帝都，天穹宫。
“这是第几盘了？”
帝国的长公主殿下默不吭声的坐在了棋桌的对面，冰冷如霜的眸子打量着某个垂头丧气，一脸败犬模样的“丢脸皇子”，手中攥着一封信笺。
“第三十七盘。”双手自然下垂，脸瘫在桌子上的布兰登小声嘟囔着，乱糟糟的红发下那一双布满血丝的眼睛，正死死盯着棋盘上把自己将死的黑棋。
“不耐烦了吗？”
“谁说的？！”
“哦…那就是准备认输了？”
“才没有！”
有气无力的反驳，哪怕加上了感叹号也无济于事；疲惫到极致的布兰登现在就连抬头动一下的兴致都没有，只想就这么好好趴一会儿。
和父亲艾克哈特下棋，是布兰登这辈子遭遇过最让他有挫败感的事情。
平心而论，布兰登一开始也没觉得自己能赢…或者说赢得很容易；他预料了到父皇陛下提出这个要求肯定是有所准备，也能猜到自己一开始会很艰难，甚至输得很惨。
但，绝对没有这么惨——三十七盘每一盘都是彻彻底底的完败。
所谓“完败”并非速胜，或者看穿棋路找到其中的破绽；而是每一次都将自己所有的棋子杀个一干二净，然后再将军。
甚至到后来自暴自弃的布兰登主动“送将”，艾克哈特二世陛下依然不紧不慢将他所有边边角角“打扫干净”，再让他的王棋最后一个“谢幕”。
这已经不是游戏，这就是一边倒的虐杀，彻彻底底的蹂躏…用最具震撼力，最残忍也最暴力的手段，让布兰登看清他最引以为傲的方面，在自己父亲面前是何等的不值一提。
强者肆意横行，弱者任人宰割…没有半点胜者的从容和骄傲，连最起码的遮羞布都不要了。
三十七盘——按照一天两盘的进度，今晚还有一盘；但此刻的布兰登已经没有半点动力，甚至开始恐惧那即将落山的太阳。
“这么快就不行了？”菲特洛奈瞥了他一眼：“惨败的痛苦，乃是黎明前必将经历的黑暗…我记得有句话是这么形容的。”
“真的吗？那我怎么觉得我的黎明还没到来，就已经提前落山了？”
撇撇嘴，布兰登耷拉着眼皮坐起来：“小姑这么有兴致来找我，应该不止是为了看我输得有多难看吧？”
“算是半个理由吧。”长公主殿下同样丝毫不掩饰：“看某个总是自鸣得意的家伙在最得意的地方接连惨败，是我的兴趣之一。”
“好可怕的兴趣，我开始替皇兄下半辈子的幸福担心了。”耸耸肩，布兰登疲惫的托着右腮帮，红彤彤的大眼睛扎眨呀眨的：
“那另外半个呢？”
菲特洛奈将信笺放在桌子上：“你的‘前’巫师顾问，洛伦·都灵率领拜恩援军，差不多一万五千人左右踏入了波伊境内。”
“在击退了赤炎旗一万左右的前锋之后，眼下已经与突围的一千波伊骠骑兵北上…眼下应该已经在前往千帐城的路上。”
“这么详细的吗？”惊讶的挑了挑眉毛，布兰登打量着手中的信笺，然后将目光转向自己的小姑：“鲁特·因菲尼特交给你的？”
“怎么，你觉得波伊境内就没有守夜人了吗？”
“只是稍微感慨一下……”布兰登拆开信封，眼神中的诧异之色依旧不减：“但是一万五千人…拜恩怎么可能只有一万五千人？”
“显然拉斯洛·瓦尔纳公爵在求救信上并没有完全说实话，让你的‘前’巫师顾问错误的估计了战争的形势。”
菲特洛奈身体微微前倾，目光下垂打量着“惨烈”的棋盘：“他还不清楚自己面对的将会是怎样可怕的对手，也并不清楚自己原本强大的盟友，眼下早已因内讧而分崩离析。”
“当然，他很快就会清楚这一切…在战场上。”
咬着指甲的布兰登看着手里这份触目惊心的报告，懒散的目光也变得凝重了几分：“武器和甲胄…大批物资调动痕迹…投射装备…火油…超过三条补给线从南方……”
猛然抬起头，布兰登瞪大了眼睛：“矮人？！”
“能避开守夜人和帝国的监视网，在短时间内建立三条稳定而庞大的补给线，源源不断的提供武器和后勤……”
神色不变的菲特洛奈看着他：“你觉得还能有谁？”
“这么大规模的资敌，他们疯了吗——就算波伊无暇顾及，拜恩可是和他们接壤啊！”
“只要让两个公国都在这场半人马战争中元气大伤，谁又能将他们怎么样？”
“那帝国呢，他们就不担心帝国秋后算账？！”
“手中握有全世界唯一的秘银矿，腹地又在群山之中，矮人何曾真正畏惧过帝国？”
把玩着棋盘上的棋子，菲特洛奈的语气十分平淡：“更何况矮人内斗早已习以为常，这一次恐怕也是某个不愿臣服至高王的矮人领主私下所为吧？”
“所以我们就要眼睁睁看着装备精良，可能都配备了投石车和重骑兵的半人马大军，将波伊和拜恩两个公国彻底打垮？”布兰登歪着脑袋，表情难以置信：
“我知道父亲和皇兄巴不得削弱他们，但这也太离谱了——我们还指望他们能保住东部和南疆，让帝国军团能够全心全意的提防断界山的入侵呢！”
“如果你打算拯救世界，顺便拯救一下你的小巫师顾问，可以啊。”菲特洛那抬起头，将棋子在他眼前晃一晃：
“下赢你父亲，你就可以去当英雄了。”
疲惫的布兰登连翻白眼的力气都没有了，一脸受伤表情的瘫在椅子上。
“我猜菲特洛奈小姑你今天的到访…并不是什么意外或者碰巧了对吧？”
长公主殿下面无表情的看着他，算是默认了。
“除了我亲爱的康诺德皇兄，这世上应该没有第二个还能指使帝国长公主做事的人了…父亲除外。”
扁了扁嘴，布兰登唉声叹气的问道：“突然被皇兄如此关爱，实在令我这个不争气的弟弟备受感激…在你们准备坑我之前，能不能先告诉我为什么？”
“因为这个世界…已经开始变得越来越危险了。”菲特洛奈的表情稍稍凝重了几分：
“东部自不用谈，半人马大举入侵，矮人陷入内乱；就连断界山之北在上次战争后也开始变得不稳定，游荡在边境的狼人部落蠢蠢欲动；
南方…阿尔勒的巨怪再一次开始在边疆游荡；虽然到现在我们还没有收到阿尔勒大公的求援信，但据我们所知…针对巨怪的狩猎战争进行的并不顺利；
西部；洛泰尔以东的古木森林里的食人魔又有了迁移迹象；东部森林已经开始号召古木森林的精灵集结，弗利德公爵也开始向深林堡派遣军队，和精灵们谈判联合作战的事宜；
至于埃博登……今年派往亚苏尔精灵王国的远洋舰队仍旧未归，似乎是在迷雾海上遭遇了海盗突袭；据传闻亚苏尔境内也在发生内战，结果如何无人知晓，但……”
“但无论结果如何，对帝国而言都不会是什么好事对吧？”布兰登皱眉思考了片刻：
“所以说…这一次是康诺德皇兄希望我赢？”
“反正就算你赢了，对他也没有什么坏处。”菲特洛奈站起身，十分不在乎的说道：
“但如果你输了，艾克哈特皇兄应该不会再给你第二次翻盘的机会；
所以既然没什么退路了，为什么不奋力一搏一次呢？
就像你以前那样。”