彰德地处直隶、河南、山西、山东四省通衢之地，沃野千里，是殷商故都，古称相州、邺城。东汉末年，曹操在邺城习武修文，建安七子在这里吟诗作赋，创造了“建安文化”。南北朝时，东魏从洛阳迁都邺城，后改国号为北齐，都邺近三十年，因此留下了不少人文古籍。古城繁华，商贾云集，又有漳、洹二水绕城，风光秀美，不亚江南。刘更新正值少年，府试时心情不佳，没有游玩就匆匆回去了。这一次出了一口恶气，早被这里的秀丽风光和繁华热闹所吸引，看什么都新鲜，走哪里都好奇，且又考场得意，放榜之后，各路考生纷纷打道回府。更新却不肯立即离开。从考场出来，就拉着辛向举逛古城大街，到洹河里划船垂钓。又去游天宁寺，登文峰塔，游城隍庙，看有“四绝”之称的宋代昼锦堂记碑……玩了三天。
辛向举虽然多次到府应试，但过去次次名落孙山，哪里还有心游玩，没想到年过花甲却顺顺当当地进了学，成了秀才，摘掉了老童生的帽子，了却一生心愿，从此人前再不会被人耻笑了！也兴奋异常，乐意陪更新游玩。三天过后，见更新仍无归意，有点吃不住了，劝更新说，古人云“梁苑虽好，不是久恋之家”，应考结束六七天了，再不回去家里人会挂念的。更新却说，读万卷书，行万里路，古今名士，哪个不是这样？游玩几天，长了多少见识，比坐在家里读死书强过百倍！大伯你读了一辈子的书，为啥连个秀才也混不上？就是吃了死读书的亏！出来一回不易，我还想到岳飞故里拜谒了岳飞庙再走。辛向举只好应允。
岳飞故里在城南汤阴，还有几十里路程。第二天二人起个大早，吃过饭便动了身。时值仲秋，早晨不冷不热，格外清爽怡人。两人穿街过巷，走出城南门太阳才刚刚露头，巍峨的城墙镀了一层金色。只见城门洞的上方辟一匾额，牙砖镶边，雪白的底子，还没题字。几个人正在用长杆木板搭架，说是今天要请彰德书法泰斗城门题字。
“你知道题一个字要多少银子？”一个把辫子盘在头上、扛着一根木杆的中年汉子停住脚步，对向他打听情况的辛向举和刘更新神秘地问。
更新有点不解，漆黑的小眼睛瞪得溜圆，“不就是写几个字吗，还要银子？”
“小孩子家懂得什么！”那人放下木杆，掏出烟袋来一边装烟一边说，没有名气的人写字白写也没人要，出了名的人写的字就成了金豆子。名气越大，字就越值钱。”
“你说的这位名人是谁？”辛向举问。
那汉子吸一口烟，徐徐地吐着烟雾，“看样子你也是个念书人，说出来你一定听说过。就是人称赛羲之的任翰墨。”
辛向举点点头，听说过这个名字。
“任——翰——墨！”刘更新眨了眨眼，接着摇了摇头说，“《彰德墨宝》里有他写的字，运笔雄劲，但刚柔不济，与龙跃虎卧的王体只是形似而已。从辑录的佳墨比较，只能算个中等。”
“真是初生牛犊不怕虎，孩子家好大的口气！”那人觑着刘更新，就木杆磕掉烟锅里的烟灰，“请人家写一个字，就要五两纹银，还需好酒好饭待着。”说着又叹口气，说：“瞧我们这一伙子人，一大早就这里肩扛手提的忙活，为人家搭架子。等人家一拿笔写完了再拆，再把木杆木板往回扛。手忙脚乱地一天挣不了二分银子！这就叫有智吃智，没智吃力呵。”说完又叹口气转身走去。
更新朝着他的背影喊：“这位大哥，你不用叹气，今天定能挣到一两银子！”
那汉子扭回头来，哈哈地笑着说：“小兄弟，话儿中听，可谁给呀，你给么！”
干活的人听了也哄笑起来，有个人大笑着说：“这孩子长得俊俏，要是卖了咱们每人兴许能摊一两银子！”众人又爆发出一阵响亮的笑声。
辛向举忙拱拱手说，各位兄弟，逗笑了逗笑了。说着拉拉更新的胳膊说走吧，快赶路吧，几十里路呢。
刘更新偏不肯走，朝那伙人走近几步，认认真真地说：“诸位大哥大叔不要笑，我刘更新说话算数。今天在场的每个人如果拿不到一两银子，找我要。我就是把自己卖掉也要兑现！”
见更新这样认真，那伙人停了手里的活计。一个被黑森森的胡髭掩了半个脸的矮胖汉子指着更新粗声嚷道：“你这孩子，拿我们这伙臭苦力开心不是！敢立字据么？”
“怎么不敢！”刘更新拍拍胸脯，“我虽然年幼，也是堂堂正正的男子汉大丈夫，绝无戏言！”
“咳，人小嘴头子硬！”“半脸胡”一脸哂笑，“叫什么名姓，家住哪里？你爹是谁？”
刘更新朗声说道：“本人姓刘名骏字更新。新榜秀才，取了案首。家住林县城东南二十里的下川村。家父大人的名讳在这里说是不敬，就不说了。”
没想到面前的这个孩子竟是个有功名的人，还考得第一！“半脸胡”怔住了，大家也怔了，小声议论着，向更新投来惊讶敬佩的目光。正在这时，一声锣响，有人喊道：知府大人到了！路上的人纷纷退避，那伙人也顾不得再与更新说话，赶忙收拾地上的东西。更新被辛向举拽着向后退了几步。
只见回避肃静的牌子后面从城门洞里钻出一顶亮闪闪的八抬大轿，冲着城门落下，走出一个头顶镂花金座，中饰小蓝宝石，身穿白鹇补服的五品官员。前行几步，正好与更新照面。他清秀伶俐，白净国字脸上一对月牙眼，嘴角微微上翘，自然带了几分慈蔼笑意，少了官老爷们的凶煞威严。他环顾周围人群，又向城上扫一眼问道：“脚手架搭好了么？”一个公差模样的人上前躬身答道：“回禀大人，脚手架就要搭好了，一切准备就序。只是任翰墨先生临时变卦，不肯来了。”
“什么？”知府大人一怔，微笑着的脸上立刻带了焦急愠怒，“这是说变就能变的事吗？昨天说得好好的，怎么又不来了？你们这帮奴才真不中用！”
“回大人，不……不是小人办事不力，是先生嫌‘润笔’少，说……”那人一急，扑通一声跪下，话也说不顺畅。
知府大人眨了眨眼睛，并未发作，缓声说：“你起来，慢慢说，到底是怎么回事。”
“是这样，”那人定了定神，也从容下来，“昨日我与任先生讲定，每个字五两银子，城门上题‘南通十省’四个字，共付他润笔之资二十两银子，我写了呈子，大人也已照准了，银子也备了。与任先生说好今日辰时初刻备轿去接。可刚才我按时赶到，他却说古名士一字千金，我虽不敢与名士相比，五两银子也太寒碜点儿。钱多少倒不在乎，传出去就跌了面子。小人问他要多少，他说最少一字再加五两，十两还马马虎虎说得过去。我说这个小的可做不了主……”
知府听着，变了脸色。“这老杂毛，竹杠敲到老子头上了！区区一字十两银子，写半个时辰的字倒胜过做一年知府！心也忒狠了些。”他骂着，来回踱了几步，望着搭好的脚手架说道：“离了张屠夫，就不吃猪肉了？我们到卫辉府另请高明。”
“大人，那样不妥！”
知府听有人驳他的话，稚声嫩气的像个孩子，有点奇怪，扭过头来，果然是个韶颜稚齿的少年用一双漆黑的眸子看着他。
“你这孩子，懂得什么，这是胡言乱语的地方吗？站一边去！”
那孩子不但不肯走开，反而向前跨了一步，说：“大人所言差矣！我虽然年纪尚幼，却是新榜生员试的案首，也算有功名的人，怎敢无端胡言乱语，只是想为知府大人分忧罢了。”
听试官们说这次院试案首是个十多岁的少年，却出手不凡，不但文章写得花团锦簇，字也写得刚劲隽秀，阅者无不称为奇才，难道就是面前这个孩子？
“你叫什么名字？”
“学生姓刘名骏字更新。”
知府白净的脸上浮出笑容，温声说：“试官都夸你文、字俱佳，是个奇才，果然相貌不俗。说说看，有什么办法？”
小更新面对知府大人和众人，却无丝毫怯懦，款款说道：“为一块牌匾到外府请人，花费也不会小，算银子账不划算；更划不来的是面子，堂堂彰德府竟连个能拿得出的书法家也找不到么？”
“可这几个字事关重大，为什么要写‘南通十省’？”知府大人扫一眼众人，反问大家，顿了顿见无人能答，这才接着说道：“就是说彰德以南的两湖两广、云贵川陕，还有赣皖一带等十几个省份进京都要经过此门，广达大半个中国，内中有多少名流硕儒，翰墨高手，因此写不出二王颜柳的水准来就会让人下看，大才难求呵！”
“大人不必忧虑，我来试试怎样？”刘更新一偏脑瓜望着知府。
“你？”知府大笑，眨了眨月牙眼，“彰德府稍有名气的书法高手几十人，除了任翰墨外尚且不敢临场，别耍孩子脾气，惹人见笑了！”
刘更新生气了，“我还没有写呢，你怎么断定不行？”
“翰墨出手十年功。你才多大，写干了几缸水？磨秃过多少笔？”知府说着挥挥手，“本官念你年幼无知，不与你计较，快下去吧。”
更新不肯罢休，双手卡腰，高声说道：“是骡子是马还须遛遛看，咱们打个赌行不？”
看小更新那个样子，逗得知府来了兴趣，笑着问：“怎么个赌法？”
更新指着城门上方牙砖镶边、粉得雪白的匾额道：“反正脚手架已搭好，我上去写了。让大家评评，说不行，立刻铲掉，工钱物料由我出，另赔纹银十两。”
知府眨眨眼笑着说也行，反正今天写不成了，就让你这孩子耍弄耍弄，也知道自己吃几碗干饭。可你的银子在哪儿呢？
更新说，我是来赶考的，身上确实没带那么多钱，但家有良田二百亩，愿意立下字据，作为抵押。你是父母官，我是子民，又当着这么多人的面，还怕我耍赖吗？
正好旁边一个衙役手里捧着现成的纸墨笔砚，是为任先生题字试笔备的。更新上前取过来，把纸往地上一铺，提笔刷刷写就，拿起来朗声读道：
新榜秀才刘更新，林县下川村人氏。以家中二百亩良田作押，在彰德府南门上题字。如字不能被民众认可，愿承担工料费用，且另外赔偿纹银十两。当众立据，绝不反悔。
读毕呈给知府。知府没料到一个少年，却有如此胆量气魄，暗暗称奇，心里便生出几分喜欢和佩服。连忙接了，说本知府成全你，你就大胆地写吧。接着又说了几句奖掖的话。更新没有动，看着知府说：
“还有呢？”
“还有什么？”
“我要写得好呢？既然打赌，不能只押一方！”
知府大笑说：“对对对，说说你的要求。”
更新又显出了孩子的天性，看了看那伙刚才搭脚手架的人，见他们也正注视着自己，便朝他们诡秘地一笑，又偏着头想了想说：“俺的字要是众人叫好，知府大人也觉得‘当门无愧’，也须赏学生十两银子。另外么……要顶八抬大轿，抬着我和同榜同籍秀才——”说着扭身把辛向举拽出人群，“就是他，辛向举。把我们送回林县老家！中不中？”
“好！好！”知府大笑着说，“这些要求并不过分，好办。至于轿子嘛不用八抬了，用两顶小轿就行了。”
“不中！就要跟知府大人坐的一样的轿子嘛！”刘更新梗着脖子口气坚决。
在这样的府城，只有知府出行才有资格坐八抬大轿，就是六品、七品的官一般也只备四人抬的，一个秀才要坐八抬太过分了。转而又想，这不过是开个玩笑，找个乐子，量这孩子没那么大的能耐，输定了！想到这里知府答道：“行，就照你说的办，本府全允了！”
更新高兴地跳起来喊：“啊，大人答应了！当着这么多人就不用立字据了，”又偏着脑袋盯住对方，“可不能赖账呀！”
知府越发开心，“怎么会呢，但愿你能赢！”
刘更新变得庄重起来，矜持地一笑说：“一定！”说完便大步向刚搭起的脚手架走去。
八月十二，黄道吉日，知府要请“彰德一支笔”任翰墨在南城门上题字，消息几天前就传开了，城里城外远远近近的人都赶来看热闹。这里本是通衢之地，过往行人络绎不绝，见这阵势，也都驻足观看，真是人山人海，里三层外三层地围得风雨不透。府城周围的文人学士，都欲睹“一支笔”运笔风采和现场盛况，更是踊跃，所有童生秀才只要听到消息没有不到的。开始听说任老先生不肯来，很多人觉得扫兴，正准备离开，跳出来个十多岁的娃娃，大言不惭，还敢与知府大人打赌，立时吊起了胃口。群情高涨，后面的人拼命往前挤，衙役们用水火棍使劲拦着潮水般的人群，累得汗流浃背。刘更新向城墙下走，“人潮”的中心也跟着走。只等刘更新登上高高的脚手架，“人潮”才不再涌动，所有目光刷的一下聚集到这个少年身上。只见他穿一件月白府绸长袍，腰束刺花勾云带，前襟撩起掖在腰间，噔噔噔几步敏捷地攀上架顶平台，一条油黑闪亮的发辫在身后摆来摆去，显得大派潇洒。
他在高台上站定，点漆般的眸子把潮水般的人群扫了一遍，人们立刻安静下来。他朝下面的人群躬身一揖，朗声说道：“各方父老乡亲、文人前辈，更新今日献丑了！”说完拿起台上准备好的扫帚般的大笔，在墨水盆里醮醮，面对粉白巨匾，略一端详，运气挥笔，刷！刷！刷！刷！人们还没看清是怎么回事，“南通十省”四个大字已经出现在墙上。那字笔力遒健，气势雄浑，颜筋柳骨，又兼二王欧米之神韵，自成一体，灵动传神。四个字互相呼应，合成一个劲紧整体，不大不小，正好嵌入匾内。从字画到布局，珠联璧合，恰到好处。全场立刻欢声雷动。叫好声掌声响成一片。更新转过身来，又是一揖，这才提着那杆大笔款款走下台来。
忽然有人高喊：“字写得这么好，可还没有写完全呢，怎么不写了？”
大家细看时果然那个省字还少最后那一笔“、”。众人也跟着嚷起来。更新也不答话，微微笑着示意众人后退几步。他前后瞅瞅，躲开脚手架。
只见他双脚一纵，右臂一抡，那笔嗖的一声飞了出去。不偏不倚，笔头正好落在省字着点的位置。啪的一声，那笔也随之坠落。再看时“省”字已完整无缺。那点儿上尖下圆，似一只飞贴上去的燕雀：尖是喙，粗黑微弯处是躯，身下两条分叉朝着字的重心向上勾挑又恰似爪。竟比手写上去还要准确精当！更有懂行者认为那点有落笔回旋出锋之妙！
这最后一笔如画龙点睛，使整块匾额更加气韵不凡，生动传神，如飞来神笔，妙不可言。霎时喝彩声响彻云天。
原来更新生性活泼，平日习字时也不安分，写到带点的字不肯就点，喜欢贴到墙上、悬到树上掷笔加点。这本是孩子淘气，不想今日派上用场，当众露了一手。
再说那个号称“彰德一支笔”的任翰墨老先生，虽然以加润笔之资推辞不到，坐在家里却安不下心来，不住派人打探消息。听说要用个孩子题写，坐不住了，也从家里跑来，躲在人堆中看笑话。可刘更新一出手就把他惊呆了，等他醒过神来，刘更新已经走下脚手架，去向知府回话。任翰墨分开众人，赶紧挤过去，爱慕地拉住更新的手连声赞叹：“后生可畏呵后生可畏！奇才奇才！”
刘更新看着这位胡须垂胸的老人，连忙躬身说：“老先生过奖了，晚辈不敢当。”
任老先生却挚情地接着说：“老实说，别说在彰德府一府，就是河南十二府文士的字老夫看上眼的也不多，更别说在老夫之上者。可今天我服你了！真是有志不在年高，少年才俊，技压群芳，令人敬佩之至。老夫从此再不敢以‘彰德一支笔’自居了。”
说话间衙役们分开众人，知府走了过来，望着任翰墨劈头便问：“任先生不是不肯来嘛，怎么又来了呢？”
二人忙向知府施礼。任翰墨并不惊慌，从容答道：“多索润笔之资并非我任某贪财，而是因为洹水书院年久失修，而官府视而不见，文人学士多方求告呼吁未果，不得已才用此法筹集资金，还望大人谅解。”
旁边人群里的文人也跟着喊，任先生说的是实情，洹水书院早该修葺了。
知府没有答话，却指着更新面向众学子说：“你们都是行家，说说看，这小秀才字写的怎样？”