下真是非常美丽。那时正是夏天，小麦是黄澄澄的，燕麦是绿油油的；干草在绿色的牧场上堆成垛，鹳鸟迈着又长又红的腿在散步，喋喋不休地讲着埃及话。
这是它从它母亲那里学到的一种语言。在田野和牧场的周围有些大森林，森林里有一些很深的池塘。的确，乡间是非常美丽的。太阳光正照着一幢老式的房子，房子周围流着几条很深的小溪。
大棵的牛蒡从墙角一直长到水边，它们长得那么高，连小孩都可以直着腰站在最高的一棵下面。这一带荒凉得好象最浓密的森林里一样。
这儿有一只母鸭坐在她的窠里，得把她的几只小鸭孵出来。不过她到这时已经累坏了；而且来看她的客人又那么少。
别的鸭子们都愿意在溪流里游来游去，不愿意跑来坐在牛蒡底下和她聊天。最后，那些鸭蛋终于一个接着一个裂开了。“噼！噼！”鸭蛋叫起来。所有的蛋黄现在都变得有了生命，并且还把他们的小头伸出来。“嘎！嘎！”她说。
于是他们也就使尽他们所有的气力，嘎嘎地叫起来。他们在绿叶下向四周看。妈妈让他们尽量地东张西望，因为绿色对他们的眼睛是有益的。
“这个世界真够大啊！”这些年轻的小家伙说。的确，比起他们在蛋壳里的时候，他们现在的天地真是不同了。“你们以为这就是整个世界吗？”
妈妈问，“这世界伸到花园的另一边，一直伸到牧师的田里去，伸得才远呢！连我自己都没有去过！难道你们都去过了不成？”她站起来。
“没有，我还没有把你们全都孵出来呢！最大的这只蛋还躺在那儿没有动静。它还得躺多久呢？我真有些烦了。”于是她又坐下来。“唔，快孵出来了吧？”一只来拜访她的老母鸭问。
这一个蛋费的时间真久！”坐着的母鸭说，“它老是不裂开来。请您看看别的吧。他们不是一些最逗人喜爱的小鸭吗？
他们都象他们的爸爸——他这坏东西从来没有来看过我一次！”“让我瞧瞧这个老是不裂开的蛋吧，”年老的客人说。
“请相信我，这是一只吐绶鸡的蛋。有一次我也同样受过骗：你知道，那些小家伙不知给了我多少麻烦和苦恼，因为他们都不敢下水。我简直没有办法叫他们试一试。
不管我怎么说，怎么骂，一点用也没有！——让我来瞧瞧这只蛋吧。哎呀！这是一只吐绶鸡的蛋！让它躺在那儿吧。你尽管教别的孩子去游泳好了。”
“我还是在它上面多坐一会儿吧，”鸭妈妈说，“我已经坐了这么久，就是再坐它一个星期也没有关系。”“那么就随你便吧，”老鸭子说。
于是她就告辞了。最后这只大蛋裂开来了。“噼！噼！”新生的小家伙叫着。同时向外面爬。他又大又丑。鸭妈妈瞧了他一眼。
“这个小鸭子大得怕人，”她说，“别的小鸭子没有一个象他：但是他决不可能是一只小吐绶鸡！好吧，我们马上就来试试看吧。
他得到水里去，我踢也要把他踢下去！”第二天，天气很是晴朗美丽。太阳照在绿牛蒡上。
鸭妈妈带着她所有的孩子走到溪边。
扑通！她跳进水里去了。“啯！啯！”她叫着，于是鸭子就一个接着一个跳下来。水淹没了他们的头，但是他们马上就又冒出来了，游得非常漂亮。他们的小腿很灵活地动着。
他们全都在水里，连那只丑陋的灰色小家伙也跟他们在一起游。“唔，他不是一只吐绶鸡，”鸭妈妈说，“你看他的腿动得多灵活，他浮得多么稳！
他是我亲生的孩子！如果你仔细看他的话，他长得还蛮漂亮呢。嘎！嘎！跟我一块儿来吧，我把你们带到广大的世界里去，把那个养鸭场介绍给你们看看。
不过，你们得紧贴着我，免得别人踩到你们身上。你们还得当心猫儿！”这样他们就走进了养鸭场。场里起了一片可怕的喧闹声，因为有两个家族正在争一个鳝鱼头。结果猫儿却把它抢走了。
“你们瞧，世界就是这样的！”鸭妈妈说。
她的嘴角流出了一点涎水，因为她也想吃那个鳝鱼头。“现在使用你们的腿吧！”她说，“拿出精神来。碰到那边的那只老母鸭，你们要把头低下来，因为她是这儿最有声望的人物。
她有西班牙血统——因此她长得那么胖。你们看，她的腿上有一块红布片。这是一件非常出色的东西，也是一个鸭子可能得到的最大光荣：它的意义很大，说明人们不愿意失去她，动物和人统统都得知道她是谁。
打起精神来吧——不要把腿缩起来。一个有很好教养的鸭子总是把腿摆开的，象爸爸和妈妈一样。好吧，低下头来，说：‘嘎！’”他们都这样做了。不过别的鸭子站在旁边看，同时用相当大的声音说：“瞧！我们这儿现在又来了一批食客，好象我们的人数还不够多似的！
呸！瞧那只小鸭的一副样儿！我们看不惯他！”——于是马上就有一只鸭子飞过去，在他的颈上啄了一下。“请你们不要管他吧，”妈妈说，“他并不伤害任何人呀！”
“对，不过他太庞大、太特别了，”啄过他的那只鸭子说，“因此他必须挨啄！”“那个鸭妈妈的孩子都很漂亮，”腿上有一片红布的老母鸭说，“他们都很漂亮，只有一只是例外。
这真是可惜。我希望她能把他弄得好看些。”“那可不能，太太，”鸭妈妈说，“他虽然不好看，但是他脾气非常好。他游起水来也并不比别人差——我还可以说游得比别人好呢。
我想他会慢慢长得漂亮的，也许到适当的时候，他可能变小一点。他在蛋里躺得太久了，因此他的形状有点不大自然。”于是她在他的颈上啄了一下，把他的羽毛理了一理。
“而且，他还是一只公鸭呢，”她说，“因此，关系也不太大。我想他的身体很结实，将来他自己总会有办法的。”
“别的小鸭倒是很可爱的，”腿上有一片红布的老母鸭说，“在这儿你千万不要客气；如果你找到一个鳝鱼头的话，请把它送给我好了。”
现在他们在这儿就象在自己家里一样了。不过那只最后从蛋壳里爬出来的小鸭是那么丑陋，他处处挨啄、被排挤、被讪笑，不仅在鸭群中是如此，连在鸡群中也是这样。
“他实在太大！”大家都说。那只雄吐绶鸡一生下来脚上就有距，因此他就以为自己是一个皇帝。他把自己吹得象一条鼓满了风的帆船，来势汹汹地向他走来，瞪着一双大眼睛，脸涨得通红。
这只可怜的小鸭不知道站在什么地方或是走到什么地方去才好。他觉得非常悲哀，因为自己长得那么丑陋，而且成了全体鸡鸭的一个嘲笑对象。
这是头一天的情形。后来一天比一天更糟。大家都要赶走这只可怜的小鸭；连他自己的兄弟姊妹也对他生起气来。
他们老是说：“你这个丑妖怪，但愿猫儿把你抓去才好！”于是妈妈也说：“我希望你走远些！”鸭儿们啄他，小鸡们打他，喂鸡鸭的那个女拥人也用脚踢他。
于是他飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟们惊恐地向空中飞去。“这是因为我非常丑陋的缘故！”小鸭想。于是他闭起眼睛，仍然继续逃跑。
他一口气跑到一块住着许多野鸭的沼泽地。他在这儿躺了一整夜，因为他非常疲乏和沮丧。
天亮的时候，野鸭都飞起来了。他们瞧了瞧这位新来的朋友。
“你是什么人呀？”他们问。小鸭一下掉向这边，一下掉向那边，尽可能对大家恭恭敬敬地行礼。“你真是丑得厉害！”
野鸭们说，“不过只要你不跟我们族里任何人结婚，这对我们倒也没有什么大关系。”——可怜的小东西！他绝没有想到要结婚；他只希望人家准许他躺在芦苇里面，喝点沼泽里的水就够了。
他在那儿整整躺了两天。后来有两只雁——严格地讲，应该说是两只公雁，因为他们是两个男子——飞来了。他们从妈妈的蛋壳里爬出来还没有多久，因此他们非常顽皮。“听着，朋友，”他们说，“你丑得可爱，连我都禁不住要喜欢你了。
你跟我们一块儿飞走，作为一只候鸟好吗？离这儿很近的另一块沼泽地里，有好几只甜蜜可爱的雁儿。她们都是小姐，都会说：‘嘎！’你那么丑，你可以跟她们碰碰你的运气！”“噼！拍！”天空中发出一阵响声。
这两只公雁落到芦苇里死了，把水染得鲜红。“噼！拍！”又是一阵响声。整群雁儿都从芦苇里飞起来。于是另一阵枪声又响起来了。
原来有人在大规模地打猎。猎人都埋伏在沼地的周围，有几个人甚至还坐在伸到芦苇上面的树枝上。蓝色的烟雾像云块似地弥漫在这些黑树之间，慢慢地在水面上向远方飘去。
这时猎犬都扑通扑通地从烂泥里跳过来，灯芯草和芦苇向两边倒去。对于那只可怜的小鸭说来，这真是可怕的事情！他把头掉过来，藏在翅膀里。
不过正在这时候，一只骇人的大猎犬跑来紧紧地站在他的身边。它的舌头从嘴里伸出来，伸得很长，一双眼睛发出丑恶而可怕的光。
它把鼻子顶在小鸭身上，露出它的尖牙齿，却又——扑通！扑通！——跑开了，并没有把他抓走。“啊，谢谢老天爷！”小鸭舒了一口气，“我是这样地丑，连猎犬也不要咬我了！”
他安静地躺下来。枪声仍在芦苇里响，放完了一发，接着又是一发。天快黑的时候，四周才恢复静寂。可是可怜的小鸭还是不敢站起来。
他第了好几个钟头才敢向围围望一眼，急忙跑出这块沼地。他拼命地跑，向田野上跑，向牧场上跑。这时正刮着狂风，使他奔跑起来非常困难。
到天黑的时候，他来到一个简陋的农家小屋。它是那么残破，甚至连向哪一边倒塌都决定不了——因此它也就没有倒。
狂风在小鸭周围呼号得那么厉害，他就只好迎着风坐下来。风越吹越紧。他忽然看见门上的铰链有一个已经松了，门也歪了。他可以从一个空隙里钻进屋去；于是他便钻进去了。