俄界会议后，红一方面军主力于1935年9月13日冒着雨夹雪的天气，从俄界、罗达地区出发，继续北上，向甘南腊子口前进。
腊子口位于甘肃迭部县境内，是四川省通往甘肃省的重要隘口，素有天险之称。隘口两边都是悬崖峭壁，中间是一条水深流急的腊子河，河上有一座木桥，是进入腊子口的唯一通道。敌人在桥头筑有碉堡，布置了两个营防守。从山口往里走，一直到岷县，纵深配置了3个团的兵力，严密封锁红军北上的去路。
夺取腊子口，是突破国民党军封锁，进入甘南的关键性一仗。9月16日，红军陕甘支队逼近腊子口。红一军先头部队第四团受命攻打腊子口后，即兼程向腊子口前进。沿途打垮敌鲁大昌第十四师两个营堵击后，于当日下午4时到达腊子口。先头营同敌人接触后，被守敌密集的机枪火力和冰雹似的手榴弹挡了回来。
这时，团长王开湘和政治委员杨成武赶到，立即率领全团营、连干部到阵地前察看地形。他们举起望远镜一看，腊子口的险峻果然名不虚传。沿沟两边的山头，仿佛是被巨斧劈开似的，既高且陡，周围全是崇山峻岭，无路可通。山口只有三十来米宽，腊子河从沟底流出，水并不算深，但流得很急，进山口只能从桥上通过。敌人在桥头碉堡里设了四挺重机枪，通过望远镜，可以清楚地看到射孔黑洞洞的枪管。桥前是一个三四十米宽、百米来长的宽阔地，红军如果硬攻，伤亡必然惨重。口子后面的是一个三角形的谷地，山坡上筑有不少工事。
经过反复观察和先头一营攻击时敌人暴露的火力，王开湘和杨成武发现敌人的防守有两个弱点：一是敌人的碉堡没有顶盖；二是口子上敌人的兵力集中在正面，凭借沟口天险进行防御，两侧因为都是高山，敌人设防薄弱，山顶没有发现敌人。这是敌人的“死穴”，如何点敌人的“死穴”，攻占腊子口呢？
王开湘和杨成武又把望远镜对准了敌人碉堡旁边的悬崖峭壁。这一面石壁高约七八十公分，几乎成仰角八九十度。山顶倒是圆的，而石壁却陡得连猴子都难爬上去，石缝里零零星星地伸出几棵弯弯扭扭的松树。敌人没有设防，是他们认为石壁太陡太险，红军压根儿就没有本领上去。王开湘和杨成武边观察边研究，觉得要是能组织一支迂回 部队从这里攀上去，就能居高临下用手榴弹炸敌人的碉堡，配合正面进攻，还可以向东出击，压向口子那边三角地带。
找到了点敌人“死穴”的办法，但攀上悬崖绝壁却是个难题。于是，红四团召开了战前士兵大会，要大家献计献策。一个在贵州参加红军绰号叫“云贵川”的苗族小战士来了个“毛遂自荐”，说：我来爬绝壁。我在家采药、打柴，经常爬大山，攀陡壁。只要用一根长竿子，竿子头上绑一个结实的钩子，用它钩住悬崖上的树根、崖缝、石嘴，
一段一段地往上爬，就能爬到山顶上去。大家觉得这个办法可行，就决定了下来。
天色将晚，红四团分为迂回部队和正面强攻部队开始行动。迂回部队由王开湘指挥，渡过腊子河，向绝壁上攀登。“云贵川”先攀登上绝壁，将随身带的长绳放下来，后面的人一个一个顺着长绳攀上了绝壁。与此同时，担任正面攻的第六连选择20名战士组成突击队，乘着朦胧夜色向敌人桥头阵地摸近，展开猛烈进攻，吸引敌人注意，掩护迂回 部队的行动。
9月17日黎明前，突然，从守敌后山上，升起一颗白色信号弹，这是王开湘率领的第一、第二连迂回成功的信号。接着，三颗红色信号弹从第六连背后升起来。
“总攻开始了！”红军战士们顿时欢呼起来。全团的轻、重机枪刮风似的向敌人猛烈扫射，嘹亮的冲锋号震撼了山谷。第六连抡起大刀，冲向国民党阵地。迂回到悬崖上的部队在王开湘的指挥下，居高临下，劈头盖脑向国民党的碉堡和阵地扔手榴弹。国民党军根本没有想到红军从天而降的手榴弹，被炸得哭爹叫娘。
东方露出了一抹红霞，红四团胜利地攻占了腊子口，占领了独木桥，控制了隘口上的第一、第二道阵地。接着，总攻部队兵分两路，沿着腊子河向纵深扩大战果，接连突破了国民党军一道道防线。国民党军残部 只恨爹娘给他们少生了两条腿，狼狈向岷县逃窜。
腊子口战斗，是红军战争史上出奇制胜的光辉战例。聂荣臻在多年后回忆这次战斗时，兴奋不已地说：“腊子口一战，北上的通道打开了。如果腊子口打不开，我军向南不好回，往北又出不去，无论军事上政治上，都会处于进退失据的境地。现在好了，腊子口一打开，全盘棋都活了。”
9月20日，中共中央率陕甘支队翻越岷山，进入甘肃南部宕昌县的小镇哈达铺。
哈达铺是一个历史文化名镇，当地生产名贵药材当归。因此，陕西、山西、河北、四川等省及上海、广州等大城市的商人都纷纷来这里做生意，有28家大商号在这里设立分号。他们购置大量土地，雇佣了大批劳动力种植当归，并通过水陆两路运到内地加工销售。水路，主要是从哈达铺到文县碧口上船，通过四川嘉陵江运到长江；陆路，主要是由哈达铺到天水，尔后分运到各地。该地生意兴隆，商贸繁荣，水陆交通便利，外地商人比较多，由于他们需要了解外界信息，并和家人、亲朋好友通信，自然推动了邮政事业的发展，镇上设立了邮政代办所，商人们订了各地出版的报纸。使人想不到的是，这些报纸对红军的行动方向产生了重要作用。
中共中央进驻哈达铺后，收集到许多国民党统治区发行的旧报纸，其中有天津《大公报》、山西《晋阳日报》、《民国日报》等，上面刊登有陕甘两省有红军和根据地蓬勃发展的消息。毛泽东了解到这些消息后，喜出望外，立即把这些报纸分送周恩来、张闻天、王稼祥、博古等，建议红军落脚陕北。周恩来、张闻天等人看了报纸，也都十分高兴，一致同意毛泽东落脚陕北的意见。张闻天还在9月22日撰写了《发展着的陕甘苏维埃革命运动》的读报笔记。他热情洋溢地写道：“不论敌人怎样拼命，然而革命无法消灭，甚至无法防止苏维埃革命运动的发展。西北各省的苏维埃革命运动更是在大踏步的前进中。”“让那些没有气节的机会主义者去悲叹中国苏维埃的低落，去歌颂反动统治的日益巩固吧。能够解决产生中国革命基本矛盾的力量，只有中国共产党与他所领导的苏维埃政权。我们将踢掉这些障碍物，肃清自己的前进道路，为创造川陕甘苏区而斗争！”
9月22日，中共中央在哈达铺关帝庙召开红一、红三军和军委纵队团以上干部大会。毛泽东在会上作报告。毛泽东有力地挥起手臂，高声对大家说：“目前，日本帝国主义侵略中国，我们就是要北上抗日。首先要到陕北去，那里有刘志丹的红军。我们的路线是正确的。现在我们北上先遣队的人数是少一点，但是目标就小一点，不张扬，大家用不着悲观，我们现在比1929年初红四军下井冈山时的人数还多哩！”按照俄界会议的决定，毛泽东正式宣布北上部队改编为中国工农红军陕甘支队。
9月27日，陕甘支队占领通渭县榜罗镇。中央政治局常委召开会议，正式确定把中共中央和陕甘支队的落脚点放在陕北，在陕北保卫和扩大苏区。
这时，蒋介石得知红军已突破天险腊子口，害怕红军进占天水，威胁西安，急忙调胡宗南等部集中天水一线，防止红军东进。
10月初，陕甘支队继续北上，跨过西（安）兰（州）公路，进抵六盘山麓。六盘山位于宁夏南部甘肃东部，海拔2928米，由此向南，逶迤240多公里，为陕北和陇中高原界山，渭河和泾河分水岭。山路曲折盘旋，六重始达山顶，六盘山由此得名。10月5日至7日，陕甘支队翻越六盘山。毛泽东登上六盘山顶时，看到红军战士高举红旗，雄壮的队伍像奔腾的铁流滚滚向前，不由得一股诗意油然而生，写下了《清平乐·六盘山》，抒发对中国革命必胜的信心。词文是：天高云淡，望断南飞雁。不到长征非好汉，屈指行程二万。六盘山上高峰，红旗漫卷西风。今日长缨在手，何时缚住苍龙？
陕甘支队过了六盘山之后，在固原县青石嘴遇到东北军何柱国部两个骑兵连正在休息。这正是消灭敌人的好时机。毛泽东立刻到前沿阵地，布置红一纵队消灭这部分敌人。这次战斗，红军缴获了100多匹战马，用这些战马装备了纵队的侦察连，从此红军有了自己的骑兵部队。第一任骑兵连长就是后来成为解放军一员猛将并在1955年被授予中将军衔的梁兴初，副连长就是日后晋察冀抗日根据地威震敌胆的骑兵团长刘云彪。