就在中共中央政治局召开猴场会议时，蒋介石嫡系部队薛岳部吴奇伟纵队8个师已进占施秉施洞口，正向新老黄平逼近。猴场会议之后，中革军委执行会议决定，决心在国民党军未完成合围之前，迅速抢渡乌江，向敌军力量最薄弱的黔东北推进，并创造川黔边苏区。
乌江又名黔江，是贵州省的第一道大江，由西南向东北斜贯全省，把贵州分为南北两部。乌江两岸是高耸入云的悬崖绝壁，好似利剑刺破青天。由于水流落差比较大，江面波涛汹涌，最大流速达每秒两米左右。河床、河岸都是石灰石，江水清澈见底，但明暗礁石很多，自古就有天险之称。整个乌江防线，自茶山关起，包括孙家渡、江界河、袁家渡、回龙场等大小渡口十余处，全长约100公里。负责乌江防线的黔军第二十五军副军长兼教导师师长侯之担，还没有尝过红军的厉害，放出话说：“共匪”远征，长途跋涉，疲惫之师必难渡江。
为了迅速突破乌江，中革军委规定1935年1月1日红军行动如下：红一军团加强军委工兵两个连，进至江界河渡河点附近架桥，以便红二师主力及军委纵队、红五军团由此渡江；红一师进至回龙场附近地域架桥，以便红一军团主力由此渡江；红九军团在回龙场、袁家渡及其以北地区掩护红一军团侧后，并受红一军团指挥；红三军团第四师前进至清水口渡河点之地域，准备架桥。
根据中革军委命令，1月1日，红一军团第一师第一团由龙溪到达回龙场渡口。团长杨得志和政治委员黎林立即组织人找船，准备强渡。然而，红军在附近村庄不仅没有找到一只船，就连像样的木板都没有找到。显然，敌人怕红军渡江，已将船只控制了起来，船渡是不可能的了。那么，架桥行不行呢？不要说找不到架桥的木料，就是有，水流太急，再加上敌人居高临下防守，就算黔军是有名的“双枪兵”，战斗力再弱，红军也很难把桥架起来。游泳过去行不行？这一段乌江水流太急，人一下水，浪头毫不费力就能把人吞没。怎么办？怎么办？军情如火，杨得志心里犯愁了。
真是天无绝人之路，正在发愁如何渡江为主力部队打开通道时，杨得志忽然瞥见漂下一根很粗的竹竿。他脑子一亮，有了，扎竹排渡江。木板找不到，可这里到处都是竹子，扎竹排是件非常容易做到的事。
当日下午，一只竹排扎好了，杨得志命8名水性好的战士组成突击队，乘竹排偷渡。由于水流太急，8名战士被巨浪吞没了。当晚，红一师又立即组织第一、第三团36名熟悉水性的指战员为突击队进行偷渡。突击队在红一团第一营营长孙继先的率领下，似箭离弦射向对岸。与此同时，红军的机枪、步枪、小炮，一齐向对岸开火，压制敌人火力。不多久，对面山顶上红光闪闪，红光中夹杂着“通通”的响声。这是红军的手榴弹在敌人碉堡里爆炸的声音。正在焦急期待的杨得志立刻判断，是突击队突破了乌江天险。他高兴地拍着政治委员黎林的肩膀说：“老黎，成功了！”
2日上午，红一团用火力封锁对岸，迫使敌人不敢到江边破坏已拉起来的跨江绳索。然后，红一团同红三团一起，赶扎了30多个竹排，将竹排用绳索连结起来，迅速架起了浮桥。至4日，红一军团主力及红九军团由浮桥全部渡江，敌人仓皇向湄潭方向逃窜。
与此同时，红一军团第二师师长陈光带领第四团，于1月1日逼近江界河渡口。当日上午，红四团突破乌江战斗打响，由第三连连长毛振华率领7名水性好的战士泅渡乌江，但没有成功，又返回渡口。晚上，红四团18名勇士乘竹排在江界河新渡口偷渡，结果只有毛振华等5名勇士成功，其余两只竹排被急流卷回岸边。
2日拂晓，中革军委副参谋长张云逸亲自到渡口，告诉红四团，尾追而来的国民党军薛岳兵团离后卫部队不远，军委催促红四团迅速完成抢渡乌江的任务，并派军委工兵营归红四团指挥。红四团党委立即召开紧急会议，决定再次出动60多个竹排，进行强渡。
当日上午9时，强渡重新开始，军委工兵营在江界河老渡口冒着敌人的火力架浮桥，吸引敌人注意力。而在上游新渡口，红四团以三个竹排为先头，由二连连长杨尚坤带领，主攻敌人老虎洞脚的工事。在密集火力的支援下，三个先头竹排上的红军战士勇猛地向对岸冲击。这时，头一天偷渡过去隐蔽在对岸峭壁下等了一整夜的毛振华等5人，突然向岸上发起攻击，敌人措手不及，顿时大乱。过江的红军战士乘机占领了滩头阵地。接着，后面的竹排陆续放了过去，一营迅速强渡过江，一面向山上敌人攻击，一面向大渡口方向发起进攻，并抢占了北岸几个高地。但是，敌人狗急跳墙，以强大的兵力和火力夺回高地，迫使过江红军退守江边，有被敌人赶下江的危险。
情况紧急，红二师师长陈光派军团炮兵支援，并亲自指挥炮兵连连长赵章成向对岸开炮。红军炮弹紧缺，但赵章成不愧是神炮手，打了3发炮弹，弹弹命中敌群，将从山坡上向滩头阵地冲击的敌人打死一大片。红军趁势反击，将敌击退。
与此同时，张云逸亲自指挥工兵营加紧架设竹排浮桥。3日上午，浮桥架成。下午，军委纵队和红五军团顺利经浮桥过江。毛泽东走上乌江浮桥，连声赞叹：“真了不起，我们工兵就地取材，用竹排架成这样的桥，世界上都没有。”
1月5日，红三军团由马场及其以西地区进至茶山关渡口。茶山关明代称河渡关，位于今遵义县城东南40公里的乌江北岸。关口高出江面300余米，关下渡口为茶山渡，明崇祯年间设渡，为遵义至开州（今开阳）要津。这一带地势极为险要，但守在这里的黔军闻讯回龙场、江界河渡口已被红军占领，无心恋战，弃守而逃。6日，红三军团顺利渡过乌江，向遵义及老君关前进。至此，中央红军全部渡过乌江，蒋介石围歼红军于乌江东岸与南岸的计划遭到破产。
强渡乌江后，中革军委颁布命令，授予红四团第三连连长毛振华红星奖章，奖励一营营长罗有保、机枪连连长林玉、二连连长杨尚坤、指导员王海云、青年干事钟锦友、班长江大标，红二师师部王家福，红四团王友才、唐占钦，红六团赖采份、孙明以及曾传林、刘昌洪、钟家通、朱先宣、林文来、刘福炳、罗家平、丁胜心等每人军衣一套。
1月5日晚，朱德、周恩来、王稼祥致电各军团、军委纵队，要求中央红军分三路前进：以红一军团及红九军团为右纵队，攻占湄潭后，红一军团主力向虾子场集中，必要时协同红二师攻取遵义，红九军团留在湄潭、牛塘地区；红五军团、军委纵队、红二师及干部团为中央纵队，以红二师及干部团为主力攻占遵义消灭黔敌。
中央纵队由红六团为前卫团，担任攻占遵义的任务。红军总参谋长刘伯承亲率红六团，于1月6日清晨由团溪出发，冒雨向遵义前进。当日下午3时，红六团占领离遵义15公里处的深溪水镇。这时，红二师师部随红六团后续部队及时赶到，刘伯承立即命令红六团第一营营长曾宝堂集合部队，继续前进，执行夺取遵义城的任务。
红六团通过审问俘虏，得知遵义城由侯之担部三个团防守，守敌对红军主力的迅速行动没有察觉。根据此情，刘伯承采纳了红六团团长朱水秋、政治委员王集成的建议，命令先头分队化装成黔军溃退下来的士兵，智取遵义城。
兵贵神速，6日晚9时，一营长曾宝堂率领第三连和团直属侦察排及全团20多个司号员，化装成黔军，并由十几个经过教育争取过来的俘虏兵带路，向遵义急行军，红六团其余部队随后跟进。
经过两个多小时的行军，红军顺利到达遵义城下，向城楼上的守军喊话。守城敌军盘问了20多分钟，认为是自己人，便开了城门。红军立即蜂拥而入，先从两侧攻上城楼，迫敌投降，然后，20多个司号员一齐吹响了冲锋号，造成红军大部队进城的假象。敌人惊慌万状，弃城而逃。
1月7日凌晨，红军完全占领遵义城。9日，中共中央、中革军委纵队进驻遵义城，刘伯承兼任遵义警备司令，陈云任政治委员。是日，中央红军举行了隆重的入城仪式，毛泽东、周恩来、张闻天、朱德等中央领导人走在红军大部队前面，在南门桥头下马，亲切地同前来欢迎的人民群众握手，并不断地向群众挥手致意。
在占领遵义后，红一军团第二师推进到娄山关、桐梓地区，第一师集结在遵义东北至新街，第十五师在老蒲场；红三军团在遵义城以南的刀霸水、尚稽场、懒板凳（今南白镇），控制遵义通往贵阳的公路，扼守乌江北岸；红九军团在遵义东北的湄潭；红五军团在遵义东南的珠场；干部团在遵义城担任警卫任务。