许多人使用动物这个词时，脑中想到仅是哺乳动物。但是动物包括着鸟类、爬行动物、两栖动物和鱼类，以及种类多、数量大的无脊椎动物。科学家已经鉴别了大约有150万种，根据动物细胞的多少及身体的形态结构，分为20多个不同的动物门。其中，种类较多，在进化上有一定地位，与人类关系比较密切的有：原生动物门、腔肠动物门、扁形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物门、半索动物门和脊索动物门。在这11门动物中，节肢动物占85%，它们不仅种类多、数量大、分布广，而且与人类关系也最为密切。
此外，在些科学家认为，可能还有1500万种无脊椎动物未被鉴别。
一、动物的分类
为了便于研究生物之间的关系，科学家们把生物做了不同的分类。一群动物的相同特征越多，对它们的分类就越精确。因此，所有的动物都属于动物界，分类顺序从大至小分别为界、门、纲、目、科、属、种。通过这些分类可以了解动物是如何通过进化相互联系的，以及它们在自然界中的所属问题。例如，人在生物分类中为：动物界，脊索动物门，哺乳纲，灵长目，人科，人种。
下面以东北虎为例，介绍如何对动物进行分类。
动物界
这是对动物综合的分类——植物界、细菌界和真菌生物都是独立的门类。动物界形成了四大界中最大的界，所有成员的身体都是由细胞组成、能自由移动的有机体，它们需要从食物中获取能量。东北虎属于动物。
门
动物界又分成40个小一些的类群，叫做门。门是界的主要部分，它包括那些具有相同身体结构的动物。例如：甲壳纲动物门——包括那些长着有关节的腿和两对触须的无脊椎动物。东北虎属于脊索动物门，脊索动物包含所有的脊椎动物。
纲
门再分为更小的类群，叫做纲。它包括那些有共同的重要特征的动物。脊索动物门可分为鱼纲、鸟纲、哺乳动物纲、两栖动物纲和爬行动物纲。东北虎属于哺乳动物纲，这一纲包括所有哺育后代的温血脊椎动物。
目
和其他的类群一样，哺乳动物纲可分成很多目。东北虎被列入食肉目，因为它们是吃肉的温血动物。哺乳动物还包括：灵长目、鲸目、奇蹄目、偶蹄目、食虫目、有袋目、啮齿目、贫齿目、长鼻目等。
科
目下的分类是科。这个类群的成员经常有着共同的生活方式。猫科包括大猫类，如狮子和老虎；小猫类，如美洲狮和猞猁。它们是靠捕猎为生的动物，有灵活的身体、带爪的足和长长的尾巴。东北虎属于猫科动物。
属
猫科动物可以分为更多的属。它包括那些有着非常近的亲缘关系的动物。同一属的动物非常相似，但不在一起繁殖。在虎属中，虎是由多种类型的组成，如东北虎、华南虎、孟加拉虎等。
种
种是一群在形体上非常相像，在野外环境下共同觅食，结群繁殖的动物。这时候，东北虎的归属被锁定了。
双名法
在生物分类系统中，每一个物种都必须有一个独一无二的名字。早先人们以通俗的名称为常见的动植物命名，这些名称通常只描述它们的外形、发现或利用情况，很不科学。18世纪瑞典生物学家林奈发明了为生物命名的方法，叫作双名法。在这个系统中，每个物种都自己的名称，这样既鉴定了物种，也标明了它在整个生物分类学上的位置。例如，生叶常春藤名为CymbalarisaMuralis，前一个单词的意思是“钹状的叶子”，后一个单词的意思是“长在墙上”。
林奈
卡尔·林奈。瑞典著名生物学家，他发明了双名法，并对大量动植物进行了鉴定，命名和分类，从而为生物的科学分类奠定了基础，他也给人类命名了一个科学名称：HomoSapiens。著有《自然系统》和《植物哲学》等。
二、动物界
动物界是五大生物界中最大的界。它们多种多样，但都具有一定的特征。所有动物界成员都是依赖食物的有机体，为了生存，它们必须吃植物或别的动物。所有的动物都有感觉器官。因为活动频繁，动物们都有直辖身体的神经系统，很多动物都有循环系统，帮助它们吸进氧气、吸收营养、排泄废物。科学家根据相同的身体特征，把它们分成小的科和属，整个动物界被分成两大类：没有脊柱的动物叫做无脊椎动物；有脊柱的动物叫做脊柱动物。
无脊椎动物
地球上的无脊椎动物是脊柱动物的二十多倍。无脊椎动物是一个令人难以置信的多样化的动物种系，它们没有什么共同的特征，仅仅存在一点相互有别的亲缘关系而已。有许多种类的动物，人们只能在海洋里才能发现它们，但某些种类如昆虫，却生活在陆地上，普遍存在于世界范围内。
腔肠动物
腔肠动物大约有1万种，有几种生活在淡水中，但多数生活在海水中。这类水生动物身体中央生有空囊，因此整个动物有的呈钟形，有的呈伞形。腔肠动物的触手十分敏感，上面生有成组的被称为刺丝囊的刺细胞。
甲壳动物
甲壳纲动物是节肢动物，有坚硬的外壳包裹着身体。甲壳纲动物包括海洋生物，如螃蟹、龙虾、小虾、对虾和生活在陆地上的土蟹等。
软体动物
所有的软体动物，它们柔软的身体都被体外坚硬的外壳保护着。包括陆蛞蝓和海蛞蝓、枪乌贼、章鱼、石蟹、蛤和淡水蜗牛等。
节肢动物
节肢动物躯体较硬，长有外骨骼，具有分节的身体和有关节的步足。它们靠八条步足行走。蜘蛛和蝎子也属此门。
棘皮动物
这种动物皮肤上有多刺的外皮，身体展开的图样为圆形平面图。棘皮动物包括主要的海洋生物如海星、海胆、海参和毛头星等。
脊椎动物
尽管脊椎动物在动物王国中只占一小部分，但它们都是人类所熟悉的。脊椎动物最显著的特征是有脊椎或骨脊柱，内部复杂的骨架使脊椎动物适应性强，无论生活在陆地或水中都可以。科学家把脊椎动物分为五类：鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类。
鱼类
鱼类分为软骨鱼和硬骨鱼两种：鲨鱼、鳐和盲鳗都有由软骨而非骨头组成的骨骼，它们也有多达5～7个能分别张开的鳃裂。硬骨鱼的外形各异，包括从大而小的鳗鲡到多刺带鳍的丽鱼科鱼以及像两栖动物的肺鱼。
两栖类
两栖类动物大部分时间生活在陆地上，但它们通常在水中繁殖。它们大部分有可以行走的四肢和可以呼吸空气的肺。但它们不长鳞片，皮肤疏松，潮湿的皮肤可以吸收氧气帮助呼吸。
爬行类
爬行类最先是完全生活在陆地上的脊椎动物，与两栖类相比，它们有减少水分流失的干燥鳞状皮肤，它们的蛋有一层厚壳，可以产在陆地上，多数爬行动物生活在地球的热带地区。
鸟类
鸟类由爬行类进化而来，此时爬行类的前肢变成了翅膀，鳞状皮肤变成了羽毛，这不仅有助于鸟类飞翔而且可以帮助维持鸟类的恒温。由于会飞，鸟类可以在世界的任何一个角落生存。
哺乳类
所有的哺乳动物都是温血动物，用母乳喂养后代是它们的特征之一。哺乳动物包括象、大猩猩和人类等。
三、遗传
遗传是指生物体的某些特征从上一代传递到下一代的现象。牛会生出牛而不是绵羊，苹果的种子总是长出苹果树，这些都是遗传的结果。遗传不仅使不同种类的动物和植物之间有了明显的差异，而且使同一种类的动植物之间也会有较小的差异，从而造就了这个色彩斑斓的世界。
染色体
染色体是细胞内部一种结构，主要由链状的脱氧核糖核酸和蛋白质构成，是一些微小丝状物，容易被碱性染料着色。亲代的特征主要就是通过染色体遗传给子代的。染色体携带了决定细胞乃至整个生物体发育所必需的全部信息。一个细胞内有许多染色体，这些染色体以成对形式排列。由雄性的一个染色体和雌性的一个染色体组合成对。不同的动物和植物的染色体数量也不相同。例如人类的染色体有46个，排列成23对，其中22对是常染色体，有一对是决定性别的性染色体。
单倍体和二倍体
同一个物种的细胞具有相同数目的染色体，这些染色体都成双成对地结合在一起。例如，水稻的细胞中都有24条染色体，每种染色体为2条，配成12对，把12种形状的12条染色体看作是完整的一套，水稻细胞中就有两套染色体。在生物学中，把具有两套染色体的细胞及由这种细胞组成的生物称为二倍体，而只有一套的，则叫作单倍体。
基因
基因是一种连串排列在染色体上的遗传物质，是生物遗传物质的最小功能单位，每个基因都携带着生物某一特征的信息。各种各样的基因在染色体上都有各自特定的位置。每个基因由不同排列顺序的许多核苷酸组成。基因控制蛋白质的制造过程，不同的基因只对不同的蛋白质起作用。