中央红军突破第一道封锁线时，国民党军一下子还弄不清楚红军的战略意图是什么，众说纷纭，有的判断“朱、毛出去是少数”，大部 分留在中央苏区；有的认为“朱、毛出去是主力”，留在苏区的是少数；还有的分析红军是“故意弄一部分向西，而大部留下向东边”发展。
待到中央红军突破第三道封锁线时，蒋介石已判明红军西进的战略意图，于11月12日任命湖南军阀何键为“追剿”军总司令，指挥原“围剿”中央苏区的西路军和北路军中薛岳、周浑元两部共16个师77个团，专事“追剿”中央红军主力；令陈济棠粤军4个师北进粤湘桂边进行截击；令李宗仁、白崇禧桂军以5个师控制灌阳、兴安、全州至黄沙河一线；令贵州军阀王家烈派有力部队到湘黔边堵截，企图将中央红军消灭于湘江、漓水以东地区。
然而，国民党军之间各怀鬼胎。蒋介石的如意算盘是“一石三鸟”，即主要目的是要消灭最大的敌人中央红军，但同时还希望借此剪除异己。
他驱使湘、桂两省军队同中央红军作战，如两省军队挺卖力气，将中央红军消灭，这当然是他求之不得的事。但是，凭着蒋介石数年“剿共”的经验，他的“中央军”有那么好的装备，也没有把红军消灭掉，更何况何键、李宗仁这些“杂牌军”呢？蒋介石认为最大的可能，是湘、桂两省军队与红军作战，都打得元气大伤，这时他再来收拾残局，消灭红军，同时占领湘、桂两省地盘。
蒋介石玩这套把戏，桂系李宗仁、白崇禧和湘军何键都是傻子吗？桂系也有自己的“小九九”。人称“小诸葛”的白崇禧认为，红军从湘南西进湘黔边界，只是路过关系，并不打算在广西立足。桂系只有两个军五个师，才2万余人，同红军8万之众硬碰，稍有闪失，广西将不保。即使同红军打得好，也是两败俱伤。两种情况，不论哪一种，都正中蒋介石下怀，蒋系军队都会以追击红军为名，进入广西，广西将会成为蒋介石的统治地盘。由此，白崇禧得出的结论是：既要反共，又要防蒋；只能追击，不能堵击。要达到这个目的，最佳办法是：在红军入境之前，将部队布防于桂、湘边境一带，摆出一副决战的架势。这样做一是给老蒋看，一是给红军看，让红军不要轻易进入广西。如果红军过境不可避免，白崇禧也想好了，那就将部队摆于南侧，在桂北给红军留一个通道。在红军通过时，可以相机进行侧击和追击，一可促使红军快走，二不会遭到红军主力回头打击的风险。白崇禧的底线是，决不让红军深入广西腹地。因此，白崇禧对付红军的基本策略是“送客”。何键湘军有过被红三军团占领长沙的教训，为了保存实力，也采取“送客”式的防堵策略。他既怕红军在湖南境内停留，又怕红军渡湘江北上与红二、红六军团会师。他判断红军可能由黄沙河地段突围渡湘江，因此，只有红军在全州以南渡湘江时，他才敢倾力南入桂境与红军拼命。
11月25日，中革军委决定红军从广西全州、兴安一带抢渡湘江。这是国民党军的第四道封锁线。
就在这时，国民党军湘江防线上发生了有利于红军的重大变化。就在11月16日红一军团向道州前进时，桂系看到红军过境已势不可免，遂按照原先的方针，给红军在桂北让出一条路来。但这样一来，就将红军引向湘西，必然使湘军何键难以容忍。于是，桂系同蒋介石斗起了心眼。11月20日，桂系以李宗仁的名义直接给蒋介石发电报，称“：据迭报匪主力由临武分经嘉禾蓝山西窜，龙虎关富川贺县同时吃紧，仁部 原在龙虎关以北防堵，故拟即将仁部主力，移赴恭城附近，策应富贺兴灌，但兴安灌阳以北，仅能留一部，诚恐力量单薄，拨请转饬何总司令所部，向江华贺县推进，以期周密。”在发出这一封电报时，桂军即作好了南撤的准备。
桂系的要求似乎很合理，蒋介石于11月22日复电同意，同时要求何键部向“江华、贺县推进”。然而，何键也只顾看守自己的“一亩三分地”，不肯派兵向江华、贺县推进，电告蒋介石：自己“实属再无余力继续南移”。这样，湘、桂军阀在蒋介石面前玩起了“太极推手”。
这边桂系得到蒋介石的同意，管你何键是否派兵接防，即于22日下午将主力撤离湘江防线，南移至恭城、富川一线，驻扎在湘江防线的兵力，全州只留下第七十二团的两个营干训队，灌阳只留下一个团，兴安也只有一个团。这样全州至兴安长达60公里的湘江沿岸，实际上处于一个不设防的状态。蒋介石精心策划的湘江地域包围圈，由于国民党内的勾心斗角，给红军开了一个大口子。
敌人湘江防线洞开，中央红军若能利用桂军撤防，湘军一时还没有过来的有利时机，迅速渡江，那么，历史将会用另一个方式出现，但是，掌握中央红军指挥大权的博古、李德并不知情，大队红军还是按照以前那样，采取甬道式的行军队形，带着从中央苏区出发时舍不得丢的制造枪械的机器、印刷机器等“坛坛罐罐”，沿着山间小道行进，拥挤不堪，缓慢向湘江边移动，有时一夜翻一个山头，一天才走十几里或二三十里。
11月26日，中央红军主力从永安关和雷口关进入广西，并形成红一军团为右翼，红三军团为左翼，向湘江前进的态势，但红八、红九军团仍在湖南江华和永明，落在后边，和前锋的距离相差150多里。
11月27日，红一军团前锋第二师占领了从屏山渡至界首的湘江所有渡河点。中革军委原令红二师相机先敌占领全州，以取得阻击湘军南下的有利地形。由于湘军刘建绪部先于红军到达全州，红二师遂在桂（林）黄（沙河）公路上之脚山铺一带占领阵地，准备阻击湘敌。与此同时，红三军团前锋第四师也前出至湘江，占领了界首以南的光华铺，向南警戒兴安县城的桂系部队；第五师占领新圩和马渡桥，阻击从灌阳方向北上的桂敌。
这样，在桂系军队撤防五日之后，中央红军才占领了湘江渡口，形成了全军从永安关、雷口关直达湘江的态势。这时的形势已经比前几天要差多了，国民党“中央军”周浑元部于26日占领了道县。桂系看到周浑元部已占道县，为防止“中央军”尾追红军进入广西，遂令第十五军从恭城返回灌阳，在新圩以南展开，随时有截击红军后卫部队的可能；湘军力图封锁湘江渡口，其第一路军刘建绪部于27日进占全州。从总体形势看，国民党军已形成南北两方、一头一尾夹击红军的态势。尽管如此，红军若能轻装前进，仍然是可以利用最后的有利时机，以较小的代价渡过湘江。
这时，蒋介石从已进占全州的刘建绪那里得知湘江几乎无兵防守的情况，对桂系自保策略大为恼火，直骂“娘希匹”，即于28日严斥桂军放弃职责，严令桂、湘两军按照原定计划，对红军已过湘江之先头部 队进行夹击，对未过江之部队进行堵击，仍然企图将中央红军主力歼灭于湘江以东地区。