嘉定七年。
盛夏。
皇宫内御花园里草木茂盛繁花锦簇，几个小孩子追逐吵闹在其中，完全顾不上头顶毒辣辣的日头。
“别跑！别跑！”沈小圆大喊一声，提溜着小裙子撒丫子往前冲去。一下子扑倒一个八九岁的小男孩，把他按倒在地抡起小拳头就朝他打去：“郑灿朝，叫你跑！叫你跑！有胆欺负别人，还跑什么呀！”
旁边一个五六岁的小男孩一边咧着嘴哭，一边屁颠屁颠跟在沈小圆身后：“呜呜呜……姐姐打他！打他！他欺负我！”
“钦儿你别怕，姐姐保护你！”沈小圆回头安慰一句高钦，又扭头拎起身下败将的领口子大吼一嗓子：“以后还敢不敢胡说八道了？”
“我就说！我就说！就是他父皇欺负我母亲和我舅舅，拿走了我们家的东西……沈小圆你敢打我，我给你告我母亲和六姨去！叫我六姨揍你！”
“呸！臭不要脸，你还敢告状！”沈小圆又是一拳打了下去。
一旁的宫人看着胆战心惊，连忙喊了勤政阁的小环姑姑追过来拉架。三个小主子，一个是当今的小太子，一个是大公主和郑国公的长子，一个又是沈国公和六公主的女儿。旁的不说，单这一个小丫头犯起浑来，就能超越他爹当年的丰功伟绩了。这满宫里能拉架的，除了皇上皇后娘娘，也只有六公主从前的贴身侍女小环了。
“别打了别打了！”小环连忙拉起沈小圆来，拧着眉头恐吓一声：“二小姐，上次您和高均打架，皇后娘娘已经替您和皇上开脱了。说了是最后一次，这回叫皇上知道了，定要责罚你！”
沈小圆被小环拦在身后，犹不服气，跳着脚挣脱小环的束缚骂郑灿朝：“哼！我皇舅舅要罚，我自去领，但今天非要打他不可！”
“哼！你打啊你打啊！沈小圆你就是个假小子，小泼妇！”郑灿朝看见有人拉架，心安不少连忙挑衅道：“怪不得你娘生不了弟弟，就是生你生错了！”
“这话你听谁说的？”沈小圆暴走，一下子扭开小环又冲过去：“叫你胡说！你看我不打死你！”
“快拉走！”小环连忙去抓沈小圆，又急急地吩咐下人道：“还不快把小公爷带走，留在这里我能拉着二小姐几时？”
一旁战战兢兢不敢靠近的太监这才拉着郑灿朝苦口婆心劝道：“小公爷，咱们少说几句吧……”
这边正混乱着，却听得身后有人威严又沉着地咳嗽一声训斥道：“你们胡闹什么？吵吵嚷嚷像什么样子！”
众人连忙回头，却见皇帝高承颜背手而立，正冷脸瞧着他们：“朕命你们入宫读书，是希望你们明事理。是叫你们打架的吗？”
一看皇上来了，众人连忙下跪。沈小圆也不得不撅着嘴跪下请安。
“父皇……呜呜呜……是小公爷他……呜呜呜”小小的太子高钦一见父亲立马眼泪汪汪地开始告状，可不料高承颜冷脸训一句：“不许哭，好好说话！”
闻言小太子吸了吸鼻涕，不敢再说话了。
这时听到消息的皇后娘娘吴湘风风火火的赶来问道：“这是怎么了，你们怎么又打起来了？”
“哼！”高承颜轻哼一声，点了点三个孩子道：“你们三个，随朕来。”
“皇上……”吴湘开口唤一句，试图求情道：“孩子们还小，您”
不料高承颜抬了抬手示意她别再管：“去冬，去传沈国公和郑国公入宫。”
“是。”
高承颜说罢对着吴湘微微点了点头，示意她放心。又板起脸来呵斥一句道：“你们还不快走！”
只是他话音才落，却见沈小圆跪着磕了一个头，目光清亮地看着他俩道：“皇舅舅，皇后娘娘，小女有话要说。”
转眼进了宫殿，吴湘看了看高承颜，才柔声问道：“小圆啊，你方才要说什么？”
“皇后娘娘，我知道私下里告状不好。可是我真的忍不住了，我不想和郑灿朝高钧一起读书了。”沈小圆抬头盯着吴湘认真地问道：“您能给他们换个学堂吗？”
“为何？”回答的是高承颜，他疑惑问道：“郑灿朝是你大姨的儿子，高钧是你三姨的儿子。你们都是表兄妹，为何不愿意和他们一起读书？”
“回皇舅舅。”沈小圆磕了一个头道：“他们这几日总说您抢了他们家的东西，说您是强盗，钦儿……不是，太子是强盗的儿子，因为这事他们两个总欺负太子。今天也是……”
“抢东西？强盗？”高承颜略微疑惑片刻，很快就想明白了沈小圆话里的意思。于是便勾起嘴角漠然地笑了笑，继续问道：“然后呢？”
“他们故意绊倒太子，还偷太子的作业，故意让先生骂他。”沈小圆又磕头道：“我知道打架不好，可他们欺人太甚……”
“好，朕知道了。”高承颜点了点头，知道这是小侠女沈小圆又替自己那个软弱绵善好哭的儿子出头了。
“那……皇舅舅能不能……不要告诉我爹爹啊……”沈小圆听着高承颜的口气松了下来，连忙求情道：“别告诉我爹爹了……”
“你先出去吧。”高承颜眉眼间略略有了一丝笑意，但仍板着脸道：“不论如何，女孩子打架总归是不对的。你看看你，哪里有半分女孩子的样子？还敢和朕求情？”
“我母亲说了，我爱什么样就什么样，谁说小女孩一定不能打架呢……”沈小圆小声嘟囔一句，听得高承颜又是剑眉倒竖，扭头对着吴湘埋怨道：“瞧瞧你那个六妹妹，自己胆小守规矩，倒是把孩子教的这么大胆！”
“好啦。”吴湘抿嘴一笑：“小圆儿你先出去吧，我和你皇舅舅有话要说。”
待沈小圆出去，高承颜的脸色渐渐难看起来，他冷笑一声道：“这么些年过去了，朕待他们素来宽厚，不料他们依旧是耿耿于怀，竟然教孩子们说这些话！”
“皇上。”吴湘抬手握了握他的手道，柔和劝道：“这事怕是有误会吧。大公主和郑国公都是知道分寸的，应该不会教孩子乱说的。”
“郑国公不会，大公主和三公主可就未必了。”高承颜无奈又气愤：“最近朕知道她俩和前朝废太子有走动。想着这么多年过去了，有些事也就睁只眼闭只眼罢了，他们倒是当朕是个好欺负的不成？”
“哎……”吴湘心中无奈，可自己立场也尴尬不好开口说话，只能劝道：“大人的恩怨终究是大人的事，孩子们还小，也是被人利用了。我们就不要计较那么多，毕竟稚子无辜。”
“哼……”高承颜不动声色地垂眸理了理衣摆道：“我看未必，倒不如听了小圆说的，叫那两个兔崽子出去念书好了。朕懒得再一视同仁。”
“大公主和郑国公这些年夫妻二人貌神离合，大公主的脾气你也晓得，灿朝被她管的严，几乎没有什么机会能见到父亲。”吴湘努力替她们开脱一二道：“高钧更不必提，出生的不明白打小受到不少欺凌，若非如此我们也不会给孩子改赐国姓。皇上，这两个孩子也都不容易啊。”
“你如此替她们开脱求情，可她们还反过来欺负咱们钦儿，你也忍心？”高承颜颇有几分恨铁不成钢的模样反问吴湘道：“你做姑娘时，不是个暴脾气和三公主吵的不可开交吗？怎么如今还替她说话了？”
“她们若是男子，臣妾也就不多嘴了。”年岁上来，吴湘的脾性也温婉了许多，她感慨一句道：“她们到底都是个女儿家，今年废帝病逝，郭太后还软禁着，这般行动也情有可原。咱们也有父母、也为人父母，该体谅她们一二的。就如同锦书说的一般，男人的斗争不该由女人承担后果，不是吗？”
提起锦书，高承颜笑叹一声：“她一直是个明白人。不过朕未曾料到她会这么固执，这么多年了，还是只愿意同你说几句话。瞧见朕只当什么也没看见，连一句话也没有。”
吴湘还想说什么，却听去冬过来禀报：“皇上，郑国公和沈国公来了。”
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“小孩子又打架了。”郑文科抬头看看沈之璋，苦笑说道：“沈兄，我家那个孽障实在是不像话，回去一定好好教训他，我代他替你和小圆说声……”
“郑兄！”沈之璋飞快地打断他的道歉，摇头叹息：“不怪孩子，说到底是我家小圆儿太顽皮了些，没有一点女孩子的样子。”
“朝儿是哥哥，本该照顾妹妹的，说起来都是他母亲惯坏了他。”
“郑兄，孩子还小，莫要这么早下定义嘛。”沈之璋笑了笑，拍了拍他的肩，安慰道：“等长大就好了。”
“说起来你们兄弟二人这么好的关系，怎么到了小孩子这里反而见面就打架呢？”高承颜踏步进门朗声说道，语罢回头瞥一眼身后缩着的郑灿朝和沈小圆：“你们两个，还不过来和你们父亲说说为何打架？”
闻言沈小圆几步跑到沈之璋身后，跪在地上抱着沈之璋的大腿告状：“爹爹，是郑灿朝欺负太子，我看不过才打他。这事儿不能怪小圆。”
“你胡说！”郑灿朝嘴硬辩解一句：“分明是你们仗势欺人！”
“朝儿住嘴！”郑文科连忙呵斥一句命令他闭嘴，此事涉及到太子，无论如何都与他们家无利。
“朝儿为何要欺负太子？”沈之璋弯腰敲了敲她的小脑壳，语气威严不失慈爱道：“你可不要为自己打架找理由开脱啊！”
“我没有！”沈小圆撒娇道：“是郑灿朝，说皇舅舅是强盗，抢了他母亲和他亲舅舅的东西，说是什么皇位……”
一听此言，沈之璋脸色一变连忙俯身捂着沈小圆的嘴巴道：“好了我知道了，不许再说了。”说罢他飞快地抬头看了看郑文科的神色，又将目光落在不动声色的高承颜身上。
高承颜抬抬眼皮，语气依旧平淡道：“沈国公，让小圆儿继续说。”
“皇上，孩子们之间的玩闹话罢了，不能当真。臣回去定好好……”
打断沈之璋说话的，是郑文科的怒斥声：“郑灿朝！还不跪下向皇上请罪！”他也意识到问题的严重性以及高承颜故意让沈小圆说出这些话的目的。故连忙上前按着郑灿朝跪下：“还不求皇上宽恕你！”
“我才不！”郑灿朝并不服气，内心里甚至不怎么畏惧父亲：“母亲说做人要有骨气，不要我像爹爹学……”
郑文科抬手便是一耳光打了过去，打的郑灿朝立马哇的一声哭了起来：“爹爹你也打我，你们都打我……呜呜呜……”
“好了。”高承颜亲眼目睹这一切，才摆了摆手，看着郑文科说道：“孩子还小，要好好约束管教，他日才能成为栋梁之材。”
“是。”郑文科躬身一礼：“臣回去定好好管教。”
“好。”眼看敲打大公主一家起了作用，高承颜这才起身，缓步过去扶起沈小圆道：“皇舅舅知道你是好心为了帮太子，不过朝儿也是你表哥，你要和他友爱相处……”
“才不要！”沈小圆并不服气。
“小圆！”沈之璋轻斥一声：“听你皇舅舅的！”
沈小圆委屈巴巴看了看沈之璋，最后还是老老实实点了点头：“是。”
“知错就改还是好孩子。你们回去吧。”高承颜说罢不再看他们，转身出去了。
待两对父子出了宫门，各自上马车分别时，郑文科欲言又止地看了看沈之璋，千言万语最终化作抬手摸着沈小圆的头道：“小圆儿，对不起啊，以后有空伯伯带你去吃好吃的。”
“伯伯。”沈小圆知道郑文科和自己的父亲交好，她歪头看了看在远处踢着马车撒气的郑灿朝，又愧疚地看着郑文科道：“对不起伯伯，我不是有意要打郑灿朝的。”
“伯伯知道。”郑文科含笑点点头，他又抬眸看向沈之璋，心酸又无奈地开口：“沈兄……我……”
沈之璋明白郑文科的心境，只笑了笑道：“你我兄弟不必明说，我知道。”
“嗯，多谢。”
“如今时过境迁，前朝大势已去。你还是多少规劝一下大公主，再或者……”沈之璋犹豫一下给他出主意：“叫她少和三公主来往了。”
“我也只能尽力而为了。”郑文科道：“时候不早了，我先告辞了。”
“告辞。”
沈之璋立在原地，目送郑文科揪着郑灿朝的衣服半推半拽着他上了马车。
这么些年过去了，当年潇洒意气能和他谈笑风生的郑文科，如今也变得疲于处理事业和家庭上的琐事。步入中年后，整个人都渐渐变得漠然沧桑起来。
沈之璋看着他的背影一时感慨良多，年轻时谁也看不上贤妻孝子的平常生活，总觉得太平凡了些愧对自己的一生。可人到而立之年，才明白普通平淡的生活是多么的可遇不可求。
待父女二人上了马车，沈之璋才松了一口气，他靠着马车车厢，神情有些疲倦道：“天天打架，就没有一天不让我省心！”
“爹爹……”
“就那么讨厌郑灿朝和高钧？天天和他俩打架，不是这个就是那个。圆儿，我说了多少次了，你郑伯伯和我是多年好友，高钧又没有父亲。你和他们两个男孩子打架，将来吃亏了叫我怎么去替你讨公道？”
“不管，反正我就是不喜欢郑灿朝。”
“为何？”沈之璋挑眉追问一句。
“他说……”沈小圆说着几乎要委屈的掉下眼泪来：“他说我这么凶，就像男孩子，母亲生我生错了。怪不得母亲生不出弟弟来……”
“什么？”提起这个，沈之璋瞬间心中腾起一团怒火，压制多年的脾气瞬间爆发：“他真是什么混账话也敢说，小圆儿，下次碰见他，记得再打他一顿！”
“？？？”沈小圆愣住了：“爹爹？”
“这小兔崽子！”沈之璋抬手抡一拳马车车壁道：“真是欠打！”
“爹爹……”沈小圆神情委屈地趴在沈之璋膝头，小声问道：“真的是因为我太像男孩子了，所以母亲生不出弟弟吗？”
“听他们胡说这些做什么？自然不是。”沈之璋轻轻抚摸着沈小圆的头发，安慰道：“他们瞎说你就信？”
“可母亲已经生了两个小妹妹了……”沈小圆说：“他们都说，咱们沈家的香火要断了。”
“胡说八道。”沈之璋轻斥一句，又柔下声音哄道：“我与你母亲养育你们姐妹三人，你们都是沈家的孩子。将来你们会做母亲，再生了小孩子，也是咱们沈家的孩子，怎么能说香火断了呢？”
“可是我们不是男孩子啊。”沈小圆嘟囔一声，缩在父亲的怀里渐渐有了困意，沉沉昏睡。
沈之璋垂眸缓缓一笑，他轻轻地拍着沈小圆的背，语气温柔道：“男孩女孩都一样，我都爱的。”
马车一摇三晃，朝着沈国公府的方向走去。沈之璋靠着马车车壁，慢慢闭上了眼睛。