许多蓝星的旋臂，所以盘面的颜色，看上去偏蓝。而在其棒状结构和中央核球上，稠密地分布着许多年老的恒星。与旋涡星系相比，椭圆星系自转得非常慢，其结构是均匀而对称的，没有旋臂，尘埃和气体也极少。造成这种局面的原因，是早在数十亿年前，恒星迅速形成时，就已经将椭圆星系中的所有尘埃和气体消耗完了。其结果是造成这些星系中无法诞生新的恒星，因此椭圆星系中包含的全都是老年恒星。
在宇宙中，约有10亿个星系的中心有一个超大质量的黑洞，这类星系被称为“活跃星系”。类星体也属于这类星系。
此外，还有一类个子矮小的“矮星系”。这类星系不像大型星系那样明亮，但其数量非常多。银河系附近有许多矮星系，其数量比其他所有类型星系之和都多。在邻近的星系团中，也已发现了大量的矮星系。其中一些形状规则，多半都含有星族Ⅱ的恒星。形状不规则的矮星系，一般含有明亮的蓝星。
星系的形状，一般在其诞生之时就已经确定了，此后一直都保持着相对稳定，除非发生了星系碰撞或邻近星系的引力干扰。
其四，四大星系的种类。
（1）椭圆星系
椭圆星系，也叫做椭球星系，是河外星系的一种，呈圆球形或椭球形。它的中心区最亮，亮度向边缘递减，对距离较近的，用大型望远镜，可以分辨出外围的成员恒星。同一类型的河外星系，质量差别很大，有巨型和矮型之分。其中以椭圆星系的质量差别最大：质量最小的矮椭圆星系和球状星团相当；而质量最大的超巨型椭圆星系可能是宇宙中最大的恒星系统，质量范围约为太阳的千万倍到百万亿倍。椭圆星系的产能效率，远远低于旋涡星系。椭圆星系的直径范围，是1～150千秒差距。总光谱型为K型，是红巨星的光谱特征。颜色比旋涡星系红，说明年轻的成员星没有旋涡星系里的多，由星族II天体组成，没有或仅有少量星际气体和星际尘埃。在椭圆星系中，没有典型的星族I天体蓝巨星。椭圆星系，根据哈勃分类，按其椭率大小分为E0、E1、E2、E3……E7共8个次型，E0型是圆星系，E7是最扁的椭圆星系。
（2）旋涡星系
具有旋涡结构的河外星系，称为旋涡星系。在哈勃的星系分类中，用S代表。螺旋星系的螺旋形状，最早是在1845年观测猎犬座星系M51时发现的。螺旋星系的中心区域为透镜状，周围围绕着扁平的圆盘。从隆起的核球两端，延伸出若干条螺线状旋臂，叠加在星系盘上。螺旋星系，可分为正常旋涡星系和棒旋星系两种。
（3）棒旋星系
棒旋星系是中心呈长棒形状的螺旋形星系。一般的螺旋形星系的中心是有圆核的，而棒旋形星系的中心是棒形状，棒的两边有旋形的臂，向外伸展。
（4）不规则星系
外形不规则没有明显的核和旋臂，没有盘状对称结构，或者看不出有旋转对称性的星系。在全天最亮星系中，不规则星系只占5%。
其五，河外星系。
它们是与银河系类似的天体系统，距离都超出了银河系的范围，因此称它们为“河外星系”。仙女座星系，就是位于仙女座的一个河外星系。河外星系与银河系一样，也是由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成的。目前我们观测到的星系，有10亿个之多。
17世纪，人们陆续发现了一些朦胧的天体，于是称它们为“星云”。有的星云是气体的，有的被认为像银河系一样，是由许许多多恒星组成的宇宙岛。由于距离地球太远，观测都分辨不清那些由大量恒星构成的朦胧天体。那么，它们有多远呢？它们是银河系内，还是银河系外的呢？
20世纪20年代，美国天文学家哈勃在仙女座大星云中发现了一种叫做“造父变星”的天体，从而计算出星云的距离，终于肯定它是银河系以外的天体系统，称它们为“河外星系”。
河外星系，简称为星系，是位于银河系之外、由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。目前已发现大约10亿个河外星系。银河系，也只是一个普通的星系。人们估计，河外星系的总数在千亿个以上，它们如同辽阔海洋中星罗棋布的岛屿，因此也被称为“宇宙岛”。
从河外星系的发现，可以反观我们的银河系。它仅仅是一个普通的星系，是千亿星系家族中的一员，是宇宙海洋中的一个小岛，也是无限宇宙中很小很小的一部分。
椭圆星系内的恒星在运动，星系本身也在自转，星系整体在空间同样在运动。星系的红移现象，就是在星系的光谱观测中，某一谱线向红端的位移。为什么有这种位移呢？这种位移现象说明了什么呢？根据物理学中的多普勒效应，红移表明被观测的天体，在空间视线方向上，正在远离我们而去。
星系在宇宙空间的总体分布，是各个方向都一样，近于均匀。但是从小尺度看，星系的分布又是不均匀的，它与恒星的分布一样，有成团集聚的倾向。大麦哲伦星系和小麦哲伦星系组成双重星系，它们又和银河系组成三重星系，加上仙女座大星系等，构成了本星系群。
对于庞大的天体系统来说，星系也是有形成、发展到衰亡的演化过程。星系从形态序列看，有椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。这种形态上的差别，是否代表它们演化阶段的不同呢？谁算年轻？谁算中年？谁算老年？现在仍未有结论，还处于探索之中。
目前，人们已发现10亿个河外星系。最著名的河外星系有：仙女座河外星系、猎犬座河外星系、大麦哲伦星系、小麦哲伦星系和室女座河外星系等。
其六，星系、星团、星云的区别。
星系：在茫茫的宇宙海洋中，有着千姿百态的“岛屿”，星罗棋布，上面居住着无数颗恒星和各种天体，天文学上称之为星系。我们居住的地球，就在一个巨大的星系—银河系之中。在银河系之外的宇宙中，像银河这样的“太空巨岛”还有上亿个，它们统称为河外星系。
星团：在银河系众多的恒星中，除了以单个的形式或组成双星、聚星的形式出现外，也有以更多的星聚集在一起的。星数超过10颗以上，彼此具有一定联系的恒星集团，称为星团。使这些恒星团结在一起的是引力。星团的成员，多的可达几十万颗。它们又可以分成疏散星团和球状星团两类。银河系中，遍布着星团，只是不同的地方，星团的种类也不同。
星云：星云，是一种由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体。星云中的物质密度，是非常低的。如果拿地球上的标准来衡量，有些地方几乎就是真空。但星云的体积非常庞大，往往方圆达几十光年。因此，一般星云比太阳还要重得多。星云的形状，千姿百态。有的星云形状很不规则，呈弥漫状，没有明确的边界，叫弥漫星云。有的星云，像一个圆盘，淡淡发光，很像一个大行星，所以称为行星状星云。